สายลมสารทพัดโหมอย่างวังเวง
ทางใต้ของเมือง ถนนปูด้วยแผ่นหินเขียวขรุขระเป็นหลุมบ่อ
ลู่กวนหลานกุมท้ายทอยที่ยังมีคราบเลือดติดอยู่ ก่อนหยุดยืนหน้าร้านเก่าโทรมแห่งหนึ่ง
ป้ายหน้าร้านสีลอกด่างแขวนเอียงอยู่บนคาน เห็นตัวอักษรสี่ตัวเลือนราง—ร้านหนังสือสกุลเสิ่น
บานประตูหลุดลอกจนสีหายไปชั้นหนึ่ง ทั้งยังมีใบไม้แห้งกองหนาอยู่บนธรณีประตู
ลู่กวนหลานผลักประตูเข้าไป
“เอี๊ยด—”
เสียงแกนไม้หมุนดังขึ้น ฝุ่นบนขื่อฟุ้งกระจายเป็นสาย
ร้านหนังสือไม่ใหญ่ มีเรือนหน้าและเรือนหลังอย่างละหลัง
โถงด้านหน้ามีชั้นหนังสือเก่าสองแถว วางตำราประวัติศาสตร์และคัมภีร์เก่าเหลืองกระจัดกระจายอยู่เพียงไม่กี่เล่ม อากาศอบอวลด้วยกลิ่นอับชื้น
ลานด้านหลังมีบ่อน้ำแห้งหนึ่งบ่อ กับห้องข้างสองห้อง แม้จะเก่าคร่ำคร่า แต่ก็พอใช้กันลมกันฝนได้
ลู่กวนหลานเปิดหีบเงินบนโต๊ะคิดเงิน
ข้างในว่างเปล่า ไม่เหลือแม้แต่เหรียญทองแดงครึ่งอีแปะ
“หึ สะอาดเกลี้ยงจริง ๆ”
ลู่กวนหลานยกมุมปาก ก่อนลากเก้าอี้ไม้ไผ่ตัวหนึ่งออกมาจากหลังโต๊ะ ปัดฝุ่นแล้วนั่งลง
ร่างเดิมมีนิสัยอ่อนแอ ถูกคนในตระกูลลู่รังแกมานานกว่าสิบปี
แต่ลู่กวนหลานในยามนี้ ชาติก่อนเป็นนักวิชาการด้านประวัติศาสตร์และวรรณคดีที่ผ่านการบ่มเพาะจากมหาวิทยาลัยชั้นนำของประเทศ
ประสบการณ์วิชาการทั้งปริญญาตรี โท และเอกตลอดสิบเอ็ดปี ทำให้เขาได้รับเชิญเป็นนักวิจัยประจำด้านวรรณคดีคลาสสิกของมหาวิทยาลัยชั้นนำตั้งแต่อายุเพิ่งย่างเข้าวัยสามสิบ
ส่วนในราชวงศ์ต้าเซิ่ง การสอบขุนนาง คัมภีร์หลัก ความเรียงและข้อเสนอแนะทางการเมือง ล้วนเป็นบันไดสู่ความรุ่งโรจน์ของบัณฑิต
ลู่เจิ้งถิงคิดว่าชิงฐานะของเขาไป ตัดชื่อเขาออกจากผังตระกูลแล้ว จะทำให้เขาอดตายอยู่ข้างถนนได้หรือ?
ช่างน่าขันสิ้นดี
ในสมองของเขาบรรจุคลังวรรณกรรมจีนยาวนานถึงห้าพันปี ต่อให้ไปอยู่ที่ใด ความสามารถนี้ก็ไม่มีวันถูกฝังกลบ
ยิ่งไปกว่านั้น ราชวงศ์ต้าเซิ่งในยามนี้ยังเป็นราชวงศ์ที่ไม่เคยปรากฏในประวัติศาสตร์จริง สมบัติวัฒนธรรมจากชาติก่อนจึงยังไม่เคยปรากฏในโลกนี้
นั่นก็หมายความว่า เขาจะได้เป็น “นักลอกเลียนอย่างมีความสุข” ที่นี่อย่างเต็มที่
แต่สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือหาอะไรรองท้อง
ลู่กวนหลานพับแขนเสื้อ ตักน้ำจากบ่อมา แล้วเริ่มทำความสะอาดโต๊ะคิดเงิน
อันดับแรกต้องประคองร้านหนังสือนี้ให้ตั้งหลักได้ จากนั้นค่อยทำหนังสือเล่าเรื่องกับแบบฝึกคัดอักษรมาขาย แลกเงินเศษสักไม่กี่ตำลึงประทังชีวิต ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรี
ส่วนตระกูลลู่น่ะหรือ?
