“เถ้าแก่กล้ารับงานนี้หรือไม่?”
สตรีในอาภรณ์จันทร์แววตาเย็นชา จ้องลู่กวนหลานเขม็ง
เงินตำลึงหิมะห้าสิบตำลึงบนโต๊ะคิดเงินขาววาวจนแสบตา
ในมุมอับของเมืองหลวงแห่งนี้ ชาวบ้านธรรมดามีค่าใช้จ่ายตลอดปีไม่เกินสิบกว่าตำลึง
เงินห้าสิบตำลึงเพียงพอจะซ่อมแซมร้านหนังสือเก่าที่ลมลอดแห่งนี้ให้กลับมางดงามดังใหม่
ลู่กวนหลานก้มตามองเงินแวบหนึ่ง
มีเงินให้หาแต่ไม่หา นั่นแหละคนโง่
“ค่าหมึกที่ส่งมาถึงหน้าประตู เหตุใดข้าจะไม่รับเล่า?”
ลู่กวนหลานเก็บผ้าเช็ดโต๊ะ แล้วชี้ไปยังแท่นฝนหมึกตามใจ “ฝนหมึก”
สาวใช้ชิงจู๋ที่ยืนอยู่ด้านข้างเบิกตากว้าง คิ้วเรียวตั้งชัน
“เจ้าเรียกใครให้ฝนหมึก?”
ชิงจู๋กดมือบนด้ามดาบสั้น หัวเราะเย็นชา “เจ้าคนเสเพล รู้หรือไม่ว่าคุณหนูของข้ามีฐานะเช่นไร? คนอย่างเจ้าคู่ควรจะสั่งข้าหรือ!”
ลู่กวนหลานยกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย ส่งเสียงหัวเราะหยัน
“ข้าเป็นเถ้าแก่ เจ้าเป็นแขก”
“ในเงินห้าสิบตำลึงนี้ อย่างน้อยก็มีห้าตำลึงเป็นค่าน้ำชาให้ฝนหมึก”
ลู่กวนหลานกล่าวเรียบเฉย “ไม่อยากฝนก็เก็บเงินแล้วไปเสีย อย่ามาขวางข้าเช็ดโต๊ะ”
“เจ้า...”
ชิงจู๋โกรธจนกระทืบเท้า ดาบสั้นในมือเกือบชักออกจากฝักไปครึ่งชุ่น
สตรีในอาภรณ์จันทร์ยกมือขึ้นเล็กน้อย กดข้อมือสาวใช้ไว้
“ชิงจู๋ ฝนหมึก”
ชิงจู๋กัดฟัน เก็บดาบแล้วเดินไปข้างหน้าอย่างไม่เต็มใจ
นางฝนแท่งหมึกอย่างแรง พลางกัดฟันพึมพำเสียงต่ำ
“หากอีกประเดี๋ยวเขียนอะไรที่เข้าท่าไม่ได้ ข้าจะสับมือเจ้าเสีย!”
