เสียงโห่ร้องในตำหนักไท่เหอยังไม่ทันสงบลง
เบื้องหน้าที่นั่งของเป่ยซั่ว ปราชญ์ผู้ทรงคุณวุฒิสูงสุด โอวหยางมู่ พลันแค่นเสียงเย็นชา
เสียงนั้นมิได้ดังนัก ทว่ากลับทำให้ความอึกทึกภายในตำหนักเบาบางลงในชั่วพริบตา
“ท่านทั้งหลายแห่งต้าเซิ่ง ดีใจเร็วเกินไปแล้วกระมัง!”
โอวหยางมู่สะบัดแขนเสื้อ กวาดตามองขุนนางทั้งหลายเบื้องล่างด้วยแววตาเย็นชา
“กลอนเจ็ดคำสี่วรรคเพียงบทเดียว แม้จะเห็นความคิดอันแยบยล ทว่าก็เป็นเพียงลูกเล่นเล็กน้อยที่เกิดจากแรงบันดาลใจชั่ววูบเท่านั้น”
“หนังสือร่วมลงนามของสามแคว้นระบุไว้ชัดเจนว่า การประชันวรรณศิลป์แบ่งเป็นสามรอบ”
“ชนะการประลองกลอนสั้นเพียงรอบเดียว ก็คิดว่าคว้าชัยชนะไว้ในกำมือแล้วหรือ?”
ทั่วป๋าเฟิงได้สติกลับมาในทันที ตบโต๊ะพลางกล่าวสนับสนุน
“ท่านอาจารย์โอวหยางกล่าวได้ถูกต้อง!”
ทั่วป๋าเฟิงแสยะยิ้มชั่วร้าย ก่อนหันไปมองที่นั่งของหนานเหลียง “การประชันรอบที่สองเป็นการประลองความเรียงร้อยกรอง นี่ต่างหากคือความถนัดของเหล่าท่านทั้งหลายแห่งหนานเหลียง!”
“ข้าอยากรู้นักว่า บัณฑิตสามัญชนแห่งต้าเซิ่งผู้นั้นที่ซ่อนหน้าซ่อนตา จะยังเอาร่างต้นฉบับมาหลอกตาได้อีกหรือไม่!”
สิ้นเสียงนั้น บัณฑิตวัยกลางคนผู้หนึ่งก็ค่อย ๆ ก้าวออกมาจากกลุ่มคนของหนานเหลียง
คนผู้นี้สวมเสื้อคลุมแขนกว้างยาวสีเขียวมรกต มือถือพัดพับหยกขาว หนวดเครายาวใต้คางสามเส้นได้รับการตัดแต่งอย่างเรียบร้อย
เขาคือยอดบัณฑิตแห่งหนานเหลียง ผู้ได้รับสมญาว่า “เทพแห่งความเรียงเจียงหนาน” สวีจื่อหยวน!
ในแถวขุนนางฝ่ายบุ๋นของต้าเซิ่ง พลันมีเสียงสูดหายใจดังขึ้นเป็นระลอก
“ถึงกับเป็นสวีจื่อหยวนลงสนามด้วยตนเอง!”
“ได้ยินว่าเขาท่องจำตำราได้ตั้งแต่อายุสิบขวบ พออายุยี่สิบก็มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเจียงหนานด้วยความเรียง ‘ร่ายวสันต์แม่น้ำจิ่วเจียง’!”
“ในด้านความเรียงร้อยกรอง สิ่งสำคัญที่สุดคือการขยายความ การวางถ้อยคำเป็นคู่ และสำนวนอันไพเราะ สวีจื่อหยวนคลุกคลีในศาสตร์นี้มาสามสิบปี คราวนี้เห็นทีจะลำบากแล้ว!”
บัณฑิตอาวุโสจากสำนักหานหลินหลายคนสบตากัน คิ้วที่เพิ่งคลายออกกลับขมวดมุ่นอีกครั้ง