โคมหลวงแขวนสูง ลมราตรีพัดเย็นแผ่วเบา
ขุนนางราชสำนักหลายสิบคนซึ่งกำลังเตรียมตัวเข้าวังร่วมงานเลี้ยง ต่างหยุดฝีเท้าแล้วหันไปมอง
บนบันไดหินหยกขาว ลู่เจิ้งถิงถือไม้เท้าไม้จื่อถาน สีหน้าเคร่งขรึม ยืนขวางอยู่ตรงกลาง
ข้างกายเขามีหลิวโส่วเหรินผู้เป็นเจ้าสำนักศึกษาหลวง พร้อมด้วยผู้ตรวจการจากสำนักตรวจการอีกสี่ห้าคน
ลู่เฉิงอันหลบอยู่ด้านหลังลู่เจิ้งถิง ใบหน้าฉาบแป้งหนา ดวงตาคู่นั้นเผยความเคียดแค้นและความสะใจอย่างปิดไม่มิด
เขาจ้องลู่กวนหลานที่อยู่ด้านล่างบันได มุมปากยกยิ้มเย็นชา
ยามกลางวันบนถนนทรุดโทรมทางใต้ของเมือง ที่นั่นเป็นแหล่งชาวบ้าน เจ้าหนุ่มนี่จึงกล้ากำเริบเสิบสาน
แต่ที่นี่คือประตูเจิ้งหยางแห่งพระราชวังหลวง
รอบด้านล้วนมีขุนนางชั้นสูงนับสิบคู่จับจ้อง
ต้าเซิ่งปกครองแผ่นดินด้วยหลักกตัญญู หากลู่กวนหลานกล้าลบหลู่บิดาผู้ให้กำเนิดต่อหน้าประตูวัง ผู้ตรวจการที่อยู่ข้างกายก็สามารถยื่นฎีกากล่าวหาเขาว่าอกตัญญูและเหยียบย่ำจริยธรรมมนุษย์ได้
ถึงตอนนั้น ต่อให้ฝ่าบาททรงคิดปกป้องเขา ก็ยากจะหลีกเลี่ยงความวุ่นวายในท้องพระโรง
ลู่กวนหลานหยุดฝีเท้า ยืนห่างจากบันไดหินสามก้าว
เขาสวมชุดขุนนางสีแดงชาดตัวใหม่เอี่ยม เอวคาดถุงปลาทองคำแดง ร่างสูงสง่าตรงดุจต้นสน
ลู่กวนหลานเหลือบตามองลู่เจิ้งถิงที่ขวางทาง สีหน้าเย็นชาไร้อารมณ์
“ให้คำนับคุกเข่าหรือ?”
“ใต้เท้าลู่กำลังพูดกับผู้ใด?”
ลู่เจิ้งถิงขมวดคิ้ว กระทุ้งไม้เท้าลงบนพื้นหินเขียวอีกครั้ง
“ก็พูดกับเจ้านั่นแหละ!”
ลู่เจิ้งถิงเชิดคาง วางท่าขุนนางและบิดาอย่างเต็มเปี่ยม ก่อนตวาดเสียงต่ำ
“กวนหลาน! ยามกลางวันเจ้ายังหนุ่มเลือดร้อน พูดจาเหลวไหล บิดาจึงไม่ถือสา!”
“บัดนี้เจ้าได้รับพระมหากรุณาธิคุณ เข้ารับราชการแล้ว ยิ่งต้องยึดมั่นในจริยธรรมและธรรมเนียม!”
“บิดาเป็นทั้งผู้ให้กำเนิดเจ้าและดำรงตำแหน่งรองเจ้ากรมตรวจการ เมื่อพบข้า เจ้าไม่ทำความเคารพในฐานะบุตรหลาน ทั้งไม่คำนับในฐานะขุนนางผู้น้อย หรือว่าที่เจ้าอ่านตำราปราชญ์จนตกลงไปอยู่ในท้องสุนัขแล้ว?”
เสียงถ้อยคำเหล่านี้ดังสนั่น เขาจงใจให้ก้องไปทั่วลานหน้าประตูวัง
หลิวโส่วเหริน เจ้าสำนักศึกษาหลวงที่อยู่ข้างกาย ลูบเคราแล้วก้าวออกมาช่วยเสริมทันที