ลู่กวนหลานไม่สนใจคำขู่ของนางแม้แต่น้อย
เขาคุ้ยกองกระดาษเก่าใต้โต๊ะคิดเงิน หยิบพู่กันขนสีม่วงที่ขนหลุดจนโกร๋นออกมาแท่งหนึ่ง
จากนั้นก็หยิบกระดาษเซวียนเก่าม้วนหนึ่งขึ้นมาอย่างส่งเดช
เขาหมุนด้ามพู่กันในซอกนิ้วอย่างสบายๆ ท่าทางเชื่องช้า
ชาติภพก่อนเพื่อรวบรวมตำราที่สูญหายและตรวจแก้ตัวอักษร เขาเริ่มคัดลอกศิลาจารึกและแบบอักษรของผู้มีชื่อเสียงในอดีตตั้งแต่สมัยมหาวิทยาลัย ไม่เคยขาดแม้ฤดูหนาวหรือฤดูร้อน
หากพูดถึงฝีมือพู่กันที่เปี่ยมทั้งพลังและสง่าราศี ต่อให้เป็นบัณฑิตคร่ำครึกลุ่มนั้นในสำนักราชบัณฑิตต้าเซิ่ง ก็ยังเทียบไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกปากเก่งที่ช่างจับผิดทุกอย่างในชาติภพก่อนของเขา ต่อให้มองหาจุดบกพร่องจากไข่ ก็ยังหาไม่พบแม้แต่น้อย
สตรีในอาภรณ์จันทร์ยืนอยู่หน้าโต๊ะยาว คิ้วขมวดเล็กน้อย
เดิมทีนางเห็นเด็กหนุ่มผู้นี้พูดจาคมคาย จึงนึกว่าเขาคงมีท่วงท่าของผู้เร้นกายอยู่บ้าง
แต่เมื่อเห็นท่าทางเกียจคร้านไม่เอาไหน ทั้งควานหาพู่กันทั้งพลิกกระดาษของเขา ในใจก็อดเกิดความเคลือบแคลงมิได้
ราชสาส์นจากแคว้นเป่ยซั่วเกี่ยวพันกับเกียรติภูมิของต้าเซิ่ง แม้แต่บัณฑิตสำนักราชบัณฑิตในราชสำนักยังปิดประตูคิดหาทางอยู่สองวันสองคืน แต่ก็จนปัญญา
บัณฑิตยากจนในตลาดธรรมดาๆ จะพลิกสถานการณ์ได้จริงหรือ?
สตรีในอาภรณ์จันทร์ข่มความว้าวุ่นในใจ แล้วเอ่ยเรียบๆ “เจ้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าราชสาส์นเป่ยซั่วเขียนอะไรไว้ ยังกล้าจรดพู่กันอีกหรือ?”
ลู่กวนหลานคลี่กระดาษให้เรียบ กล่าวอย่างดูแคลน “เหตุใดต้องอ่านทั้งฉบับ”
“เมื่อครู่สาวใช้ผู้นั้นเผลอหลุดปาก เป่ยซั่วก็อาศัยเพียงหญ้าฤดูใบไม้ร่วงอุดมสมบูรณ์ ใช้ม้าย่ำชายแดน หัวเราะเยาะว่าขุนนางฝ่ายบุ๋นต้าเซิ่งอ่อนแอไร้ความสามารถ”
“แล้วยังหยิบความแค้นเก่าจากราชวงศ์ก่อนมาเป็นข้ออ้าง เรียกร้องภาษีตลาดค้าขายจากสามแคว้น ทำการกรรโชกทรัพย์อย่างโจ่งแจ้ง”
หัวใจสตรีในอาภรณ์จันทร์สั่นไหว
แม้เด็กหนุ่มจะอยู่ในตลาด แต่การคาดเดากลับไม่ผิดแม้แต่น้อย!
แก่นความโอหังของราชสาส์นเป่ยซั่วก็คือใช้กำลังทหารกดดันชายแดน บีบบังคับให้ยกสิทธิ์ควบคุมตลาดค้าขายใหญ่สามแห่งตามแนวชายแดน!
“ทูตเป่ยซั่วเขียนไว้ในราชสาส์นว่า ‘ดินแดนเหนือหนาวเหน็บ เหล่าชายฉกรรจ์ง้างคันศรสลักลายไล่ล่ากวาง; ราชสำนักใต้มั่งคั่ง บัณฑิตคร่ำครึเฝ้าตำราเก่าแล้วปิดกั้นตนเอง’”
เสียงสตรีแผ่วต่ำลง ขณะทวนคำโอหังในราชสาส์น
“พวกเขาถามว่า หากสองแคว้นประชันหลักวิชาบนเวทีวรรณกรรม ต้าเซิ่งกล้ารับคำท้าหรือไม่; หากสองแคว้นยกทัพประจัญบาน ต้าเซิ่งจะรักษาแผ่นดินไว้ได้หรือไม่!”
