“บุตรอกตัญญู! เจ้ายังกล้าขโมยเทียบแนะนำตัวเข้าร่วมชุมนุมวรรณศิลป์สี่แคว้นไปขายอีกหรือ!”
“เจ้าทำให้ตระกูลลู่ต้องอับอายขายหน้าไปหมดแล้ว!”
เสียงตวาดเกรี้ยวกราดสองเสียงดังขึ้นข้างหู
ลู่กวนหลานรู้สึกเพียงว่าท้ายทอยปวดแปลบอย่างรุนแรง
เขายกมือขึ้นแตะโดยไม่รู้ตัว ฝ่ามือเปื้อนเลือดเหนียวข้น
ชั่วพริบตาต่อมา ความทรงจำอันสับสนก็หลั่งไหลเข้าสู่สมอง
ที่นี่คือราชวงศ์ต้าเซิ่ง
ส่วนเขาคือบุตรชายคนโตโดยสายเลือดของจวนรองเจ้ากรมตรวจการ
หลังมารดาผู้ให้กำเนิดล้มป่วยเสียชีวิต บิดาของเขา ลู่เจิ้งถิง ก็แต่งงานกับฮูหยินรองสกุลชุย
นับแต่นั้น บุตรชายคนโตโดยสายเลือดอย่างเขาก็กลายเป็นเสี้ยนหนามตำตระกูลลู่
เมื่อครู่ ฮูหยินชุยกับน้องชายคนรอง ลู่เฉิงอัน วางแผนใส่ร้ายเขา กล่าวหาว่าเขาแอบนำเทียบแนะนำตัวเข้าร่วมชุมนุมวรรณศิลป์สี่แคว้นไปขาย
เจ้าของร่างเดิมมีนิสัยแข็งกร้าว ยืนกรานปฏิเสธจนถึงที่สุด จึงถูกบ่าวในบ้านผลักตกบันไดหิน กระแทกเสียชีวิตคาที่
ส่วนผู้ที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมาในยามนี้ คือลู่กวนหลาน ผู้เป็นดุษฎีบัณฑิตด้านประวัติศาสตร์จากมหาวิทยาลัยชั้นนำในชาติก่อน
“พี่ใหญ่ ท่านทำเรื่องไร้ยางอายเช่นนี้ได้อย่างไร?”
เสียงเปี่ยมความเสียดายดังขึ้น
ลู่เฉิงอันสวมเสื้อคลุมผ้าแพร เขาส่ายหน้าแล้วถอนใจ “หากท่านขัดสนเงินทอง ก็บอกข้า เหตุใดต้องทำให้ชื่อเสียงของท่านพ่อพลอยเสื่อมเสียไปด้วย?”
ลู่กวนหลานเงยหน้ามอง
ภายในศาลบรรพชนมีป้ายวิญญาณตั้งเรียงราย
ลู่เจิ้งถิงยืนประสานมือไพล่หลังอยู่ตรงกลาง ใบหน้าเขียวคล้ำด้วยโทสะ
ฮูหยินรองชุยใช้ผ้าเช็ดมุมตา ทว่าดวงตากลับซ่อนความยินดีที่ปิดไม่มิด
“ทำเรื่องต่ำช้าเช่นนี้ ยังมีหน้ามายืนอยู่อีกหรือ?”
ลู่เจิ้งถิงจ้องลู่กวนหลาน พลางกล่าวเสียงขรึม “คุกเข่ารับผิดเดี๋ยวนี้!”
ลู่กวนหลานพยุงบันไดหิน ค่อย ๆ ยืดตัวขึ้น
เขาสะบัดเลือดบนมือ พลางหัวเราะเยาะ “รับผิดหรือ? ข้ามีความผิดอันใด?”
ชุยก้าวออกมาทันที ชี้ไปยังห่อผ้าบนพื้น
“จับได้คาหนังคาเขาแล้วยังกล้าแก้ตัวอีก!”