สกุลชุยกับลู่เฉิงอันวางแผนใส่ร้ายเขาอย่างสุดกำลัง ป้ายความผิดฉ้อฉลรายชื่อผู้เข้าร่วมงานวรรณศิลป์ให้เขา เป้าหมายก็เพื่อยิงนกสองตัวด้วยลูกศรดอกเดียว
ไม่เพียงช่วงชิงโควตาเข้าร่วมชุมนุมวรรณศิลป์สี่แคว้นของเขา ยังอาศัยโอกาสนี้ผลักเขาลงปลักตม ขับออกจากตระกูล เพื่อให้ลู่เฉิงอันเข้ามาแทนที่เขาอย่างสมเหตุสมผล แล้วปีนป่ายไปเกาะจวนอ๋องเจิ้นเป่ย หวังคว้าความมั่งคั่งมหาศาลจากการแต่งงานกับท่านหญิงหมิงหัว
พวกเขาคิดจริง ๆ หรือว่าแย่งรายชื่อผู้เข้าร่วมไปแล้ว จะอาศัยบันไดสู่เมฆานี้ไต่เต้าขึ้นสูงได้?
น่าเสียดายที่ลู่เฉิงอันเป็นเพียงคนไร้ความสามารถที่มีแต่เปลือก ชื่อเสียงจอมปลอมที่สั่งสมมาในยามปกติ ส่วนใหญ่ล้วนมาจากบัณฑิตในสังกัดช่วยเขียนและขัดเกลา บทกวีและความเรียงที่เขาเขียนเองนั้นมีแต่ถ้อยคำหรูหราแต่กลวงเปล่า เอาคำประดับมาวางพะเนิน
อีกทั้งชุมนุมวรรณศิลป์สี่แคว้นยังมีเหล่าบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงมารวมตัวกัน เมื่อถึงเวลานั้น สิ่งที่ทดสอบมิใช่แค่ฝีมือแต่งบทกวีเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความสามารถในการปกครองแผ่นดินและเข้าใจสรรพสิ่งด้วย ไม่มีทางยอมให้มีการย้อมแมวแม้แต่น้อย
ด้วยพื้นฐานตื้นเขินของลู่เฉิงอัน แล้วยังดันทุรังเข้าไปอยู่กลางกระแสลมแรง ก็ไม่ต่างจากตัวตลกที่ขึ้นไปขายหน้าให้ผู้คนหัวเราะเยาะ
รอให้ลู่เฉิงอันเผยธาตุแท้ในชุมนุมวรรณศิลป์สี่แคว้นจนทำให้ตระกูลลู่เสียหน้าไปจนหมด พวกนั้นได้ร้องไห้แน่!
“กุบกับ—”
ขณะที่เขากำลังเช็ดโต๊ะ จู่ ๆ ก็มีเสียงกีบม้าดังกังวานมาจากนอกประตู
รถม้าคันหนึ่งทำจากไม้มะเกลือสีดำเรียบง่ายจอดหน้าร้านหนังสือ
ม่านรถถูกเปิดออก
มีคนสองคนก้าวลงมา
สตรีที่เดินนำสวมกระโปรงยาวสีขาวนวลเรียบหรู ใบหน้าไร้เครื่องประทินโฉม เส้นผมดำขลับเกล้าไว้ด้วยปิ่นหยกเพียงอันเดียว
คิ้วตาเย็นชาเยี่ยงน้ำค้างแข็ง รูปร่างสูงเพรียวสง่างาม ทุกอิริยาบถแฝงกลิ่นอายอำนาจของผู้ที่อยู่เหนือผู้อื่นมาเนิ่นนาน
สตรีวัยเยาว์ที่แต่งกายเป็นสาวใช้เดินตามข้างกายนาง เอวคาดมีดสั้น ดวงตาคมกริบ กวาดมองรอบด้านอย่างระแวดระวัง
นายบ่าวทั้งสองก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา
สาวใช้สูดกลิ่นอับในอากาศแล้วขมวดคิ้วแน่น ยกมือปิดจมูก
“คุณหนู สถานที่ซอมซ่อเช่นนี้จะมีหนังสือหายากที่ท่านตามหาได้จริงหรือเจ้าคะ?”
