ภายในตำหนักข้างของตำหนักเหวินฮวา กลิ่นกำยานไม้จันทน์ลอยอวล
ทว่าบรรยากาศกลับอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก
นอกประตูตำหนัก ทหารองครักษ์จินอู๋หลายสิบคนยืนเรียงรายอยู่ใต้ระเบียง มือกุมด้ามดาบ
ภายในตำหนักมีชายต่างเผ่าร่างกำยำยืนอยู่ผู้หนึ่ง
เขาสวมเสื้อคลุมขนตัวมิงค์สีม่วง ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเคราหยิกงอ แม้ถอดดาบโค้งตรงเอวตามธรรมเนียมแล้ว ทว่าทุกอิริยาบถยังคงหยาบกร้านและดุดัน
คนผู้นี้คือทูตเอกแห่งเป่ยซั่ว ทั่วป๋าเฟิง
ทั่วป๋าเฟิงสะบัดหนังสือตอบกลับฉบับหนึ่งลงบนโต๊ะตามใจชอบ แผ่นกระดาษกระจายตกลงแทบเท้าบัณฑิตอาวุโสหลายคน
“นี่คือบทความที่สำนักราชบัณฑิตต้าซ่งขบคิดกันถึงสองวันหรือ?”
ทั่วป๋าเฟิงหัวเราะเยาะ “ทั้งฉบับมีแต่คุณธรรมจริยธรรม อ่อนยวบประหนึ่งเสียงร่ำไห้ของสตรี!”
“เหล่านักรบเป่ยซั่วของเราฟาดฟันดาบดื่มเลือด พวกท่านกลับเอาคัมภีร์ทั้งสี่และคัมภีร์ทั้งห้ามาเป็นโล่ ช่างน่าขันนัก!”
โจวชิงหยวน ราชบัณฑิตใหญ่แห่งสำนักราชบัณฑิต หน้าแดงก่ำด้วยโทสะจนตัวสั่นไปทั้งร่าง
ทันใดนั้น เสียงขันทีตะโกนแหลมสูงก็ดังมาจากนอกตำหนัก
“ฝ่าบาทเสด็จ!”
ประตูตำหนักเปิดผาง
เสียงหัวเราะของทั่วป๋าเฟิงพลันขาดห้วง
โจวชิงหยวนและคนอื่น ๆ สีหน้าเคร่งขรึม ก่อนจะคุกเข่าลงกับพื้นพร้อมกัน
“กระหม่อมทั้งหลายถวายบังคมฝ่าบาท!”
เซียวจ้าวเสวี่ยก้าวเข้าสู่ตำหนักใหญ่
นางเปลี่ยนจากกระโปรงผ้าสีขาวเรียบง่ายมาเป็นฉลองพระองค์มังกรสีเหลืองสว่างปักลายทองเข้ารูป
มังกรทะยานที่ปักด้วยด้ายทองขดตัวอยู่บนบ่า เส้นผมดำขลับเกล้าสูงไว้ใต้รัดเกล้าหยกขาวเก้ามังกร เอวคาดสายหยก
ใบหน้าที่เดิมเย็นชาประหนึ่งน้ำค้างแข็ง บัดนี้เปี่ยมด้วยบารมีแห่งจักรพรรดิ
ชิงจู๋ นางกำนัลที่ตามหลังมา มือแตะด้ามดาบข้างเอว
เซียวจ้าวเสวี่ยก้าวเดินอย่างมั่นคง ตรงขึ้นสู่แท่นประทับ แล้วนั่งลงบนบัลลังก์มังกร
สายตาของนางกวาดมองทั่วตำหนักอย่างช้า ๆ ก่อนหยุดลงที่ทั่วป๋าเฟิง
“เมื่อครู่ท่านทูตทั่วป๋าเปล่งเสียงดังเสียจริง”
เสียงของเซียวจ้าวเสวี่ยราบเรียบ ทว่ากลับแฝงไอเย็นเสียดกระดูก “แม้จะอยู่ห่างจากประตูวังหลายชั้น เรายังได้ยินชัดเจน”
ทั่วป๋าเฟิงค้อมกายเล็กน้อย สีหน้ายังคงหยิ่งผยอง
“ขุนนางต่างแคว้นถวายคำนับฝ่าบาทจักรพรรดิแห่งต้าซ่ง”
ทั่วป๋าเฟิงเชิดหน้า กล่าวเสียงขรึมว่า “ขุนนางต่างแคว้นเพียงกล่าวไปตามความจริง”
“หากไม่มีผู้ใดในวงวรรณกรรมต้าซ่งสามารถโต้ตอบหนังสือราชการของเป่ยซั่วได้ เรื่องเปิดตลาดค้าขายชายแดนอีกครั้ง ราชสำนักก็ควรดำเนินการตามข้อตกลง”
โจวชิงหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ละอายใจจนแทบแทรกแผ่นดินหนี เขาโขกศีรษะลงกับพื้น
“ฝ่าบาท กระหม่อมทั้งหลายไร้ความสามารถ!”