“ห่อผ้านี้ค้นพบใต้เตียงของเจ้า! ข้างในมีเทียบแนะนำตัว ทั้งยังมีเงินมัดจำห้าร้อยตำลึงที่พ่อค้าคนกลางให้มา!”
“เจ้ารับเงินมัดจำแล้ว คิดจะลอบขายคืนนี้ นอกจากเจ้าแล้ว ในตระกูลลู่ยังจะมีใครทำเรื่องต่ำช้าเช่นนี้ได้อีก?”
ลู่เฉิงอันกล่าวเกลี้ยกล่อมตาม “พี่ใหญ่ ยอมรับเสียเถิด โขกศีรษะขอขมาท่านพ่อ แล้วคืนเงินมัดจำไป ท่านพ่อคงไม่เอาชีวิตท่านหรอก”
สองแม่ลูกประสานเสียงกันได้อย่างไร้ที่ติ
บ่าวในบ้านที่อยู่เต็มโถงต่างก้มหน้า กระซิบกระซาบกัน
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลู่กวนหลานกลับมีสีหน้าเรียบเฉย
หลังจากเรียบเรียงความทรงจำในสมองได้บางส่วน เขาก็ก้มตามองสิ่งของบนพื้น
“เจ้าสองคนโง่เง่า ใส่ร้ายคนยังทำไม่เป็น”
สีหน้าลู่เฉิงอันพลันเปลี่ยน “เจ้าด่าใคร?”
ลู่กวนหลานหัวเราะเย็นชา ยกมือชี้ห่อผ้าบนพื้น
“เทียบแนะนำตัวใช้กระดาษจินซือที่หอเหวินยวนจัดทำขึ้นโดยเฉพาะ เพิ่งพิมพ์และส่งออกมาเมื่อสามวันก่อน”
“ส่วนตั๋วเงินห้าร้อยตำลึงนี้ ประทับตราของร้านเงินชางหลง”
ลู่กวนหลานเงยหน้า สายตาคมดุจคมมีด “ในเมืองหลวง ใครบ้างไม่รู้ว่าร้านเงินชางหลงถูกปิดผนึกตราทางการเพราะขาดทุนตั้งแต่เดือนก่อน ตั๋วเงินทั้งหมดถูกยกเลิกและระงับการออกแล้ว”
“ข้าขโมยเทียบแนะนำตัวใหม่เอี่ยมที่เพิ่งออกมาเมื่อสามวันก่อน แล้วไปเอาตั๋วเงินเก่าที่ถูกยกเลิกตั้งแต่เดือนก่อนในตลาดมืดมาเป็นเงินมัดจำอย่างนั้นหรือ?”
“ลู่เฉิงอัน ก่อนวางแผนใส่ร้ายคน เจ้าไม่คิดอ่านประกาศของสำนักทงเป่าบ้างหรือ?”
สิ้นเสียงเขา
ภายในศาลบรรพชนพลันเงียบงัน
ลู่เฉิงอันหดม่านตาวูบ แผ่นหลังชุ่มเหงื่อเย็นอย่างรวดเร็ว
เสียงร่ำไห้ของชุยขาดห้วง ใบหน้าซีดเผือด
บ่าวรอบข้างต่างมองหน้ากัน สีหน้าพิลึกพิลั่นไปตาม ๆ กัน
“นี่...เทียบแนะนำตัวเห็นชัดว่าค้นพบจากห้องของเจ้า!”
ชุยฝืนตวาดเสียงแหลม “เจ้าต้องสมคบกับโจร เอาตั๋วเงินปลอมมาหลอกตระกูลลู่แน่!”
ลู่เจิ้งถิงที่อยู่ข้าง ๆ ก็รักษาหน้าไว้ไม่อยู่เช่นกัน
ในฐานะประมุขตระกูลและรองเจ้ากรมตรวจการผู้ทรงเกียรติ เขาจะมองไม่ออกได้อย่างไรว่ามีพิรุธ?
