สิ้นเสียงชิงจู๋ นอกประตูเจิ้งหยางก็เงียบงันลงทันใด
ใบหน้าของหลิวโส่วเหริน เจ้าสำนักศึกษาหลวงซีดเผือดในพริบตา ไหนเลยจะกล้าฝืนยืนกรานช่วยลู่เจิ้งถิงต่อไป
เขารีบถอยไปยังขอบบันไดหินหยกขาว ประสานมือค้อมกายให้ลู่กวนหลาน:
“ลู่ไต้เจ้าโปรดอภัย! ข้าน้อยเลอะเลือนตามวัยแล้ว ลู่ไต้เจ้าเชิญ เชิญเข้ามาเถิด!”
เหล่าขุนนางผู้ตรวจการจากสำนักตรวจการหลายคนก็ราวกับได้รับอภัยโทษ ต่างถอยกรูดไปสองข้าง ก้มหน้าเปิดทางเข้าประตูวัง:
“คารวะลู่ไต้เจ้า! ลู่ไต้เจ้าเชิญก่อน!”
ชั่วพริบตา กลางบันไดหินกว้างใหญ่จึงเหลือเพียงสองพ่อลูก ลู่เจิ้งถิงกับลู่เฉิงอัน
สายตาของขุนนางราชสำนักหลายสิบคนโดยรอบล้วนจับจ้องไปยังลู่เจิ้งถิง
ชิงจู๋วางมือบนด้ามดาบ ก้าวประชิดไปข้างหน้าอีกก้าว เอ่ยเสียงเย็นว่า:
“รองเจ้ากรมลู่ ยังไม่หลีกทางอีกหรือ?”
ร่างลู่เจิ้งถิงสั่นสะท้าน
เบื้องหน้าคือทหารองครักษ์หลวงพกดาบ อีกฝั่งคือลู่กวนหลานผู้มีสีหน้าเย็นชา
หากวันนี้ไม่ยอมหลีกทาง ชิงจู๋ย่อมรายงานเรื่องขวางประตูวังต่อเบื้องพระพักตร์อีกครั้ง
หมวกขุนนางขั้นสามชั้นรองใบนั้น เกรงว่าคงรักษาไว้ไม่ได้แล้ว
แต่หากยอมหลีกทาง ก็เท่ากับก้มหัวเปิดทางให้บุตรที่ถูกขับจากตระกูล ต่อหน้าเพื่อนขุนนางทั่วราชสำนัก!
ลู่เจิ้งถิงขบกรามแน่น ไม่นานเหงือกก็มีโลหิตซึมออกมา
ความอัปยศถาโถมเข้ามาดุจคลื่น กดแผ่นหลังของเขาให้ค้อมลงทีละน้อย
ในที่สุด ท่ามกลางสายตาเย้ยหยันของเหล่าขุนนาง ลู่เจิ้งถิงก็กำไม้เท้าจันทน์ม่วงแน่น กระชากลู่เฉิงอันที่อยู่ด้านหลัง แล้วถอยอย่างจำยอมไปยังเงามืดข้างขวาของบันได
เขาก้มศีรษะ ประสานมืออย่างแข็งทื่อ เค้นถ้อยคำออกมาจากไรฟัน:
“ลู่ไต้เจ้า...เชิญ!”
“ท่านพ่อ!”
ดวงตาลู่เฉิงอันแดงก่ำ ร่างสั่นเทาด้วยความอัปยศ ทว่าถูกลู่เจิ้งถิงกดท้ายทอยไว้ จึงจำต้องก้มศีรษะตามไปด้วย
ลู่กวนหลานสีหน้าเรียบเฉย แม้แต่ชายแขนเสื้อก็ไม่สะบัด
เขาก้าวเดินขึ้นบันไดไปตามทางตรงกลาง
เมื่อลู่กวนหลานเดินผ่านข้างกายลู่เจิ้งถิง ฝีเท้าก็ชะงักลงเล็กน้อย
เขาเอียงหน้า ก้มตามองพ่อลูกที่ค้อมกายก้มศีรษะ ก่อนเอ่ยเรียบ ๆ ว่า:
“รองเจ้ากรมลู่ กลางวันท่านอาศัยราชโองการเชิญคน แล้วใช้ฐานะพ่อลูกบีบบังคับให้ข้ากลับจวน”