ทุกถ้อยคำเต็มไปด้วยหนาม ทุกประโยคบาดลึกถึงใจ
มือของชิงจู๋ที่กำลังฝนหมึกออกแรงมากขึ้น ดวงตาลุกโชนด้วยเพลิงโทสะ
“ขุนนางบัณฑิตคร่ำครึทั่วทั้งราชสำนักถูกถ้อยคำป่าเถื่อนเหล่านี้ขู่จนขวัญหนีดีฝ่อ จดหมายตอบกลับก็เอาแต่เลี่ยงประเด็นสำคัญ หรือไม่ก็ยอมยกดินแดนขอสงบศึก!”
ชิงจู๋แค่นเสียง “หากเจ้ามีแต่คุยโว รีบยอมแพ้เสียแต่เนิ่นๆ!”
ลู่กวนหลานไม่สนใจ
เขาจุ่มพู่กันลงในหมึกเข้มจนชุ่ม แววตาพลันเปลี่ยนไป
ท่าทีไม่แยแสโลกหล้าของเถ้าแก่ร้านในตลาดเมื่อครู่เลือนหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความสุขุมหนักแน่นที่ไม่สมกับวัย
ชาติภพก่อนเขาศึกษาวาทศิลป์จีนโบราณมาสิบเอ็ดปี
ตั้งแต่ยุคจ้านกั๋วข้ามผ่านสองราชวงศ์ฮั่น จากยุคถังอันรุ่งเรืองจวบจนราชวงศ์ซ่งทั้งเหนือและใต้
ความองอาจเกรียงไกรของราชวงศ์ภาคกลางในฐานะมหาอำนาจแห่งใต้หล้า จะเป็นสิ่งที่คนเถื่อนแดนเหนืออย่างเป่ยซั่วกล้าท้าทายได้หรือ?
ข้อมือลู่กวนหลานลอยเหนือกระดาษ พู่กันตวัดราวสายลม!
“ฟึ่บ!”
หมึกแต้มลงบนกระดาษเซวียน ฉาบเป็นรอยพู่กันในพริบตา
เดิมทีสตรีในอาภรณ์จันทร์มองด้วยท่าทีครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย นางก้มตามอง
ทว่าเมื่ออักษรบรรทัดแรกเข้าตา หัวใจนางก็สั่นสะเทือนอย่างหนัก!
“ต้าเซิ่งอันยิ่งใหญ่ โอบคลุมใต้หล้าทั้งหก; ราชสำนักฟ้าผองเดช แผ่พระคุณและอารยธรรมไปทั่วสี่ทิศ”
สิบหกอักษรแรก!
ลายอักษรโลดแล่นดุจมังกรและอสรพิษ แต่ละตัวหนักแน่นราวเหล็ก!
ไม่มีถ้อยคำสรรเสริญอันคร่ำครึที่สำนักราชบัณฑิตใช้กันเป็นประจำ ทั้งไม่ปรากฏความขลาดเขลาหรือยอมถอยแม้แต่น้อย
เริ่มต้นก็แสดงท่วงท่าของมหาอำนาจที่ทอดสายตาดูแคลนทั่วหล้า!
ลมหายใจของสตรีในอาภรณ์จันทร์สะดุดไปเล็กน้อย มือทั้งสองกำแขนเสื้อแน่นโดยไม่รู้ตัว
ปลายพู่กันของลู่กวนหลานไม่หยุด ข้อมือหมุนรวดเร็วราวเหินบิน
“แต่โบราณคนเถื่อนยำเกรงอำนาจ มิได้ซาบซึ้งคุณธรรม ดำรงชีพตามสายน้ำและทุ่งหญ้า กินเนื้อดิบดื่มเลือดสด ไม่รู้จักมารยาทและอาภรณ์ จนได้รับการสั่งสอนจากราชสำนักฟ้าจึงรู้จักสวมหมวกใส่รองเท้า”
“บัดนี้ตัวตลกน้อยแห่งเป่ยซั่วอาศัยวาทศิลป์ กล่าววาจาเลอะเทอะถึงคันศรสลักลายและทวนยาว แท้จริงก็แค่ลิงสวมหมวก นั่งอยู่ก้นบ่อมองฟ้า!”