แต่หากยอมรับว่าลู่กวนหลานถูกใส่ร้าย ชุยกับลู่เฉิงอันจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลู่เจิ้งถิงก็ตบโต๊ะบูชาเสียงดัง
“บังอาจ!”
“ต่อให้ตั๋วเงินมีปัญหา แต่การที่พบเทียบแนะนำตัวในห้องของเจ้าก็เป็นความจริง!”
“ผู้อาวุโสซักถาม เจ้ายังกล่าววาจาหยาบคาย ลบหลู่ไม่กตัญญู!”
ลู่เจิ้งถิงใบหน้าเขียวคล้ำ พลางกล่าวเสียงขรึม “ตระกูลลู่ของข้าเป็นตระกูลบัณฑิตผู้บริสุทธิ์ จะทนรับบุตรอกตัญญูเช่นเจ้าไว้ไม่ได้!”
ลู่กวนหลานมองบิดาผู้ให้กำเนิดตรงหน้า ในใจมีเพียงความเย็นชา
“ไม่สอบสวนให้กระจ่าง ก็รีบร้อนตัดสินความผิดให้ข้าเสียแล้ว”
ลู่กวนหลานกล่าวเย้ยหยัน “รองเจ้ากรมลู่ช่างวางอำนาจเสียเหลือเกิน”
“เพื่อเปิดทางให้ลูกชายคนรองคนโปรด ท่านถึงกับไม่สนหน้าตาตนเองแล้วหรือ?”
“สารเลว!”
ลู่เจิ้งถิงโกรธจนตัวสั่น ชี้หน้าลู่กวนหลาน “แม่เจ้าตายเร็ว ไม่ได้สั่งสอนกฎระเบียบให้ดี วันนี้ข้าจะใช้กฎบ้านลงโทษเจ้า—”
“หุบปาก!”
เสียงลู่กวนหลานพลันดังขึ้น ตัดบทเขาโดยตรง
“ท่านคู่ควรเอ่ยถึงมารดาข้าหรือ?”
แววตาลู่กวนหลานเย็นเยียบ เขาจ้องลู่เจิ้งถิงตรง ๆ “หากครั้งนั้นมารดาข้าไม่ได้หอบสินเดิมสิบลี้มาแต่งกับท่าน ใช้เงินสกุลเสิ่นช่วยท่านวิ่งเต้นในหมู่ขุนนางเมืองหลวง ท่านจะได้ขึ้นนั่งตำแหน่งรองเจ้ากรมตรวจการหรือ?”
“เทียบเข้าร่วมชุมนุมวรรณศิลป์สี่แคว้นนี้ หอเหวินยวนมอบให้เป็นพิเศษเพราะเห็นแก่บุญคุณของสกุลเสิ่น มารดาผู้ให้กำเนิดข้า เดิมทีมันก็เป็นของข้า จะเรียกว่าขโมยได้อย่างไร?”
“ท่านรองเจ้ากรมลู่คิดชิงเทียบไปปูทางให้บุตรชายคนรอง พอแย่งมาไม่ได้ก็ปล่อยให้ภรรยารองวางแผนใส่ร้าย”
“เกาะกินสินเดิมภรรยาจนได้ดี แล้วยังทำตัวเป็นผู้สูงส่ง คิดจริงหรือว่าในเมืองหลวงไม่มีใครรู้?”
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ลู่เจิ้งถิงราวกับถูกฟ้าผ่า เซถอยหลังไปครึ่งก้าว ใบหน้าเขียวสลับขาว
ความลับในอดีตถูกบุตรชายแท้ ๆ เปิดโปงต่อหน้าผู้คน เขาทั้งอับอายทั้งโกรธจนถึงขีดสุดอย่างรวดเร็ว
“บุตรอกตัญญู...บุตรอกตัญญู!”
ลู่เจิ้งถิงเดือดดาล ตวาดลั่น “บังอาจนัก! วันนี้ข้าจะเปิดศาลบรรพชน ขับเจ้าออกจากตระกูลลู่!”
“นับแต่นี้ไป เราสองพ่อลูกตัดขาดกัน!”
