สุรเสียงเย็นเยียบของจักรพรรดินีดังกังวานราวโลหะกระทบพื้น สะท้อนไปทั่วท้องพระโรงไม่รู้จบ
ภายในตำหนักไท่เหอเงียบสงัด ไร้แม้เสียงนกกา
โอวหยางมู่ ปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งเป่ยซั่ว พลันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ใบหน้าซีดเผือดจนไร้สีเลือด
ทั่วป๋าเฟิงยิ่งยืนนิ่งแข็งทื่อ กำหมัดแน่น แผ่นหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น
แม้แต่ปราชญ์ผู้รอบรู้เช่นโจวชิงหยวน หลังอ่านครึ่งหลังของม้วนแล้ว ยังถูกจักรพรรดินีตรัสห้ามกลางท้องพระโรง ไม่ให้ประกาศอ่านต่อ
ตัวอักษรบนกระดาษเซวียนจื่อแผ่นนั้น เขียนกลยุทธ์พิฆาตแคว้นอันน่าสะพรึงกลัวเพียงใดกัน?
“เด็กผู้นี้... ชี้ขาดความรุ่งเรืองและล่มสลายตลอดพันปี ซ่อนหลักการปกครองใต้หล้าไว้ในกระดาษเพียงแผ่นเดียว”
หางตาของโอวหยางมู่กระตุกถี่ เรี่ยวแรงและจิตวิญญาณราวกับถูกสูบออกไปจนหมด ขาอ่อนยวบ ก่อนทรุดฮวบลงนั่งกับพื้นอิฐทองดังตุบ
เขาก้มมองบทอภิปรายว่าด้วยความรุ่งเรืองและล่มสลายของต้าฉีที่กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น ในใจเหลือเพียงความขมขื่นและละอาย
เขาอ้างอิงบันทึกประวัติศาสตร์ของราชวงศ์ก่อนหน้า ใช้ความคิดอย่างหนักเพื่อพิสูจน์ว่าต้าฉีล่มสลายเพราะทำสงครามรุกรานอย่างบ้าคลั่ง
แต่กลับจงใจหลีกเลี่ยงข้อเท็จจริงที่ว่าก่อนหน้านั้นต้าฉียอมยกเมืองและส่งเงินให้มานานกว่ายี่สิบปี จนชนเผ่าต่าง ๆ ในดินแดนเหนือแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน
บัดนี้ อีกฝ่ายเขียนบทอภิปรายประวัติศาสตร์เพียงบทเดียว ก็เปิดโปงเรื่องเก่าที่เขาจงใจละไว้
ทั้งยังชี้ตรงไปยังข้อเสียของนโยบายขอสงบศึกด้วยถ้อยคำว่า “เอาแผ่นดินปรนนิบัติศัตรู ก็ไม่ต่างจากอุ้มฟืนไปดับไฟ”
ข้อโต้แย้งที่เฉียบคมถึงเพียงนี้ เขาจะโต้กลับอย่างไรได้อีก?
“ข้าเฒ่า... พ่ายแพ้แล้ว”
โอวหยางมู่หลับตา เงยหน้าถอนหายใจยาว “ต้าเซิ่งมีผู้ทรงคุณอันแท้จริง เป่ยซั่ว... ยอมรับด้วยใจจริง!”
ลูกกระเดือกของทั่วป๋าเฟิงขยับอย่างรุนแรง ใบหน้าคล้ำเขียว ท้ายที่สุดก็ไม่อาจโต้แย้งออกมาได้แม้แต่คำเดียว
รองทูตซีหรงเก็บถ้วยชาบนโต๊ะอย่างเงียบงัน
คนจากหนานเหลียงยิ่งเงียบกริบ ไม่กล้าแม้แต่เงยหน้า