สายลมยามราตรีพัดผ่านระเบียงหินหยกขาว
โคมวังไหวระริก ทอดเงาร่างทั้งสองให้ยืดยาว
ผ่านประตูวังลายดอกไม้สองชั้น ชิงจู๋นำลู่กวนหลานมาหยุดอยู่หน้าห้องอุ่นทางทิศตะวันออกของห้องทรงพระอักษร
“ถึงแล้ว เข้าไปเถิด”
ชิงจู๋ยืนกอดดาบอยู่ข้างประตู เชิดคางขึ้นเล็กน้อย พลางเหลือบมองลู่กวนหลาน
แววตาของนางซ่อนความขบขันที่อยากชมเรื่องสนุกอยู่หลายส่วน
เมื่อสองวันก่อน ในร้านหนังสือทรุดโทรมทางใต้ของเมือง เจ้าหมอนี่ไม่เพียงออกคำสั่งกับฝ่าบาท ยังกล้าเก็บเงินค่าน้ำชาฝนหมึกจากนางถึงห้าตำลึงเงิน
แถมพอรับเงินแล้วก็กลับเปลี่ยนสีหน้า ไล่แขกออกจากร้านทันที
บัดนี้เมื่อรู้ว่า “คุณหนูเซียว” คือจักรพรรดินีแห่งต้าเซิ่ง ผู้กุมอำนาจเป็นตาย ดูซิว่าเจ้าคนบ้าบิ่นก้าวเข้าไปแล้วจะยังวางท่าโอหังเช่นก่อนหรือไม่!
ทว่าลู่กวนหลานยังคงสีหน้าเป็นปกติ เพียงจัดเสื้อขุนนางสีแดงเข้มบนกายให้เรียบร้อย ก่อนก้าวเข้าไปในห้องอุ่น
ภายในตำหนักมีถ่านไฟให้ความอบอุ่น ขับไล่ความหนาวเย็นแห่งราตรีสารท
กลิ่นกำยานมังกรอันหอมสงบลอยอวลอยู่ในอากาศ
หลังม่านลูกปัด เซียวจ้าวเสวี่ยถอดปิ่นทองเก้าหงส์รับตะวันอันหนักอึ้งออกแล้ว
นางเปลี่ยนกลับมาสวมชุดสามัญในวังสีเหลืองห่านอันเรียบงาม เส้นผมดำขลับเพียงรวบไว้อย่างหลวม ๆ ด้วยปิ่นหยกขาวอันหนึ่ง
เมื่อเทียบกับความน่าเกรงขามเฉียบขาดบนท้องพระโรงจินหลวน ยามนี้นางดูเย็นชาเหนือโลกีย์เช่นเดียวกับคราวอยู่ในร้านหนังสือมากกว่า
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เซียวจ้าวเสวี่ยหยิบกาน้ำชาดินม่วง รินชาคลายเมาร้อนกรุ่นถ้วยหนึ่ง แล้วเลื่อนไปวางตรงข้ามโต๊ะ
ลู่กวนหลานก้าวขึ้นหน้า ประสานมือคำนับ
“กระหม่อมลู่กวนหลาน คำนับฝ่าบาท”
กิริยาครบถ้วน น้ำเสียงสงบนิ่ง ไร้แววหวาดหวั่นแม้แต่น้อย
เซียวจ้าวเสวี่ยยกมือขึ้นเล็กน้อย
“ละเว้นพิธี นั่งเถิด”
สิ้นเสียง ลู่กวนหลานก็ยกชายเสื้อขึ้น นั่งลงบนเก้าอี้ปักลายฝั่งตรงข้ามอย่างสง่าผ่าเผย
เขายกชาคลายเมาบนโต๊ะขึ้น เป่ากลีบชาลอยอยู่เบา ๆ ก่อนจิบไปคำหนึ่ง
“ชาดีทีเดียว ดีกว่าชาหยาบราคาสองตำลึงเงินต่อหนึ่งชั่งในร้านหนังสือของข้ามากนัก”
ชิงจู๋ที่ตามเข้ามาเพื่อรอดูเรื่องสนุกเบิกตากลมโตทันที
นางกดมือบนด้ามดาบ เดินฉุนเฉียวเข้าไปหา