แสงอาทิตย์ยามอัสดงราวหลอมทอง ท้องฟ้ายามสนธยาค่อย ๆ มืดลง
หน้าร้านหนังสือสกุลเสิ่น ชาวบ้านที่มามุงดูเรื่องสนุกต่างทยอยแยกย้ายไปเกือบหมดแล้ว
ลู่กวนหลานยกเก้าอี้ไม้ไผ่มานั่งหลังโต๊ะคิดเงินในโถงหน้า
ในมือเขาถือสมุดบัญชีเล่มหนึ่ง สีหน้าผ่อนคลาย
หลังเรื่องวุ่นวายในวันนี้ ชื่อเสียงของตระกูลลู่ในเมืองหลวงก็กลายเป็นชื่อฉาวโฉ่ไปโดยสิ้นเชิง
ส่วนหมวกขุนนางสีดำบนศีรษะของลู่เจิ้งถิง หากชิงจู๋รายงานตามจริงว่า วันนี้เขาอาศัยราชโองการบีบบังคับให้ตนกลับจวน เกรงว่าตำแหน่งนั้นคงสั่นคลอนเสียแล้ว
“ตึก ตึก ตึก—”
เสียงกีบม้ารัวเร็วดังก้องราวฟ้าคำราม พลันดังใกล้เข้ามาจากที่ไกล
ม้าศึกส่งเสียงร้องยาว ก่อนจะถูกกระตุกบังเหียนให้หยุดกะทันหันหน้าร้านหนังสือ
ต่อมา กลิ่นหนังสัตว์ก็ลอยปะทะใบหน้าตามสายลม
“เอี๊ยด”
บานประตูไม้ของร้านหนังสือที่แง้มไว้ถูกกระบี่เล่มยาวตวัดเปิดออกโดยตรง
เงาร่างสีแดงสูงเพรียวปราดเปรียวข้ามธรณีประตู ก้าวฉับ ๆ เข้ามาด้านใน
ในมือเด็กสาวกำแส้ม้าไว้ สายตากวาดผ่านชั้นหนังสือว่างเปล่า ก่อนจะหยุดลงที่ชายหนุ่มชุดเขียวหลังโต๊ะคิดเงิน
“เจ้าคือลู่กวนหลานหรือ?”
เสียงของเด็กสาวสดใสฉะฉาน แฝงความร่าเริงตรงไปตรงมาของผู้ที่อยู่ในกองทัพมานาน
ลู่กวนหลานวางสมุดบัญชีในมือลง แล้วเงยหน้าพิจารณานาง
“ข้าเอง”
ลู่กวนหลานมีสีหน้าเรียบเฉย “แม่นางมาซื้อหนังสือ หรือมาถามทาง?”
“เพียะ!”
เด็กสาวก้าวยาว ๆ มาหยุดหน้าโต๊ะ ล้วงมือเข้าไปในอ้อมอกเกราะอ่อน หยิบหนังสือหมั้นหมายผ้าแพรออกมาฉบับหนึ่ง แล้วตบลงบนโต๊ะไม้
“ข้าชื่อเซียวหมิงอี๋”
เด็กสาวเชิดคางขึ้นเล็กน้อย กล่าวตรงประเด็น “ท่านหญิงหมิงหัวแห่งจวนอ๋องเจิ้นเป่ย สัญญาหมั้นหมายที่ท่านน้าเสิ่นกำหนดไว้ให้เมื่อครั้งนั้น เจ้ายังจำได้หรือไม่?”
ลู่กวนหลานก้มมองหนังสือหมั้นหมายครู่หนึ่ง แม้แต่เปลือกตาก็ไม่ยกขึ้น
“ลู่เจิ้งถิงเพิ่งกระอักเลือดจากไป ท่านหญิงก็มาถึงต่อทันที”
ลู่กวนหลานเอนหลังพิงเก้าอี้ไม้ไผ่ ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย “อะไรหรือ ท่านหญิงก็อยากมาลุยน้ำขุ่นของตระกูลลู่ด้วยหรือ?”
เซียวหมิงอี๋หัวเราะเยาะเสียงหนึ่ง แล้วลากม้านั่งยาวมานั่งอย่างองอาจ