ชิงจู๋ที่ยืนอยู่ด้านข้างยืดคอมอง
แม้นางไม่เข้าใจหลักคัมภีร์ลึกซึ้ง แต่ประโยค “ลิงสวมหมวก” และ “นั่งอยู่ก้นบ่อมองฟ้า” นางกลับอ่านได้ชัดเจน!
ชิงจู๋อ้าปากค้าง มือที่กำลังฝนหมึกแข็งทื่อไปทันที
“เจ้า...เจ้ากล้าด่าพวกเขาเช่นนี้จริงหรือ?!”
ลู่กวนหลานไม่สนใจนางเลย
สีหน้าเขาสงบนิ่ง ทว่าทุกครั้งที่ปลายพู่กันหักมุมกลับแฝงไอสังหาร
บทความอ้างอดีตวิจารณ์ปัจจุบัน แทงทะลุไพ่ตายของทูตเป่ยซั่วโดยตรง!
“ชายฉกรรจ์แห่งดินแดนเหนือเก่งกาจในการง้างคันศรสลักลายหรือ? ก็เป็นเพียงความกล้าหาญของโจรขโมยม้าและโจรเร่ร่อน!”
“หากพูดถึงกำลังทหาร ราชสำนักฟ้ามีกองทัพสวมเกราะนับล้าน รถศึกนับพัน มิใช่ไม่อาจรบ แต่เห็นแก่คุณธรรมแห่งการทะนุถนอมชีวิตของสวรรค์!”
“พวกเจ้าร้องขอตลาดค้าขาย ที่แท้ก็เพราะติดอยู่กับภัยหนาวเหน็บจนแข็งตาย ต้องอาศัยเสบียงและผ้าไหมจากราชสำนักฟ้าประคองชีวิตที่เหลือรอด!”
“ได้รับพระคุณแล้วไม่รู้จักคำนับขอบคุณ กลับถืออาวุธเพียงน้อยนิดเห่าหอนใส่นาย มิใช่ท่าทีของสุนัขกับหมูหรอกหรือ?!”
เมื่อเห็นถึงตรงนี้ ชิงจู๋ก็สูดหายใจเฮือก มือที่ถือแท่งหมึกเกือบร่วงลงบนโต๊ะ
นี่จะเป็นจดหมายตอบกลับได้อย่างไร?
นี่มันคมดาบที่พร้อมแทงทะลุลำคอของเป่ยซั่วชัดๆ!
สตรีในอาภรณ์จันทร์ยิ่งมองจนอกกระเพื่อมรุนแรง
นางจับจ้องกระดาษที่หมึกยังไม่แห้ง ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง
บทความของบัณฑิตอาวุโสในสำนักราชบัณฑิตพลิกไปพลิกมา ก็เอาแต่โต้แย้งว่า “ต้าเซิ่งมิได้อ่อนแอ” ทว่าทุกจุดกลับตกลงในกับดักที่เป่ยซั่ววางไว้
ส่วนบทความของลู่กวนหลาน กลับพลิกกระดานหมากของฝ่ายตรงข้ามเสียตรงๆ!
บทความมิได้เพียงเหยียบย่ำความกล้าหาญที่เป่ยซั่วกล่าวอ้างให้จมธุลี แต่ยังชี้ตรงจุดอย่างไม่อ้อมค้อมว่า เป่ยซั่วข่มขู่รีดไถมิใช่เพราะแข็งแกร่ง หากเป็นเพราะยากจน!
เป่ยซั่วกำลังจะหนาวตาย จึงคุกเข่าวิงวอนให้ต้าเซิ่งเปิดตลาดค้าขายเพื่อแบ่งปันความช่วยเหลือ!
สถานการณ์รุกและรับพลิกกลับในชั่วพริบตา!
