โจวหมิงหลี่พึมพำในใจ สมแล้วที่เป็นคุณชายจากตระกูลขุนศึก ต่อให้เป็นลูกอนุภรรยา ท่าทางวางอำนาจก็ไม่ใช่คนธรรมดาจะเทียบได้
“นั่งกันเถอะ” หลี่หวยอันนั่งลงบนเก้าอี้กลางโถงใหญ่ เคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบา ๆ “อาจารย์โจว ข้าเพิ่งมาถึง ยังไม่คุ้นกับสถานการณ์ในอำเภอ เล่าให้ข้าฟังอย่างละเอียดหน่อย”
“ขอรับ ท่านนายอำเภอ!”
โจวหมิงหลี่รีบขานรับ กระแอมกระไอ ใบหน้าขมขื่น ก่อนจะค่อย ๆ เล่า “อำเภอหานซานของเรามีพื้นที่น้อย ผู้คนยากจน ทั้งอำเภอมีชาวบ้านมากกว่า 50,000 คน ส่วนประชากรที่อาศัยอยู่ในตัวอำเภอเป็นประจำมีเพียงสิบกว่าพันคน
สงครามกับภัยพิบัติเกิดขึ้นไม่ขาดสาย ที่นารกร้าง เก็บภาษีได้ยาก คลังของที่ว่าการอำเภอแห้งขอดมานานแล้ว ตอนนี้ในบัญชีเหลือเงินหยางเพียง 37 เหรียญ แม้แต่เงินเดือนข้าราชการก็ไม่มีปัญญาจ่าย”
หลี่หวยอันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
คลังของอำเภอทั้งอำเภอ เหลือเงินเพียง 37 เหรียญ
ช่างน่าขันนัก พ่อแท้ ๆ ที่แทบไม่เคยเห็นหน้ากันของเขายังโยนเงินให้ส่ง ๆ ตั้ง 100 เหรียญเป็นค่าตั้งตัว มากกว่าทรัพย์สินของที่ว่าการอำเภอทั้งหมดเสียอีก
“เสบียงในยุ้งฉางหลวงเป็นอย่างไรบ้าง?”
“น่าอนาถจนไม่อยากพูดถึงเลยขอรับท่านนายอำเภอ” โจวหมิงหลี่หัวเราะขื่น ๆ ไม่หยุด “ต้นฤดูใบไม้ผลิปีที่แล้ว หิมะตกหนักจนเกิดภัยพิบัติ ต้นกล้ากับพืชอาหารแข็งตายไปกว่าครึ่ง แถมข้าราชการที่พ้นตำแหน่งไปก่อนหน้านี้ยังหักหัวคิวและยักย้ายกันเป็นทอด ๆ ตอนนี้ในยุ้งฉางหลวงเหลือธัญพืชหยาบไม่ถึง 300 สือ”
หลี่หวยอันพยักหน้า ไม่ได้ใส่ใจนัก
เสบียงหรือ? ในร้านค้าระบบมีให้ซื้อเท่าไรก็ได้
เขาเปลี่ยนเรื่อง “ในอำเภอมีคหบดีใหญ่กับผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นคนไหนบ้าง? ปกติพวกเขาประพฤติตัวอย่างไร?”
อาจารย์โจวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มองสีหน้าของหลี่หวยอัน ก่อนจะลดเสียงลง “คนที่มีอิทธิพลที่สุดในอำเภอคือจ้าวเต๋อกุ้ย หรือที่เรียกกันว่าจ้าวครึ่งเมือง ร้านค้าครึ่งเมืองเป็นของตระกูลเขา ทั้งยังมีที่นาดีเป็นพันชิ่ง
คนผู้นี้สมคบกับโจรรอบอำเภอ ปกติกักตุนเสบียงขึ้นราคา ทั้งยังทำเรื่องข่มเหงชายหญิงไว้ไม่น้อย
อีกคนคือหวังเตี่ยนลี่ ทำงานเป็นเสมียนในอำเภอมายี่สิบปี มีพวกพ้องฝังรากลึก นายอำเภอคนก่อน ๆ ล้วนถูกเขาริดรอนอำนาจกับกลั่นแกล้ง ไม่ก็ถูกใส่ร้ายลับหลัง ไม่มีใครลงเอยดีสักคน!
ส่วนอีกคนคือหัวหน้าคุ้มกันหวงทางตะวันตกของเมือง เปิดสำนักคุ้มกัน มีลูกน้องเป็นนักเลงหลายสิบคน ทั้งต่อหน้าและลับหลังต่างก็ทำมาหากินแบบไม่ต้องลงทุน”
“ตัวปัญหาสามคนสินะ” หลี่หวยอันลูบคาง “เข้าใจแล้ว แล้วแถบรอบ ๆ ล่ะ มีกองโจรกี่กลุ่ม? ทางเหนือเป็นถิ่นของใคร?”