“ต่อให้เจ้าตายอยู่ข้างนอก ก็อย่าหวังว่าจะได้เข้าสุสานบรรพชนตระกูลลู่!”
บ่าวไพร่ในโถงต่างเงียบกริบ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
คนโบราณเคารพบรรพชนและให้ความสำคัญกับความปรองดองในตระกูล ถือว่าสุสานบรรพชนเป็นที่สถิตดวงวิญญาณ
ไม่อาจเข้าสู่ศาลบรรพชน ไม่อาจฝังในสุสานบรรพชน ยามมีชีวิตก็ไร้ร่มเงาคุ้มครองจากตระกูล ครั้นตายไปก็ไม่มีผู้จุดธูปเซ่นไหว้
นี่คือโทษสูงสุดที่ตัดรากเหง้าของผู้ถือแซ่ หลังตายไปมีแต่จะกลายเป็นผีไร้เจ้าของ ไม่อาจสงบสุขชั่วกาล
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ลู่เฉิงอันก้มหน้า มุมปากเผยรอยยิ้มเย็นชา
เมื่อไร้สถานะในสุสานบรรพชน ในต้าเซิ่งก็จะกลายเป็นสามัญชนต่ำต้อยไร้ราก ต่อให้มีคุณสมบัติเข้าสอบขุนนางก็ยังรักษาไว้ไม่ได้
แววตาชุยยิ่งทอประกายยินดี แทบจะหัวเราะออกมา
ลู่กวนหลานมีสีหน้าสงบนิ่ง ปัดฝุ่นบนแขนเสื้ออย่างไม่ใส่ใจ
“ตัดขาดกันหรือ? ข้าก็เห็นดีด้วย”
ลู่กวนหลานกล่าวเรียบ ๆ “บ้านนี้ ข้าไม่อยู่ก็ได้”
“แต่โฉนดร้านหนังสือทางใต้ของเมืองที่มารดาข้าทิ้งไว้ จงส่งคืนมา”
“นั่นเป็นสินเดิมของสกุลเสิ่น ไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลลู่ของท่านแม้แต่น้อย”
ลู่เจิ้งถิงโกรธจนตัวสั่น “ฝันไปเถิด! ของตระกูลลู่ เจ้าอย่าคิดเอาไปแม้แต่เหรียญเดียว!”
แต่ชุยกลัวลู่กวนหลานจะเปลี่ยนใจไม่ยอมจากไป จึงรีบดึงแขนเสื้อลู่เจิ้งถิงไว้
“นายท่าน มอบให้เขาเถิด!”
ชุยตบมือ บ่าวคนสนิทแม่นมโจวที่อยู่นอกประตูก็ประคองถาดไม้ วิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว
บนถาดไม้มีโฉนดร้านที่เหลืองเก่าแผ่นหนึ่งเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว
นอกจากกระดาษโฉนด ยังเตรียมพู่กัน หมึก ตราประทับชาด รวมทั้งกระดาษขาวติดหัวหนังสือและม้วนกระดาษเหลืองที่เขียนหัวเรื่องไว้ล่วงหน้าสองฉบับ!
ชุยกล่าวเสียงเบา “นายท่าน ข้าให้คนดูแลบัญชีเตรียมโฉนดร้านหนังสือเก่าโทรมทางใต้เมืองไว้ก่อนแล้ว ร้านนั้นขาดทุนทุกปี เป็นภาระเปล่า ๆ รีบให้เขาลงลายมือชื่อแล้วไล่ไปเสีย จะได้ไม่อยู่ในจวนให้ตระกูลลู่อับอาย!”
“ตัดขาดแล้ว ก็ต้องตัดให้สิ้นเชิงในวันนี้!”