สองบรรทัดสุดท้าย ลู่กวนหลานตวัดพู่กันรวดเร็วยิ่งขึ้น
“ขอแจ้งประมุขเป่ยซั่ว หากปรารถนาสันติจงวางมือยอมเป็นขุนนาง รักษาเขตแดนของตนโดยเคร่งครัด; หากปรารถนาสงคราม ก็จงรวบรวมทหารไว้ที่ชายแดน แล้วลองคมดาบสามฉื่อของราชสำนักฟ้าดู!”
“อย่ากล่าวหาว่าไม่เตือนล่วงหน้า!”
พู่กันตวัดจบในคราวเดียว คมกริบเผยชัด ราวสายฟ้าฟาดปิดท้าย!
ลู่กวนหลานโยนพู่กันขนสีม่วงที่ขนหลุดโกร๋นกลับลงในที่ล้างพู่กันตามใจ
น้ำหมึกกระเซ็นเป็นดอกหมึกเล็กละเอียดสองหยด
ทั้งร้านเงียบสนิท มีเพียงเสียงลมสารทพัดผ่านร้านหนังสือ
ชิงจู๋ยืนนิ่งตะลึง ดวงตาแทบถลน ริมฝีปากสั่นระริกอยู่นานก็เปล่งคำใดไม่ออก
นางไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่า ตัวอักษรจะมีอานุภาพทำลายล้างน่าสะพรึงถึงเพียงนี้!
สตรีในอาภรณ์จันทร์นิ่งงันอยู่นาน
นางได้รับการศึกษาสำหรับจักรพรรดิที่ดีที่สุดในใต้หล้า อ่านฎีกาของผู้มีชื่อเสียงมานับไม่ถ้วน และคุ้นชินกับบทความงดงามของขุนนางอาวุโสในราชสำนัก
แต่บทความของผู้คร่ำเคร่งตำราจนผมหงอกเหล่านั้นรวมกัน ยังสู้กระดาษสั้นๆ ครึ่งหน้า ที่เด็กหนุ่มตรงหน้าเขียนขึ้นอย่างไม่ใส่ใจไม่ได้!
ถ้อยคำวิจิตร ทว่ากังวานหนักแน่นดุจสำริดศิลา โครงสร้างบทความองอาจ ทั้งยังแผ่ไอทะยานคลุมทั่วหล้า!
บทความเกรียงไกรสะท้านยุค!
นี่คือบทความทางการทูตอันยิ่งใหญ่ที่คู่ควรแก่การจารึกลงในพงศาวดารอย่างแท้จริง!
“เถ้าแก่...”
สตรีในอาภรณ์จันทร์ค่อยๆ ผ่อนลมหายใจขุ่นออกมา น้ำเสียงสั่นไหวเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น “บทความอันยิ่งใหญ่นี้ ท่านเขียนขึ้นตามใจจริงหรือ?”
ลู่กวนหลานคร้านแม้แต่จะหันกลับไปมอง
นี่ก็แค่เขานำราชโองการและประกาศทางการทูตอันเป็นแบบอย่างหลายฉบับจากชาติภพก่อนมาผสานกันเล็กน้อย แล้วเปลี่ยนชื่อสถานที่ไม่กี่แห่ง จะนับเป็นเรื่องแปลกอันใด
เขาหันกลับมา ดันกระดาษเก่าที่หมึกเริ่มแห้งไปทางสตรีผู้นั้น
จากนั้นก็ยื่นมือออกไปตามธรรมชาติ แบฝ่ามือหงายขึ้น พลางเลิกคิ้วยิ้ม
“เงินอยู่มือหนึ่ง ของอยู่อีกมือหนึ่ง”
“แม่นาง บทความเขียนเสร็จแล้ว จ่ายค่าหมึกได้หรือยัง?”
