เมืองหลวงทางใต้ ร้านหนังสือสกุลเสิ่น
สายลมสารทพัดใบไม้แห้งปลิวผ่านถนนสายยาว ทว่าภายในร้านหนังสือกลับอบอุ่นยิ่ง
หลังได้เงินห้าสิบตำลึงเงินเมื่อวาน ร้านหนังสือก็เปลี่ยนโฉมไปมาก
กระดาษหน้าต่างที่ขาดชำรุดถูกเปลี่ยนเป็นแผ่นแก้วขุ่น บานพับประตูที่ลมลอดผ่านก็ทาน้ำมันถง
เคาน์เตอร์ถูกเช็ดจนเงาวับ แม้แต่กระท่อมผุพังในลานหลังก็เปลี่ยนเป็นผ้านวมหนาผืนใหม่
ลู่กวนหลานยกเก้าอี้ไม้ไผ่มานั่งพิงหลังเคาน์เตอร์ มือหมุนลูกคิดไม้จื่อถานไปมา
“แปะ ๆ แปะ ๆ”
เสียงลูกคิดใสกังวานสะท้อนไปทั่วร้านหนังสือ
เขากำลังคำนวณรายรับของร้าน
เงินห้าสิบตำลึงช่วยให้พ้นวิกฤตเฉพาะหน้าได้ก็จริง แต่การกินเงินเก่าโดยไม่หาเพิ่มย่อมไม่ใช่ทางระยะยาว
ต้าเซิ่งให้ความสำคัญกับแบบแผนทางวรรณศิลป์ บัณฑิตที่เข้าสอบขุนนางล้วนพึ่งพาการท่องจำคำสอนของปราชญ์โบราณอย่างหนัก
หากรวบรวมเคล็ดวิธีตั้งประเด็นสอบขุนนางในแต่ละปีเป็นเล่ม แล้วจัดพิมพ์รวมบทความตามแบบแผนออกขาย
จากนั้นเสริมด้วยนิทานพิสดารยอดนิยมจากชาติภพก่อนอีกสักสองสามเล่ม...
เงินในเมืองหลวงจะไม่ไหลมาเทมาเชียวหรือ?
ลู่กวนหลานยกถ้วยชามหยาบขึ้น จิบชารสจืดอย่างสบายอารมณ์
“ตึกตัก—”
เสียงกีบม้าดังใกล้เข้ามาจากไกล
รถม้าสีดำทำจากไม้อู๋ถงหยุดลงหน้าร้าน
ลู่กวนหลานเลิกคิ้วเล็กน้อย วางถ้วยชาลง
ม่านประตูถูกเปิดออก เงาร่างคุ้นตาสองคนก้าวเข้ามาในร้านหนังสือ
เซียวจ้าวเสวี่ยเปลี่ยนมาสวมกระโปรงผ้าแพรสีฟ้าอ่อนเรียบ ๆ ผมดำเกล้ามวยหลวม ๆ ไร้เครื่องประทินโฉม
แต่กลิ่นอายสูงศักดิ์ของเชื้อพระวงศ์ที่พำนักอยู่ในวังลึกมานานนั้น ไม่ว่าอย่างไรก็ปกปิดไม่มิด
สาวใช้ชิงจู๋คาดดาบสั้นไว้ข้างเอว เดินตามหลังพร้อมกวาดตามองรอบด้านอย่างระแวดระวัง
“โอ้ แขกผู้มีเกียรติมาเยือนถึงร้าน”
ลู่กวนหลานยังนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ไม่ขยับ มุมปากแต้มรอยยิ้มบาง
“วันนี้ทั้งสองท่านมาเยือนเพื่ออ่านหนังสือ หรือจะมาเปลี่ยนสินค้ากันเล่า?”
ชิงจู๋แค่นเสียงเย็นชา เบะปากกล่าวว่า “ใครจะอยากคืนของห่วย ๆ ของเจ้ากัน!”
“ชิงจู๋”
เซียวจ้าวเสวี่ยเอ่ยปรามเสียงเบา แล้วเดินไปยังหน้าเคาน์เตอร์อย่างช้า ๆ
ดวงตาหงส์เย็นชาของนางจับจ้องใบหน้าลู่กวนหลาน พลางกวาดมองตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า