โจวชิงหยวนมีน้ำตาไหลอาบแก้ม เอ่ยเสียงสั่นว่า “หนังสือราชการของเป่ยซั่วซ่อนคมวาทศิลป์ไว้ กระหม่อมทั้งหลายจรดพู่กันหลายครั้ง แต่เกรงว่าจะทำให้เกียรติแห่งแผ่นดินมัวหมอง...”
เซียวจ้าวเสวี่ยเหลือบมองโจวชิงหยวนอย่างไม่แยแส
“ลุกขึ้นเถิด”
สีหน้าของเซียวจ้าวเสวี่ยไร้แววโกรธแม้แต่น้อย สงบนิ่งจนชวนให้ใจสั่น
“แผ่นดินใหญ่ผู้ทรงอำนาจอย่างต้าซ่ง กลับถูกสารร่างหยาบ ๆ ฉบับหนึ่งของพวกคนเถื่อนบีบจนไร้ทางรับมือ ช่างไร้ความสามารถจริง ๆ”
บัณฑิตราชสำนักหลายสิบคนในตำหนักหน้าซีดราวกับคนตาย ต่างก้มศีรษะ ไม่กล้าเอ่ยวาจา
เมื่อเห็นเช่นนั้น รอยยิ้มที่มุมปากของทั่วป๋าเฟิงยิ่งเด่นชัด
“ฝ่าบาทจักรพรรดิแห่งต้าซ่ง เมื่อไม่มีผู้ใดในราชสำนักตอบโต้ได้ เช่นนั้นข้อกำหนดในหนังสือราชการ...”
เซียวจ้าวเสวี่ยมิได้ใส่ใจเขา
นางหยิบกระดาษเก่าเหลืองซีดที่พับไว้อย่างเรียบร้อยออกมาจากแขนเสื้อกว้างของฉลองพระองค์มังกร
ชิงจู๋รีบก้าวเข้าไปรับกระดาษด้วยสองมือ ก่อนค้อมกายถอยลงจากบันไดทอง
“บัณฑิตโจว”
เซียวจ้าวเสวี่ยทอดพระเนตรขุนนางชราที่อยู่เบื้องล่าง ตรัสเรียบ ๆ ว่า “อ่านให้ท่านทูตทั่วป๋าฟัง”
โจวชิงหยวนชะงักไปครู่หนึ่ง
เขาเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง รับกระดาษสาประกาศิตเก่าที่ดูชำรุดแผ่นนั้นจากมือชิงจู๋
กระดาษเหลืองซีด หมึกบนนั้นยังส่งกลิ่นประหนึ่งเพิ่งเขียนเสร็จ
ทั่วป๋าเฟิงเหลือบมองครู่หนึ่ง มุมปากพลันยกขึ้นเป็นรอยเยาะ
“บทความที่เขียนบนกระดาษไร้ค่านี่ ยังกล้านำมาแสดงในที่ชุมนุมผู้รู้หรือ?”
“หรือว่าต้าซ่งไร้คนถึงเพียงนี้ จึงเก็บมาจากถังขยะส่งเดชเพื่อให้ครบจำนวน?”
โจวชิงหยวนไม่สนใจคำเย้ยหยันของทั่วป๋าเฟิง
เขาคลี่กระดาษออก สายตาเพิ่งตกลงบนอักษรบรรทัดแรก ลมหายใจก็พลันหยุดชะงัก!
“ลายมือเช่นนี้...”
สองมือของโจวชิงหยวนเริ่มสั่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน
อักษรตัวเล็กประณีตพลิ้วไหวดุจปิ่นบุปผาร่วงสู่พื้น ทว่าลายเส้นกลับหนักแน่นและทรงพลัง
ทุกตัวอักษรแผ่กลิ่นอายศึกสงครามและกองทัพม้าหุ้มเกราะ!