สตรีชุดยาวสีจันทร์ยกมือขึ้นเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้นางเงียบ
สายตาของนางกวาดผ่านชั้นหนังสือว่างเปล่า ก่อนจะหยุดลงที่ลู่กวนหลานหลังโต๊ะคิดเงิน
เด็กหนุ่มสวมเสื้อคลุมสีเขียวเรียบง่าย หน้าผากยังมีคราบเลือดแห้งเกรอะ ใบหน้าซีดเซียวอยู่บ้าง
ทว่าแผ่นหลังตั้งตรง ดวงตากระจ่างล้ำลึก มิได้มีความมักมากแบบพ่อค้าตามตลาดแม้แต่น้อย
แววประหลาดใจวูบผ่านดวงตาสตรีชุดจันทร์ นางก้าวเข้าไปช้า ๆ แล้วกล่าวว่า “ข้าน้อยแซ่เซียว ขอถามเถ้าแก่ ท่านมีตำราที่สาบสูญไปตั้งแต่ราชวงศ์ก่อนอย่าง ‘ข้อเสนอแนะทางการเมืองแห่งเป่ยเยี่ยน’ หรือ ‘บันทึกพิธีการแห่งต้าฉี’ หรือไม่?”
น้ำเสียงใสเสนาะ ทว่ามีความเย็นชาแฝงอยู่หลายส่วน
ความทรงจำของร่างเดิมแล่นผ่านสมองลู่กวนหลานอย่างรวดเร็ว เขาไม่แม้แต่จะเงยหน้า ผ้าขี้ริ้วในมือเช็ดผ่านแท่นฝนหมึก
“ไม่มี”
ลู่กวนหลานกล่าวเสียงเรียบ “ตำราเก่าแก่หายากเช่นนั้น เมื่อสามสิบปีก่อนฮ่องเต้องค์ก่อนมีรับสั่งให้รวบรวมเข้าหอเหวินยวนในวังหลวง เพื่อจัดการเป็นหนึ่งเดียว การเก็บไว้ในครอบครองของเอกชนมีโทษถึงตัดศีรษะ หากแม่นางต้องการซื้อ คงมาผิดที่แล้ว”
สาวใช้ได้ยินดังนั้นก็แค่นเสียงเย็น “คนพาลที่ไหนกัน? คุณหนูของข้าถามเจ้า แต่เจ้าไม่แม้แต่จะมองหน้า ช่างวางอำนาจเสียจริง!”
คราวนี้ลู่กวนหลานจึงหยุดมือ วางผ้าขี้ริ้วลง แล้วเงยหน้าพิจารณาคนทั้งสอง
“เปิดร้านค้าขาย มีของก็ขาย ไม่มีของก็พูดตามตรง หรือยังต้องให้ข้าโขกศีรษะคำนับพวกท่านทั้งสองด้วย?”
สีหน้าสาวใช้หม่นลง มือพลันกดลงบนมีดสั้นที่เอวโดยไม่รู้ตัว
“เจ้า—”
“ชิงจู๋ ถอยไป”
สตรีชุดจันทร์เอ่ยปราม
นางมองลู่กวนหลานด้วยสีหน้าสงบนิ่ง “ตำราที่เก็บอยู่ในหอเหวินยวนแห่งวังหลวง ถูกขุนนางสำนักราชบัณฑิตแก้ไขจนเสียรูปไปนานแล้ว ในเมื่อเถ้าแก่รู้ว่าหนังสือสองเล่มนี้ถูกยึดไว้ คงเคยร่ำเรียนมาบ้าง เหตุใดจึงตกอับถึงขั้นมาเปิดร้านหนังสือเก่าโทรมเช่นนี้ทางใต้ของเมือง?”
