“ถึงตอนนั้นไม่ต้องให้พวกเราลงมือ ชาวบ้านก็ไล่ต้อนเขาจนต้องหนีหัวซุกหัวซุนกลางดึกได้เอง
เด็กอมมือที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมคนหนึ่ง มีสิทธิ์มาคุมถิ่นของข้า จ้าวปั้นเฉิงด้วยหรือ? น่าขันสิ้นดี”
คนดูแลบัญชีพยักหน้ารัว ๆ “นายท่านมองการณ์ไกลจริง ๆ ไอ้หนุ่มนี่ก็แค่มาทำให้พอเป็นพิธี อย่างมากก็ครึกครื้นได้สองสามวัน ไม่มีทางก่อคลื่นลมอะไรได้หรอก”
……
ในเวลาเดียวกัน ณ บ้านพักส่วนตัวของหวังหวยอัน เจ้าหน้าที่ธุรการทางตะวันตกของที่ว่าการอำเภอ
เมื่อเทียบกับความมั่งคั่งโอ้อวดของตระกูลจ้าว บ้านของหวังหวยอันกลับเรียบง่ายสงบเสงี่ยม ทว่าทุกมุมล้วนแผ่กลิ่นอายลึกล้ำและอำมหิตของจิ้งจอกเฒ่า
ภายในโถง มีเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยชราหลายคนที่ติดตามเขามานานนั่งล้อมวงกัน พูดคุยเสียงเบา
เจ้าหน้าที่ชราผู้หนึ่งซึ่งใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยหัวเราะเยาะ “หัวหน้า ได้ยินหรือยัง? นายอำเภอหลี่คนใหม่จะตรวจคลังเสบียง เปิดคลังแจกจ่ายธัญพืช แถมยังจะจัดระเบียบในอำเภอด้วย ดูท่าคงอยากแสดงฝีมือเต็มที่เลยนะ”
หวังหวยอันถือกล้องยาสูบสูบไปหนึ่งที ควันลอยคลุ้งบดบังดวงตาสามเหลี่ยมที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมอำมหิต
เขาฝังรากลึกอยู่ในวงการขุนนางแห่งหานซานมาถึง 20 ปี นายอำเภอผลัดเปลี่ยนเข้ามาแล้วหลายรุ่น ไม่ถูกเขารวบอำนาจไว้เบื้องหลัง ก็ถูกเขาใส่ร้ายป้ายสี จนที่ว่าการอำเภอกลายเป็นสวนหลังบ้านของเขาไปนานแล้ว
“แสดงฝีมือเต็มที่งั้นหรือ?” หวังหวยอันหัวเราะเย็นชา น้ำเสียงเต็มไปด้วยคำเย้ยหยัน “เด็กปากยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมอายุ 16 ปีคนหนึ่ง อ่านตำราปราชญ์มาสักกี่เล่ม? เคยเห็นความโหดร้ายของกลียุคมากี่ครั้ง?”
“ได้ยินว่าเป็นลูกอนุของขุนศึกทางใต้ ถูกเลี้ยงดูอยู่แต่ในคฤหาสน์ลึก ไม่เคยเห็นความทุกข์ยากของชาวบ้าน ไม่เคยสัมผัสเล่ห์กลในวงการขุนนาง คิดว่ามีตำแหน่งนายอำเภออยู่ในมือแล้วจะสร้างอำนาจในหานซานได้หรือ?”
เขาเคาะกล้องยาสูบเบา ๆ แววตาเย็นเยียบ “ข้าอยู่ในที่ว่าการอำเภอนี้มา 20 ปี สายสัมพันธ์หยั่งรากซับซ้อน งานทั้งใหญ่ทั้งเล็กก็เป็นคนของข้าจัดการ
อยากตรวจคลังงั้นหรือ? บัญชีคลังเสบียง เจ้าหน้าที่เฝ้ายาม กฎเกณฑ์การเข้าออก ล้วนอยู่ในมือข้า แล้วเขาจะตรวจได้อย่างไร?”
“อยากแจกจ่ายเสบียงงั้นหรือ? ถ้าไม่ได้รับอนุญาตจากข้า อย่าหวังว่าจะขนข้าวออกไปได้แม้แต่เมล็ดเดียว”
เจ้าหน้าที่อีกคนที่นั่งข้าง ๆ หัวเราะ “หัวหน้า ข้าว่าเจ้าคุณชายเล็กนี่เพิ่งมาใหม่ ยังหนุ่มเกินไป เลยอยากแสร้งทำเป็นขุนนางมือสะอาด เรียกชื่อเสียงดี ๆ ให้ตัวเอง
พอรู้ว่าถูกขัดขวางทุกทาง ขยับไปไหนไม่ได้ สุดท้ายก็เชื่องเอง”
“ไม่ต้องจงใจกลั่นแกล้งเขาหรอก ไม่ถึงสามวันเจ้าตัวก็หมดแรงไปเอง
ขุนนางเก๋าเกมวัย 40-50 ปีหลายคนยังพลาดท่าให้พวกเรามาแล้ว นับประสาอะไรกับเด็กอายุ 16 ปี?”