โจวชิงหยวนสูดลมหายใจลึก สะกดคลื่นอารมณ์ปั่นป่วนในอก ก่อนอ่านออกเสียงก้องกังวาน
“ต้าซ่งอันรุ่งเรืองเกรียงไกร แผ่ไพศาลครอบคลุมทั่วหล้า! ราชวงศ์สวรรค์เปี่ยมบารมี เกียรติขจรไกลสู่สี่ทิศ!”
อักษรสิบหกตัวแรกดังกังวานประหนึ่งระฆังยักษ์ในโถงว่างเปล่าของตำหนักข้าง!
รอยยิ้มดูแคลนบนใบหน้าทั่วป๋าเฟิงชะงักค้างไปเล็กน้อย
โจวชิงหยวนยิ่งอ่านก็ยิ่งเร็วขึ้น น้ำเสียงค่อย ๆ สูงก้อง
“แต่โบราณมา คนเถื่อนหวาดกลัวอำนาจ มิได้ซาบซึ้งในคุณธรรม อาศัยอยู่ตามสายน้ำและทุ่งหญ้า กินเนื้อดิบและดื่มเลือด เพิ่งได้การอบรมจากราชสำนักสวรรค์จึงรู้จักสวมหมวกและรองเท้า!”
“บัดนี้คนชั้นต่ำแห่งเป่ยซั่ว อาศัยถ้อยคำหลอกลวง กล่าวโอ้อวดธนูแกะสลักและทวนยาว แท้จริงก็แค่ลิงสวมหมวก นั่งอยู่ก้นบ่อแล้วเฝ้ามองฟ้า!”
“สามหาว!”
สีหน้าทั่วป๋าเฟิงแปรเปลี่ยนเล็กน้อย เขาตวาดเสียงกร้าวว่า “กล้าดูหมิ่นราชสำนักเป่ยซั่วของเราหรือ!”
เซียวจ้าวเสวี่ยนั่งอยู่บนบัลลังก์มังกร สีหน้าไร้อารมณ์
“อ่านต่อ”
โจวชิงหยวนรู้สึกเพียงเลือดลมทั่วร่างเดือดพล่าน ไม่สนใจเสียงตวาดด้วยโทสะของทั่วป๋าเฟิงแม้แต่น้อย เขาเปล่งเสียงอ่านต่ออย่างกึกก้อง
“นักรบเป่ยซั่วชำนาญการโก่งธนูแกะสลักหรือ? นั่นเป็นเพียงความกล้าของโจรขโมยม้าและโจรผู้ร้าย!”
“หากกล่าวถึงกำลังรบ ราชสำนักสวรรค์มีทหารสวมเกราะนับล้าน รถศึกนับพัน มิใช่สู้ไม่ได้ หากแต่เห็นแก่คุณธรรมแห่งสวรรค์ที่ทรงรักชีวิต!”
“พวกเจ้าร้องขอเปิดตลาดค้าขาย ก็เพราะต้องเผชิญภัยหนาวเหน็บจนหนาวตาย ต้องอาศัยเสบียงอาหารและผ้าแพรจากราชสำนักสวรรค์เพื่อประคองชีวิตที่เหลือ!”
“ได้รับพระคุณแล้วไม่รู้จักโขกศีรษะขอบคุณ กลับถืออาวุธเพียงน้อยนิดเห่าหอนใส่นาย นี่มิใช่ท่าทีของสุนัขกับหมูหรอกหรือ?!”
ตูม!
ถ้อยคำเหล่านี้ประหนึ่งฝ่ามือฉาดใหญ่ ฟาดใส่หน้าทั่วป๋าเฟิงต่อหน้าผู้คน!
สีเลือดบนใบหน้าทั่วป๋าเฟิงพลันจางหายจนหมดสิ้น สีหน้าซีดสลับเขียวคล้ำ
ท่าทีเยี่ยงสุนัขกับหมู!
ได้รับพระคุณแต่ไม่โขกศีรษะ กลับถืออาวุธน้อยนิดเห่าหอนใส่นาย!
ทุกถ้อยคำบาดลึกถึงกระดูก!
เป่ยซั่วส่งทูตมาในครานี้ เพราะทุ่งหญ้าเผชิญภัยแล้งต่อเนื่องหลายปี วัวและแกะล้มตายเป็นจำนวนมาก จำต้องพึ่งพาอาหารและใบชาจากต้าซ่งเพื่อประทังชีวิต
คำข่มขู่ด้วยกำลังทหารทั้งปวงเป็นเพียงการวางท่าให้ดูน่าเกรงขาม!