พอพูดถึงสถานการณ์รอบอำเภอ แม้แต่จางเปียว ชายร่างบึกบึน ยังขมวดคิ้ว
“เรียนผู้บังคับกอง รอบ ๆ นี้มีกองโจรใหญ่เล็กสามกลุ่ม
กลุ่มใหญ่ที่สุดคือโจวเฮยจื่อแห่งค่ายเฮยเฟิง มีลูกน้องมากกว่า 300 คน ยึดสันเขาเฮยเฟิงไว้ คอยลงจากเขามาปล้นเสบียงกับจับคนเรียกค่าไถ่ ทางการจัดการไม่ได้เลย
รองลงมาคือพวกโจรที่เหลือจากหุบเขาชิงหลาง มีมากกว่า 100 คน ล้วนเป็นทหารแตกทัพ ลงมือโหดเหี้ยม
อีกกลุ่มเป็นพวกโจรเร่ร่อน มีสิบกว่าคน ส่วนใหญ่ลักเล็กขโมยน้อย ไม่ควรค่าแก่การพูดถึง”
อาจารย์โจวรับช่วงพูดต่อ เสียงเบาลงเล็กน้อย “ส่วนทางเหนือ…เป็นเขตอิทธิพลของกองทัพเจิ้นเป่ย
พื้นที่ที่ติดกับอำเภอเราคือกองพันที่ 37 ของกองทัพเจิ้นเป่ย ผู้บังคับกองชื่อโจวหู่ มีลูกน้องพร้อมอาวุธกว่าพันคน ปกติทำตัวสนิทสนมกับพวกตงอิ๋ง
ทุกปีพวกมันเรียกเงินคุ้มครองจากอำเภอเรา ถ้าไม่ให้ก็ยกทหารมาปล้น
นายอำเภอสองคนก่อน คนหนึ่งถูกพวกมันบีบจนตาย อีกคนหนีไปกลางดึก”
หลังฟังจบ หลี่หวยอันยังคงเคาะนิ้วลงบนโต๊ะอย่างไม่รีบร้อน
จ้าวเต๋อกุ้ย หวังเตี่ยนลี่ หัวหน้าคุ้มกันหวง—อันธพาลท้องถิ่นสามคน
ค่ายเฮยเฟิง หุบเขาชิงหลาง—กองโจรสองกลุ่ม
บวกกับกองพันที่ 37 ของกองทัพเจิ้นเป่ยทางเหนือ
พื้นที่ไม่ได้ใหญ่โต แต่ตัวปัญหากลับมีไม่น้อย
สมกับคำว่าแหล่งน้ำตื้นเต่าชุม ทั่วทุกแห่งต่างมีเจ้าถิ่นสินะ
อาจารย์โจวเห็นเขาเงียบไปนาน คิดว่าอีกฝ่ายคงกลัวจนขวัญเสีย จึงแอบหัวเราะในใจ สมแล้วที่ยังเป็นเด็กอายุ 16 ปี พอได้ยินสถานการณ์เช่นนี้ก็หวาดกลัวแล้ว
เขากำลังจะเอ่ยปลอบสักสองคำ อย่างเช่น “เราค่อย ๆ รับมือไปก่อน อดทนสักปีสองปีก็กลับได้แล้ว”
แต่กลับเห็นหลี่หวยอันเงยหน้าขึ้นกะทันหัน มุมปากยกเป็นรอยยิ้ม
ในรอยยิ้มนั้นไม่มีแววหวาดกลัวแม้แต่น้อย กลับดูเหมือน…กระตือรือร้นที่จะลองเสียด้วยซ้ำ?
“ดี ข้ารู้สถานการณ์ทั้งหมดแล้ว” หลี่หวยอันลุกขึ้น “จางเปียว เดี๋ยวรวบรวมคนของกองกำลังอาสาสมัครสิบกว่าคนให้มารอที่ลานว่าการอำเภอ
อาจารย์โจว ไปที่ยุ้งฉาง ตรวจนับเสบียงที่เหลือแล้วรายงานข้า”
ทั้งสองคนชะงักไป “ท่านนายอำเภอ นี่ท่านกำลังจะ…”
“ไม่ได้จะทำอะไร” หลี่หวยอันตบเสื้อคลุมให้เข้าที่ รอยยิ้มอ่อนโยน “เพิ่งมาถึงทั้งที อย่างน้อยก็ต้องมอบของขวัญต้อนรับให้ชาวบ้านในอำเภอสักหน่อย
ถือโอกาสไปพบเจ้าถิ่นสองสามคนในตัวอำเภอด้วย”
หัวใจอาจารย์โจวกระตุกวูบ
ท่านนายอำเภอคนนี้คิดจะก่อเรื่องหรือ?
แต่มีปืนพัง ๆ อยู่ในมือแค่สิบกว่ากระบอก จะทำอะไรได้?