“หาเลี้ยงชีวิตเท่านั้น”
ลู่กวนหลานเอนหลังพิงเก้าอี้ไม้ไผ่ กล่าวอย่างไม่สะทกสะท้าน “ร่ำเรียนก็ทำให้อิ่มท้องได้ ขายหนังสือก็ทำให้อิ่มท้องได้ จะตกอับหรือไม่ แล้วเกี่ยวอันใดกับคนนอก?”
สตรีผู้นั้นเงียบไปครู่หนึ่ง
วันนี้นางปลอมตัวออกตรวจเยี่ยมราษฎร เดิมทีกลัดกลุ้มอยู่ในใจ จึงอยากลองเสี่ยงโชคตามร้านหนังสือเก่าในหมู่ชาวบ้าน เพื่อค้นหากลยุทธ์เก่าแก่จากราชวงศ์ก่อนที่ยังไม่ถูกบรรณาธิการของทางการแก้ไข
ไม่คิดเลยว่าจะพบกับบัณฑิตปากคอเราะร้ายถึงเพียงนี้ในร้านเล็กซอมซ่อ
ชิงจู๋อดเบ้ปากไม่ได้ ก่อนหัวเราะเยาะ “วาจาคมคายนัก หากมีความสามารถจริง เหตุใดไม่ไปสอบเอาตำแหน่ง? หลบอยู่ในตลาดแล้วแสร้งทำตัวเป็นยอดคนพ้นโลกไปไย?”
ลู่กวนหลานหัวเราะเยาะเสียงหนึ่ง “บัณฑิตทั่วหล้ามีเป็นหมื่นเป็นพัน ต่างพากันดิ้นรนแทรกตัวเข้าไปในราชสำนัก ท้ายที่สุดแล้วจะได้อะไร?”
“เจ้าเข้าใจอะไรบ้าง!”
ชิงจู๋กัดฟันกล่าว “ราชสำนักกำลังเผชิญเรื่องวุ่นวาย ทูตแห่งเป่ยซั่วเพิ่งยื่นพระราชสาส์นเมื่อวันก่อน ถ้อยคำโอหัง ลบหลู่เกียรติแห่งต้าเซิ่งอย่างเปิดเผย! ขุนนางทั่วทั้งราชสำนักต่างคิดหาหนทางรับมือศัตรู แต่เจ้าอยู่ในต้าเซิ่งแท้ ๆ กลับไม่คิดตอบแทนแผ่นดิน ยังมาพูดจาเย้ยหยันอยู่ที่นี่!”
สตรีชุดจันทร์ได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่ได้ห้ามสาวใช้
เรื่องนี้เองคือสิ่งที่ทำให้นางกลัดกลุ้มที่สุดในช่วงหลายวันที่ผ่านมา
กำลังของเป่ยซั่วเพิ่มพูนขึ้นทุกวัน คราวนี้ส่งทูตเข้าเมืองหลวง พร้อมยื่นพระราชสาส์นที่ถ้อยคำคมกริบ
ทุกถ้อยคำล้วนเสียดสีว่าราชวงศ์ต้าเซิ่งมีวรรณศิลป์เสื่อมถอย ราชบัลลังก์ไร้วาสนารุ่งเรือง
ในพระราชสาส์นซ่อนคมวาจาไว้ ทั้งยังเรียกร้องให้แบ่งเขตตลาดแลกเปลี่ยนสินค้าชายแดนขึ้นใหม่ หากเหล่าขุนนางต้าเซิ่งเขียนงานที่มีพลังพอจะโต้กลับไม่ได้ ขวัญกำลังใจของทหารรักษาชายแดนย่อมได้รับผลกระทบอย่างหนัก
นักปราชญ์สูงวัยหลายคนในสำนักราชบัณฑิตปิดประตูพิจารณาอยู่สองวันสองคืน หนังสือตอบกลับที่ถวายขึ้นไปกลับมีแต่ถ้อยคำอ่อนปวกเปียก หรือไม่ก็ว่างเปล่าจืดชืดจนตกหลุมพรางทางวาทศิลป์
ต้าเซิ่งอันยิ่งใหญ่กลับถูกพระราชสาส์นฉบับเดียวบีบจนตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก
ลู่กวนหลานฟังคำพูดของชิงจู๋จบแล้ว กลับอดหัวเราะออกมาไม่ได้
“หึ”
เสียงหัวเราะนั้นแฝงความดูแคลนอย่างยิ่ง ก้องชัดเป็นพิเศษในร้านหนังสืออันเงียบสงัด
ชิงจู๋เดือดดาลขึ้นมาทันที นางชี้หน้าลู่กวนหลาน “เจ้าหัวเราะอะไร?!”