สตรีในอาภรณ์จันทร์ที่กำลังดื่มด่ำกับความองอาจของบทความชะงักไปเล็กน้อย
บรรยากาศเคร่งขรึมสง่างามพลันถูกท่าทีเห็นแก่เงินของเขาทำลายจนย่อยยับ
ชิงจู๋ได้สติกลับมา อดกระทืบเท้าไม่ได้ “คนอย่างเจ้ามีแต่กลิ่นเงินเต็มตัว! เขียนบทความล้ำเลิศเช่นนี้ออกมาแล้ว ในหัวคิดถึงแต่เงินหรือ?”
ลู่กวนหลานกลอกตา ส่งเสียงหัวเราะหยัน
“บทความกินแทนข้าวได้ หรือเอามาสวมแทนเสื้อผ้าได้?”
“เมื่อครู่ตกลงกันไว้ห้าสิบตำลึง ทุกถ้อยคำล้วนล้ำค่า ไม่เก็บพวกเจ้าสองเท่าก็นับว่าเมตตาแล้ว”
สตรีในอาภรณ์จันทร์ไม่โกรธกลับหัวเราะ
นางปลดหยกอุ่นเนื้อดีชิ้นหนึ่งจากเอว แล้วเลื่อนมันพร้อมกับเงินห้าสิบตำลึงบนโต๊ะคิดเงินไปตรงหน้าลู่กวนหลาน
“บทความนี้มีคุณค่า เกินกว่าจะซื้อได้ด้วยทองพันตำลึง เงินเพียงห้าสิบตำลึงจะชดเชยได้อย่างไร”
สตรีแววตาดุจสายน้ำ จ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้า “หยกชิ้นนี้ถือเป็นของขอบคุณเพิ่มเติมจากข้า”
ลู่กวนหลานไม่เกรงใจแม้แต่น้อย เขากวาดก้อนเงินเข้ามาในอ้อมแขนทันที ชั่งน้ำหนักดูแล้วเผยรอยยิ้มพึงพอใจ
ส่วนหยกชิ้นนั้น เขาเพียงปรายตามองแล้ววางไว้ตรงมุมโต๊ะคิดเงินตามใจ
“เงินพอก็พอแล้ว หยกชิ้นนี้สะดุดตาเกินไป ง่ายต่อการเรียกขโมย”
ลู่กวนหลานเก็บเงินให้เรียบร้อย เอนหลังพิงเก้าอี้ไม้ไผ่ พลางเอ่ยขับไล่แขก “เอาบทความไปเถิด พวกเราชำระเงินและส่งมอบของกันครบแล้ว”
สตรีในอาภรณ์จันทร์ประคองกระดาษเซวียนบางแผ่นนั้นอย่างระมัดระวัง ราวกับเห็นเป็นของล้ำค่า ก่อนเก็บเข้าที่แขนเสื้อ
นางยังไม่จากไปในทันที กลับก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วถามอย่างจริงจัง “ขอถามนามอันสูงส่งของท่านบัณฑิตได้หรือไม่? หากราชสำนักรับบทความนี้ไปใช้ในภายหน้า ผู้คนทั่วหล้าควรได้รู้จักนามของท่าน”
“ชื่อเสียงลวงตาและผลประโยชน์ มิสู้เงินเศษสองตำลึง”
ลู่กวนหลานเอนหลังพิงพนักเก้าอี้อย่างไม่ใส่ใจ ตอบส่งๆ “แซ่ลู่ นามกวนหลาน”
“ลู่กวนหลาน...”
สตรีพึมพำทวนเบาๆ ดวงตางามไหววูบ “ท่านลู่เปี่ยมพรสวรรค์พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน กลับยินดีฝังตนอยู่ท่ามกลางตลาดและเรือนสามัญเช่นนี้หรือ?”
ลู่กวนหลานได้ยินแล้วส่งเสียงหัวเราะหยัน โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
“ชีวิตดุจผู้เดินทางในโลกอันแปรผัน ข้าก็เป็นเพียงคนผ่านทาง” (จากบทกวีหลินเจียงเซียน ส่งบิดามู่แห่งราชวงศ์ซ่ง ของซูซื่อ)
“อยู่ที่ใดก็ใช้ชีวิตได้ เหตุใดต้องยึดติดกับชื่อเสียงอันลวงตา”
“แม่นางเดินทางปลอดภัย ไม่ส่งแล้ว”
ลู่กวนหลานหลับตาลง ไม่มองทั้งสองอีก
แต่สตรีในอาภรณ์จันทร์กลับแข็งค้างอยู่กับที่ทั้งร่าง
ชีวิตดุจผู้เดินทางในโลกอันแปรผัน ข้าก็เป็นเพียงคนผ่านทาง!