เขาอ้าปากจะเกลี้ยกล่อม แต่พอสบกับดวงตาสุกใสของหลี่หวยอัน คำพูดที่จ่ออยู่ริมฝีปากก็ถูกกลืนกลับลงไป
ไม่รู้เพราะเหตุใด เขาถึงรู้สึกว่าคุณชายหกที่ดูอายุน้อยและอ่อนแอคนนี้ คงไม่ได้ธรรมดาอย่างที่เห็น
หลังทั้งสองคนถอยออกไป หลี่หวยอันจึงหันหลังเดินไปยังด้านหลังโถง
เรื่องหลี่หวยอันตรวจนับยุ้งฉางหลวง รวบรวมกองกำลังอาสาสมัคร และเปิดยุ้งฉางแจกเสบียง ใช้เวลาเพียงครึ่งก้านธูป ข่าวก็แพร่ไปทั่วแวดวงผู้มีอำนาจในตัวอำเภอหานซานแล้ว
เมื่อสามเรื่องมารวมกัน พอไปถึงหูของกลุ่มอิทธิพลใหญ่ในตัวอำเภอ ก็ฟังดูน่าขันเป็นพิเศษ
ต้นฤดูใบไม้ผลิในเมืองหานซาน หมอกบางยังไม่จาง ถนนหนทางเงียบเหงาเย็นเยียบ ทว่าภายในคฤหาสน์หลังใหญ่หลายแห่งกลับมีเสียงเยาะเย้ยเสียดสีดังระงม
ผู้ที่ได้ข่าวเป็นกลุ่มแรกคือจวนของจ้าวเต๋อกุ้ย ผู้ได้ฉายาว่า “จ้าวครึ่งเมือง”
ภายในเรือนอุ่นด้านหลังจวนตระกูลจ้าวมีเตาถ่านให้ความอบอุ่น บรรยากาศอุ่นสบาย ต่างจากด้านนอกที่ลมหนาวบาดผิวโดยสิ้นเชิง
จ้าวเต๋อกุ้ยอายุเกือบ 50 ปี รูปร่างอ้วนท้วน หน้าตามันเยิ้ม สวมเสื้อคลุมผ้าไหม เขานั่งไขว่ห้าง พลางถือกาน้ำชาดินเผาสีม่วงจิบชาอย่างเอ้อระเหย
ข้างกายมีเสมียนบัญชียืนก้มตัว รายงานเสียงเบา “นายท่าน มีข่าวจากที่ว่าการอำเภอว่า นายอำเภอหลี่คนใหม่สั่งให้อาจารย์โจวตรวจยุ้งฉางตั้งแต่เช้า ทั้งยังให้กองกำลังอาสาสมัครจัดแถว บอกว่าจะเปิดยุ้งฉางแจกเสบียงเพื่อช่วยเหลือชาวบ้านยากจนในเมืองขอรับ”
“พรวด—”
จ้าวเต๋อกุ้ยพ่นน้ำชาออกมาเต็มปาก วางกาน้ำชาลง แล้วหัวเราะจนพุงสั่น
“เด็กอายุ 16 ปีจะเปิดยุ้งฉางแจกเสบียงงั้นหรือ?”
เขาลูบพุงกลม ๆ สีหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน ก่อนหัวเราะเยาะ “ลูกวัวเพิ่งเกิดไม่กลัวเสือ หรือไม่ก็คุณชายจากแดนใต้ที่ถูกเลี้ยงดูอย่างตามใจ ไม่รู้ธรรมเนียมของแดนเหนือเรา”
เสมียนบัญชีรีบคล้อยตาม “นั่นสิขอรับนายท่าน เด็กคนนี้ไร้เดียงสาเกินไป
ธัญพืชหยาบในยุ้งฉางหลวงมีไม่ถึง 300 สือ เอามาอุดซอกฟันยังไม่พอ
นายอำเภอคนก่อน ๆ ไม่ยอมก้มหัวขอยืมเสบียงจากคหบดีท้องถิ่น ก็แกล้งทำเป็นตาบอด ปล่อยทุกอย่างพังไป ใครจะโง่เอาเสบียงห่วย ๆ แค่นี้ไปซื้อใจคนกัน?”
จ้าวเต๋อกุ้ยแค่นเสียง ดวงตาฉายแววมืดครึ้มและดูแคลน “ก็แค่เด็กหัวรั้นที่ไม่มีใครให้ความสำคัญ ถูกส่งมาอยู่หานซานสถานที่แบบนี้ ชัด ๆ ว่าเป็นหมากที่ถูกทิ้ง”
“อายุ 16 ปี ไม่มีรากฐาน ไม่มีคนสนิท ไม่มีอำนาจทางทหาร ในมือมีกองกำลังอาสาสมัครไร้ประโยชน์ถือปืนพัง ๆ อยู่สิบกว่าคน ยังกล้ามาวางอำนาจในถิ่นของข้า? คิดจะเปิดยุ้งฉางแจกเสบียงด้วยหรือ?”
เขายกถ้วยชาขึ้น เป่าฟองชาเบา ๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม “ปล่อยให้เขาแจกไป! ธัญพืชหยาบ 300 สือจะช่วยคนได้สักกี่คน? ซื้อใจคนได้สักกี่คน?
รอให้เขาใช้ทรัพย์สินที่มีจนหมด คลังว่างเปล่า ถึงตอนนั้นถ้าชาวเมืองหลายหมื่นคนอดอยากจนก่อจลาจล คนแรกที่พวกเขาคว่ำโต๊ะใส่ก็คือนายอำเภออย่างเขานั่นแหละ!”