แววตาสตรีชุดจันทร์เย็นเยียบลงเช่นกัน นางจ้องลู่กวนหลานนิ่ง
“เถ้าแก่หัวเราะเรื่องใด?”
ลู่กวนหลานส่ายหน้า เคาะโต๊ะเบา ๆ อย่างไม่ใส่ใจ
“ข้าหัวเราะพวกบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่และนักปราชญ์ที่พวกท่านเลี้ยงไว้ในราชสำนัก คนพวกนั้นล้วนเป็นหนอนหนังสือที่รู้จักแต่เล่นคำ”
“บังอาจ!”
ชิงจู๋ชักมีดสั้นออกมาครึ่งหนึ่ง ประกายเย็นเยียบวาบขึ้น “นักปราชญ์แห่งสำนักราชบัณฑิตล้วนเป็นปรมาจารย์ทางวรรณศิลป์ทั่วหล้า คนเฝ้าร้านเก่าโทรมอย่างเจ้ากล้าดูหมิ่นเสาหลักของราชสำนักหรือ?”
ลู่กวนหลานไม่แม้แต่จะมองมีดเล่มนั้น แววตาสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น
“ดูหมิ่นหรือ?”
มุมปากลู่กวนหลานยกขึ้นเล็กน้อย “ชาวเป่ยซั่วเป็นพวกป่าเถื่อน บูชากำลังทหาร แม้สำนวนเขียนหยาบกระด้าง แต่คมคายเด็ดขาด เวลาพวกเขาเขียนพระราชสาส์น สิ่งที่ต้องการมิใช่ถ้อยคำวิจิตร หากเป็นบารมีที่ข่มขวัญผู้คน”
“พวกบัณฑิตคร่ำครึในสำนักราชบัณฑิต คุ้นชินกับการแต่งบทกวีตามพระราชประสงค์และประจบฮ่องเต้ ในหัวมีแต่กลอนคู่สี่และหกคำกับกฎเสียงวรรณยุกต์”
“ใช้ร้อยแก้วคู่ขนานอ่อนปวกเปียกเช่นนั้นตอบโต้ศัตรูผู้แข็งแกร่ง ก็ไม่ต่างจากใช้เข็มปักผ้าขวางดาบศึกของศัตรู มิใช่รนหาที่อับอายขายหน้าหรอกหรือ?”
สิ้นเสียง
ทั้งร้านหนังสือเงียบงันสนิท
มือที่ชิงจู๋กำมีดค้างอยู่กลางอากาศ นางจ้องลู่กวนหลานอย่างตะลึงงัน
ส่วนหัวใจของสตรีชุดจันทร์พลันสะท้านวูบ
เข็มปักผ้าขวางดาบศึก!
หกคำนี้ชี้แผลร้ายแรงที่สุดในงานเขียนของสำนักราชบัณฑิตได้ตรงเผง!
หนังสือตอบกลับที่นักปราชญ์เหล่านั้นถวายขึ้นไป เต็มไปด้วยหลักคุณธรรมและธรรมเนียมพิธีการอันซับซ้อน ดูเผิน ๆ เหมือนยกตำรามาอ้างอิง แต่แท้จริงแล้วอ่อนแอไร้กำลัง ไม่อาจข่มความโอหังของเป่ยซั่วได้เลย!
เด็กหนุ่มจากร้านหนังสือซอมซ่อผู้นี้ แม้แต่ต้นฉบับพระราชสาส์นยังไม่เคยเห็น อาศัยเพียงที่มาของเรื่องไม่กี่ประโยค กลับชี้จุดตายได้อย่างแม่นยำ!