ลู่เจิ้งถิงโกรธจนหัวเราะ เขาก้าวยาวไปยังโต๊ะเครื่องบูชา คว้าพู่กันขนหมาป่าจุ่มหมึกจนชุ่ม
ข้อมือเขาสั่นระริก ขีดเขียนถ้อยคำตัดเยื่อใยลงบนกระดาษทีละบรรทัด
“ลู่กวนหลาน บุตรอกตัญญู ลบหลู่ไม่กตัญญู บัดนี้ขับออกจากตระกูลและลบชื่อจากผังลำดับวงศ์ ยามมีชีวิตห้ามเข้าประตูตระกูลลู่ ครั้นตายห้ามฝังในสุสานลู่ นับแต่นี้บุญคุณความสัมพันธ์สิ้นสุด ต่างฝ่ายต่างไม่เกี่ยวข้องกันอีก!”
เขียนเสร็จ ลู่เจิ้งถิงก็ดึงตราส่วนตัวจากเอว ประทับลงตรงตำแหน่งลงชื่ออย่างแรง
จากนั้นคว้าชาดมาประทับรอยนิ้วมือสีแดงชาดลงบนหนังสือ!
“บุตรอกตัญญู ประทับรอยนิ้วมือเสีย!”
ลู่เจิ้งถิงดวงตาแดงก่ำ กัดฟันกล่าว “วันนี้ตัดขาดความสัมพันธ์และตัดออกจากตระกูล ทางการจะบันทึกไว้ เจ้าอย่าคิดอาศัยบารมีตระกูลลู่แม้แต่น้อย!”
สีหน้าลู่กวนหลานสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น
เขาก้าวไปข้างหน้า ไม่แม้แต่จะเหลือบมองลู่เจิ้งถิง ก่อนยื่นมือแตะชาดในตลับ
“เพียะ!”
รอยนิ้วมือแดงสดชัดเจนประทับลงบนหนังสือ
ลู่เจิ้งถิงสูดหายใจลึก คว้าโฉนดร้านกับหนังสือตัดขาดความสัมพันธ์ฉบับหนึ่ง แล้วโยนลงแทบเท้าลู่กวนหลาน
“เอาโฉนดไป แล้วไสหัวไปเดี๋ยวนี้!”
“นับแต่นี้ไป ลู่เจิ้งถิงถือเสียว่าไม่เคยมีบุตรเช่นเจ้า!”
โฉนดร่วงลงบนพื้น
ลู่กวนหลานก้มลงเก็บ กวาดตามองโฉนดกับหนังสือตัดขาดความสัมพันธ์ที่ประทับรอยนิ้วมือและตราส่วนตัวแล้ว เมื่อเห็นว่าไม่มีปัญหา จึงเก็บไว้ในอกเสื้อ
จากนั้นเขาก็หันหลังเดินออกจากศาลบรรพชนโดยไม่อาลัยแม้แต่น้อย
ยามก้าวพ้นประตูสีชาด ลู่กวนหลานหยุดฝีเท้า หันกลับมาเยาะเย้ย
“หึ—”
“วันนี้พวกท่านไล่ข้าไป”
“วันหน้าอย่าคุกเข่ามาวิงวอนให้ข้ากลับมาแล้วกัน”
กล่าวจบ เขาก็จากไปโดยไม่หันกลับมามองอีก
เมื่อเห็นแผ่นหลังผอมเพรียวแต่ตั้งตรงนั้นลับหายไปจนสิ้น ชุยก็ถอนหายใจยาว ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดีที่สมปรารถนา
นางหันไปกุมมือลู่เฉิงอัน ดวงตาเปี่ยมประกายร้อนแรง
“เฉิงอัน ในที่สุดตัวกาลกิณีก็ไปเสียที”
“เดิมทีการหมั้นหมายกับท่านหญิงหมิงหัวแห่งจวนอ๋องเจิ้นเป่ยกำหนดไว้ให้เขา”
ชุยลดเสียงลง แต่ปิดบังความตื่นเต้นไว้ไม่มิด “บัดนี้เขากลายเป็นคนที่ถูกทอดทิ้ง วาสนามหาศาลครั้งนี้ย่อมตกเป็นของเจ้าแล้ว!”