ทั่วทั้งราชสำนักต้าซ่ง ไม่มีผู้ใดมองทะลุภาพลวงตานี้
แต่บทความบนกระดาษบาง ๆ แผ่นนี้กลับแทงทะลุหัวใจของเป่ยซั่ว ถลกหนังขนที่ใช้ปกปิดความอับอายออกจนเกลี้ยง!
บัณฑิตราชสำนักหลายคนในตำหนักเบิกตาค้าง
พวกเขามองหน้ากันด้วยความตกตะลึงอย่างยิ่ง
บทความนี้ไม่เพียงคมคายเฉียบแหลม ยังบดขยี้กับดักถ้อยคำในหนังสือของเป่ยซั่วจนแหลกละเอียด!
เมื่อโจวชิงหยวนอ่านถึงสองประโยคสุดท้าย ใบหน้าก็แดงก่ำด้วยความฮึกเหิม ความคับแค้นที่อัดอั้นมาสองวันพลันระบายออกเป็นเสียงคำรามก้อง
“ขอแจ้งแก่เจ้าแคว้นเป่ยซั่ว หากปรารถนาสันติ จงวางมือยอมเป็นขุนนางในอาณัติและรักษาเขตแดนของตนให้ดี หากปรารถนาสงคราม ก็จงระดมทหารตั้งค่ายอยู่ชายแดน มาทดสอบคมดาบสามฉื่อของราชสำนักสวรรค์!”
“อย่ากล่าวหาว่าเราไม่เตือนล่วงหน้า!”
เมื่ออักษรตัวสุดท้ายสิ้นเสียง
ตำหนักข้างก็เงียบสนิท
เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก
โจวชิงหยวนประคองกระดาษไว้ด้วยสองมือ ตื่นเต้นจนมีน้ำตาไหลอาบแก้ม ร่างสั่นสะท้านอย่างรุนแรง
“บทความยอดเยี่ยม...ยอดเยี่ยมเหลือเกิน!”
โจวชิงหยวนทรุดฮวบลงกับพื้น เสียงสะอื้นติดขัด “ทุกถ้อยคำล้ำค่าประดุจไข่มุก ร่วงลงดุจทองหิน!”
“คมวาทศิลป์ดุจคมมีดทะลวงเกราะ พลังอำนาจประหนึ่งภูผาไท่ซานกดทับ!”
“นี่คือบทความห้าวหาญเลื่องชื่อตลอดกาล ซึ่งช่วยค้ำจุนเกียรติแห่งแผ่นดิน!”
บัณฑิตราชสำนักหลายคนคุกเข่าลงพร้อมกัน ส่งเสียงตะโกนก้อง “สวรรค์คุ้มครองต้าซ่ง!”
บนบัลลังก์มังกร เซียวจ้าวเสวี่ยโน้มกายไปข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาหงส์เย็นเยียบกวาดมองทั่วป๋าเฟิง
“ท่านทูตทั่วป๋า”
เซียวจ้าวเสวี่ยตรัสเรียบ ๆ เสียงมิได้ดังนัก ทว่าหนักแน่นประหนึ่งพันชั่ง
“ดาบสามฉื่อของต้าซ่งเล่มนี้ ไม่ทราบว่าธนูใหญ่ของเป่ยซั่วกล้าลองรับคมหรือไม่?”
เหงื่อเม็ดโตผุดขึ้นบนหน้าผากทั่วป๋าเฟิง
โต้กลับไม่ได้
แม้แต่คำเดียวก็โต้กลับไม่ได้!
หากยังยืนกรานเรื่องเปิดตลาดค้าขายชายแดน ก็เท่ากับยอมรับฉายา ‘สุนัขกับหมูที่ร้องขออาหาร’ ด้วยตนเอง
หากคิดจะก่อสงครามจริง บัดนี้เสบียงของเผ่าต่าง ๆ บนทุ่งหญ้าก็ร่อยหรอจนหมดสิ้น ไม่อาจรับศึกใหญ่ได้เลย!
การประลองวาทศิลป์ครั้งนี้ พวกเขาพ่ายแพ้อย่างหมดรูป!
ทั่วป๋าเฟิงหอบหายใจหนัก สูดลมหายใจลึกแล้วฝืนข่มความอัปยศทั้งมวล ก่อนประสานมือค้อมกาย
“ต้าซ่ง...ช่างมีวาทศิลป์ยอดเยี่ยม!”
ทั่วป๋าเฟิงกัดฟันกรอด เค้นคำพูดออกมาจากไรฟัน “ขุนนางต่างแคว้นได้ประจักษ์แก่ตาแล้ว!”
“ขอตัว!”
