เรือนหลังของร้านหนังสือสกุลเสิ่น
หีบลงรักสีชาดใบใหญ่สิบหกใบเปิดอ้าอยู่
ทองเกือกม้าภายในเปล่งประกายระยิบระยับ จนแสบตาผู้คน
ตรงกลางตั้งป้ายแผ่นใหญ่สีม่วงทอง ซึ่งจักรพรรดิทรงพระอักษรด้วยพระองค์เอง — สำนักแห่งวิถีวรรณศิลป์
ลู่กวนหลานพิงกรอบประตู ถือถ้วยชาหยาบไว้ในมือ พลางครุ่นคิด
เมื่อครู่เสียงแหลมเล็กของขันทีผู้ถ่ายทอดราชโองการที่กล่าวว่า “ฟ้าประทานบัญชา” กับสาวใช้ชุดเขียวผู้เป็นหัวหน้า ซึ่งคาดดาบไว้ข้างเอว...
ชิงจู๋
วันนี้สาวใช้น้อยผู้นั้นแขวนป้ายองครักษ์หลวงไว้ที่เอวอย่างเด่นชัด แม้แต่ลู่เจิ้งถิงซึ่งมีตำแหน่งขุนนางขั้นสามรอง ยังต้องยิ้มประจบเมื่อนางปรากฏตัว
ส่วนคุณหนูเซียวที่นางเรียกขานว่า “คุณหนูของข้า” อยู่ทุกคำ...
จักรพรรดิองค์ปัจจุบันแห่งต้าเซิ่ง คือจักรพรรดินีเซียวจ้าวเสวี่ย!
มุมปากลู่กวนหลานกระตุกเล็กน้อย
กระจ่างแล้ว
ความจริงตั้งแต่พบกันครั้งที่สอง เขาก็พอคาดเดาได้ราง ๆ แล้วว่าคุณหนูเซียวผู้นั้นมีฐานะไม่ธรรมดา
แต่ต่อให้คาดเดาอย่างไรก็ไม่เคยคิดว่าอีกฝ่ายจะเป็นจักรพรรดินีองค์ปัจจุบัน
มิน่าเล่าจึงมือเติบจนน่าตกใจ ทั้งแท่งทองคำ ทั้งใบไม้ทอง ล้วนควักออกมาราวกับไม่เห็นค่าเงิน
มิน่าเล่าครั้งแรกที่มาถึงร้านก็สอบถามความลับในพระราชสาส์นของเป่ยซั่ว ส่วนครั้งที่สองยังทดสอบบทความว่าด้วยการปกครองแผ่นดิน
สรุปแล้ว สาวงามผู้เย็นชาที่แวะมาร้านเมื่อสองวันก่อน ถูกเขาฟันราคาจนหัวแบะเหมือนแกะอ้วน ทั้งยังคิดเงินค่าน้ำชาฝนหมึกห้าตำลึงอย่างละเอียดถี่ถ้วน ก็คือจักรพรรดิองค์ปัจจุบันอย่างนั้นหรือ?
ส่วนสาวน้อยที่ชอบถลึงตาใส่เขา และถูกเขายั่วโมโหจนอยากชักดาบอยู่ทุกวัน ก็คือองครักษ์ใกล้ชิดเบื้องพระพักตร์จักรพรรดิอย่างนั้นหรือ?
ลู่กวนหลานก้มมองหยกอุ่นชิ้นหนึ่งตรงมุมเคาน์เตอร์ ซึ่งเขาโยนทิ้งไว้ตามใจ
ชาติก่อนเขาศึกษาระเบียบพิธีในราชสำนักโบราณมานานกว่าสิบปี จึงรู้ดีว่าเรื่องแบบนี้เป็นอย่างไร
สั่งให้องครักษ์ใกล้ชิดของจักรพรรดิฝนหมึกให้ตน ตำหนิต่อหน้าว่าราชสำนักเลี้ยงบัณฑิตคร่ำครึที่กินแรงคนอื่นไว้มากมาย รับเงินแล้วยังไล่แขกต่อหน้าอีก...