เมื่อคิดถึงตรงนี้ แวววาวประหลาดก็ฉายวาบในดวงตาสตรีชุดจันทร์
นางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วถามว่า “ตามคำของเถ้าแก่ เมื่อนักปราชญ์สำนักราชบัณฑิตเขียนไม่ได้ แล้วท่านเขียนได้หรือ?”
ชิงจู๋ได้สติกลับมา แล้วกล่าวเสริมอย่างดูแคลน “นั่นสิ! อย่ามาอวดวาจาใหญ่โตอยู่ที่นี่! แม้แต่นักปราชญ์ใหญ่ในราชสำนักยังจนปัญญากับพระราชสาส์นฉบับนี้ แล้วคนอย่างเจ้าจะโต้กลับได้หรือ?”
ลู่กวนหลานปัดฝุ่นบนมือ
เขามองสตรีชุดจันทร์ตรงหน้า น้ำเสียงสงบนิ่ง ทว่าแฝงความหยิ่งทะนงที่ฝังลึกในกระดูก
“พวกเขาเขียนไม่ได้ ไม่ได้แปลว่าข้าเขียนไม่ได้”
“แค่พวกป่าเถื่อนเขียนพระราชสาส์นขึ้นมา ทำลายเสียก็ง่ายดายเพียงพลิกฝ่ามือ”
ชิงจู๋ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในใต้หล้า “ปากกล้าราวกับฟ้า! หากเจ้าเขียนได้จริง ตะวันคงขึ้นทางทิศตะวันตกแล้ว!”
ลู่กวนหลานหัวเราะเย็นชา ขี้เกียจจะต่อปากต่อคำกับสาวใช้ช่างเจรจาผู้นี้อีก
เขากลับไปนั่งบนเก้าอี้ไม้ไผ่ หยิบผ้าขี้ริ้วขึ้นมา เอ่ยไล่แขก “หากจะซื้อหนังสือก็จ่ายเงิน หากไม่ซื้อก็เชิญออกไป ข้ายังต้องทำความสะอาดร้าน ไม่มีเวลามานั่งเถียงเรื่องไร้สาระกับพวกท่านทั้งสอง”
เห็นเขาทำท่าไม่ยอมอ่อนข้อเช่นนี้ ชิงจู๋ก็โกรธจนกระทืบเท้า
แต่สตรีชุดจันทร์กลับจ้องมองลู่กวนหลานนิ่ง
เด็กหนุ่มมีสีหน้าสงบนิ่ง ระหว่างคิ้วไม่มีร่องรอยเสแสร้งแม้แต่น้อย มีเพียงความมั่นใจอย่างสุขุม
ความองอาจเช่นนี้มิใช่สิ่งที่บัณฑิตยากไร้ตามตลาดทั่วไปจะมีได้
หากแวดวงวรรณศิลป์แห่งต้าเซิ่งมีผู้กล้าเช่นนี้จริง ทดลองสักครั้งจะเป็นไรไป?
ริมฝีปากแดงของสตรีชุดจันทร์เผยอเล็กน้อย นางหยิบถุงแพรหนักอึ้งใบหนึ่งออกจากแขนเสื้อ แล้ววางลงบนโต๊ะคิดเงิน
“เพียะ”
ถุงแพรคลี่ออก เผยให้เห็นเงินก้อนสีขาวสว่างหลายก้อน อย่างน้อยก็ห้าสิบตำลึง
ลู่กวนหลานชะงักมือ สายตาหยุดอยู่บนกองเงิน
แววตาสตรีชุดจันทร์เป็นประกาย นางจ้องเข้าไปในดวงตาของลู่กวนหลาน
“ในนี้มีเงินหิมะห้าสิบตำลึง”
น้ำเสียงของนางหนักแน่น เปี่ยมอำนาจที่ไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธ “หากท่านเขียนงานชิ้นเอกที่ข่มเป่ยซั่วได้ เงินก้อนนี้จะเป็นค่าหมึกของท่าน”
“เถ้าแก่ ท่านกล้ารับคำท้าหรือไม่?”