กล่าวจบ เขาพลันหมุนกาย ก้าวยาว ๆ หนีออกจากตำหนักข้างอย่างเสียท่า
เมื่อมองแผ่นหลังที่ลนลานจากไปของทั่วป๋าเฟิง ขุนนางอาวุโสแห่งสำนักราชบัณฑิตหลายคนรู้สึกเพียงว่าความอัดอั้นในอกคลายลงในที่สุด ช่างปลอดโปร่งยิ่งนัก!
ครั้นประตูตำหนักปิดลงอีกครั้ง
โจวชิงหยวนอดกลั้นความตื่นเต้นในใจไม่ไหว คุกเข่าขยับไปข้างหน้าหลายก้าว ก่อนเอ่ยเสียงสั่นว่า
“ฝ่าบาท ขอทูลถามว่าบทความห้าวหาญฉบับนี้เป็นผลงานของปราชญ์อาวุโสผู้ใดในวงวรรณกรรม?”
บัณฑิตอาวุโสอีกคนรีบโขกศีรษะ “ขุนนางชราผู้นี้ยอมรับว่าตนอ่านบทกวีและงานเขียนของปราชญ์ร่วมสมัยมามากมาย แต่ไม่เคยพบเห็นสำนวนอันทรงพลังและแข็งกร้าวเช่นนี้มาก่อน!”
“ไม่ทราบว่าเป็นอาจารย์หลินแห่งสำนักไป๋ลู่ หรือท่านซ่งผู้เร้นกายอยู่เจียงหนาน?”
“ขุนนางชราขอวิงวอนฝ่าบาทโปรดบอกกล่าว พวกกระหม่อมยินดีไปเยือนด้วยตนเองเพื่อแสดงความขอบคุณ และเชิญเขามารับตำแหน่งดูแลกิจการในสำนักราชบัณฑิต!”
ขุนนางบุ๋นทั่วทั้งตำหนักจ้องมองจักรพรรดินีบนบัลลังก์มังกรด้วยแววตาเป็นประกาย
เซียวจ้าวเสวี่ยมองขุนนางชรากลุ่มนี้ที่ตื่นเต้นอย่างยิ่ง ใต้แววตามีประกายหยอกเย้าปรากฏขึ้น
นางยกมือขึ้นเล็กน้อย ตรัสเรียบ ๆ ว่า “พวกท่านทายผิดแล้ว”
“บทความนี้มิได้มาจากปราชญ์อาวุโสผู้คร่ำหวอด และมิใช่ปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่เร้นกายอยู่ในโลก”
โจวชิงหยวนชะงัก “เช่นนั้น...เป็นยอดอัจฉริยะจากเจียงหนานคนใดหรือ?”
เซียวจ้าวเสวี่ยเม้มพระโอษฐ์เล็กน้อย ก่อนตรัสช้า ๆ
“คนผู้นี้อายุไม่ถึงสิบแปดปี”
“เขาอาศัยอยู่ในร้านหนังสือเก่าโทรมแห่งหนึ่งบนถนนสายใต้ของเมืองหลวง”
“หนังสือตอบกลับฉบับนี้ เขาเขียนขึ้นตามใจเมื่อครู่ คิดราคาเพียงห้าสิบตำลึงเงิน”
ตูม!
ราวกับสายฟ้าฟาดกลางวันแสก ๆ ลงมาในตำหนักข้าง!
โจวชิงหยวนแข็งค้างอยู่กับที่ ลูกตาแทบถลนออกจากเบ้า
“สิบ...สิบแปดปี?!”
“เขียนขึ้นตามใจหรือ?!”
บัณฑิตราชสำนักหลายคนสูดลมหายใจเฮือก สมองอื้ออึงไปหมด
ยอดคนในวงวรรณกรรมกลุ่มนี้ทุ่มเทอ่านตำรามาจนผมหงอกขาว อ่านหนังสือมาหลายสิบปี ปิดประตูขบคิดกันสองวันสองคืน แต่ผลงานที่เขียนออกมากลับถูกคนเถื่อนโยนทิ้งราวกับของไร้ค่า
ส่วนเด็กหนุ่มสามัญชนวัยสิบแปดปี เขียนถ้อยคำขึ้นตามใจ กลับด่าทูตเป่ยซั่วจนหนีเตลิดอย่างหมดสภาพ?
ขุนนางบุ๋นบู๊ทั่วทั้งราชสำนัก กลับยังสู้เด็กหนุ่มขายหนังสือคนเดียวไม่ได้หรือ?