ถ้อยคำสั้นๆ เพียงสิบตัวอักษร สง่างามหลุดพ้นดุจเซียน โดดเดี่ยวเย่อหยิ่งดุจยอดเขา!
บัณฑิตธรรมดาทุ่มเทไล่ตามชื่อเสียงและผลประโยชน์ พยายามหาทางเบียดเสียดเข้าสู่ราชสำนัก แต่เด็กหนุ่มตรงหน้ากลับตวัดพู่กันเขียนบทความลือเลื่องชั่วกาล แล้วหันหลังให้ชื่อเสียงราวกับเป็นเพียงเมฆควันที่ผ่านตา!
นี่คือขอบเขตแห่งจิตใจที่โปร่งแจ้งและสะเทือนโลกหล้าเพียงใด!
สตรีในอาภรณ์จันทร์มองลู่กวนหลานลึกซึ้ง ก่อนสลักใบหน้าและแววตาของเด็กหนุ่มผู้นี้ไว้ในใจอย่างแม่นยำ
นางไม่เอ่ยสิ่งใดอีก หันกายก้าวออกจากร้านหนังสืออย่างรวดเร็ว
ชิงจู๋รีบตามไป ใบหน้าเล็กเต็มไปด้วยความสับสนและยำเกรง
ทั้งสองขึ้นรถม้าบุนิล
ล้อรถบดไปข้างหน้า มุ่งสู่ทิศทางพระราชวังอย่างรวดเร็ว
รถม้าผ่านถนนจูเชว่ไปอย่างราบรื่นตลอดทาง ก่อนแล่นผ่านประตูวังอันหนักแน่นเข้าสู่พระราชวัง แม้แต่ขุนนางชั้นหนึ่งตามปกติก็ยังไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าออกโดยง่าย
กำแพงวังสีแดงชาดตั้งตระหง่านสูงเสียดฟ้า
ขันทีและทหารองครักษ์ต่างก้มหน้าหลีกทาง ไม่กล้าเงยหน้ามองตรงๆ
รถม้าหยุดนิ่งอย่างมั่นคงหน้าโถงชั้นในอันโอ่อ่าและเคร่งขรึม
ชิงจู๋สาวใช้กระโดดลงจากที่นั่งคนขับก่อน สีหน้าเคร่งขรึม นางทรุดเข่าทั้งสองลงกับพื้นเสียงดังตุบ แล้วยกมือทั้งสองขึ้นเสมอกัน
“ฝ่าบาท ทูตเป่ยซั่วรอรับพระบัญชาอยู่ที่ตำหนักข้างแล้ว”
ม่านรถถูกเปิดออก
สตรีในอาภรณ์จันทร์ก้าวออกมาอย่างเชื่องช้า ใบหน้าเดิมที่เรียบง่ายเย็นชาบัดนี้เปลี่ยนเป็นความน่าเกรงขามสูงสุดของผู้ปกครองใต้หล้า
จักรพรรดินีแห่งต้าเซิ่ง เซียวจ้าวเสวี่ย!
นางลูบกระดาษบางแผ่นที่ยังมีกลิ่นหมึกอยู่ในแขนเสื้อเบาๆ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาที่แฝงความหมาย
“เปลี่ยนฉลองพระองค์”
จักรพรรดินีก้าวขึ้นบันไดหยกขาว บารมีแห่งจักรพรรดิแผ่กระจายออกมาดังกึกก้อง
“อีกประเดี๋ยวตามเราไปพบพวกคนเถื่อนโอหังกลุ่มนั้น!”