หวังหวยอันพยักหน้าอย่างมั่นใจ “ไม่ต้องรีบร้อน ปล่อยให้เขาวุ่นวายไป
คนหนุ่มย่อมทะนงตนและหยิ่งผยอง ต้องปล่อยให้ชนกำแพงเสียบ้างถึงจะรู้ว่าฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ
พอเขาทำอะไรไม่สำเร็จ รวบรวมใจคนไม่ได้ ขับเคลื่อนคำสั่งก็ไม่ไหว ถึงตอนนั้นยังไงก็ต้องมาก้มหัวอ้อนวอนข้าอยู่ดี”
……
สำนักคุ้มภัยเวยอู่ ทางตะวันตกของเมือง
ลานกว้างขวาง มีดาบและทวนตั้งเรียงราย นักคุ้มภัยหลายสิบคนกำลังฝึกซ้อม เสียงตะโกนดังเป็นระยะ
กลางโถงใหญ่ หวงเปียวสวมชุดรัดกุมสำหรับฝึกยุทธ์ รูปร่างล่ำสันเต็มไปด้วยเนื้อก้อน มือหนึ่งเล่นมีดเปิดภูผา พลางฟังรายงานจากลูกน้อง สีหน้าเต็มไปด้วยความกร่างและดูแคลน
“อาจารย์ นายอำเภอคนใหม่จะจัดระเบียบเมือง แถมยังอยากมาพบพวกเจ้าถิ่นอย่างเราด้วย!”
น้ำเสียงของลูกน้องเจือแววล้อเลียน เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เห็นขุนนางหน้าใหม่อยู่ในสายตา
หวงเปียวได้ยินแล้วก็หัวเราะลั่น ฟันสันมีดลงบนฝ่ามือ เสียงดังเคร้ง
“อยากมาพบพวกเรางั้นหรือ?”
“เขามีสิทธิ์ด้วยหรือ?”
แววตาของหวงเปียวดุดัน น้ำเสียงโอหังสุดขีด “กองกำลังชาวบ้านที่มีแต่คนแก่กับคนอ่อนแอสิบกว่าคน ปืนเก่า ๆ ไม่กี่กระบอกที่ยิงแทบไม่ออก กับคุณชายเด็กที่ไม่เคยเห็นเลือดสักหยด
คิดว่ามีหนังสือแต่งตั้งแผ่นเดียวแล้วจะกดพี่น้องหลายสิบคนที่ถือดาบถือทวนอยู่ในมือข้าได้หรือ?”
“ข้าหวงเปียวคลุกคลีอยู่ทางตะวันตกของเมืองมาสิบกว่าปี คุ้มกันของเถื่อน ลักลอบปล้น สนิททั้งฝ่ายขาวฝ่ายดำ แม้แต่โจรกับทหารประจำการยังต้องไว้หน้าข้าอยู่บ้าง ไอ้หนุ่มที่ถูกส่งมาจากที่อื่นคนเดียว กล้าทำวางท่าใส่ข้าหรือ?”
คนสนิทที่นั่งข้าง ๆ ยิ้มแสยะ “อาจารย์ ข้าว่านายอำเภอน้อยนี่ก็แค่ลูกวัวแรกเกิดไม่กลัวเสือ อยากเรียกเสียงฮือฮาเท่านั้น
ถ้ากล้าหาเรื่องพวกเราจริง กลางดึกก็ไปปิดที่ว่าการอำเภอเสีย ให้ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อไปเลย”
หวงเปียวโบกมือ สีหน้าไม่ใส่ใจ “ไม่ต้องทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่
ก็แค่นายอำเภอที่อยู่ไม่พ้นเดือนแรกเท่านั้น หานซานแห่งนี้ รัฐบาลทุกรุ่นก็เป็นแค่หุ่นเชิด
ที่นี่โจรกับขุนศึกเป็นคนตัดสินใจ พวกเจ้าถิ่นอย่างเราก็เป็นคนตัดสินใจ”
“อยากแจกจ่ายเสบียงก็แจก อยากจัดระเบียบก็จัดไป
พอวุ่นวายจนพอใจ แล้วพบว่าควบคุมใครไม่ได้สักคน ก็จะยอมรับความจริงและเป็นหุ่นเชิดอยู่เฉย ๆ เอง
ถ้ายังไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง…”
แววเหี้ยมเกรียมวาบผ่านดวงตาเขา “ทุกปีมีขุนนางหายตัวไปในแดนเหนือไม่รู้ตั้งเท่าไร หายไปอีกสักคนเป็นเด็กอายุ 16 ปี จะมีใครสนใจ”
……
สันเขาเฮยเฟิง นอกเมือง
ภูเขาสูงชัน ป่าไม้แห้งเหี่ยว หอคอยในค่ายโจรตั้งเรียงราย ธงโจรสะบัดพลิ้วส่งเสียงพึ่บพั่บตามลม
ภายในโถงชุมนุมพี่น้องร่วมสาบาน โจวเฮยจื่อหัวหน้าโจรเปลือยท่อนบน เผยรอยแผลเป็นจากคมมีดทั่วร่าง ขณะเคี้ยวเนื้อหมักซีอิ๊วไปพลาง ฟังสายสืบรายงานไปพลาง
“หัวหน้าใหญ่ ในเมืองมีนายอำเภออายุ 16 ปีคนใหม่ ตั้งใจจะเปิดคลังแจกจ่ายเสบียงและจัดระเบียบท้องถิ่น ดูท่าคิดจะกดดันกลุ่มโจรแถบนี้ของพวกเรา”
พอฟังจบ โจวเฮยจื่อก็หัวเราะจนเศษเนื้อกระเด็น โจรทั้งโถงพากันหัวเราะครืนตาม
“อายุ 16 ปี? นายอำเภอ?”
โจวเฮยจื่อเช็ดปากมันเยิ้ม ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย้ยหยันแบบหยาบกระด้าง “คุณชายกระจอกที่มาจากทางใต้ ถูกพ่อแท้ ๆ โยนมาฆ่าทิ้งที่แดนเหนือ ยังคิดว่าตัวเองสำคัญนักหรือ?”
“จัดระเบียบท้องถิ่น? กดดันโจรงั้นหรือ?”
เขาตบที่วางแขนเก้าอี้อย่างห้าวหาญ “ค่ายเฮยเฟิงของข้ามีพี่น้อง 300 คน อาวุธพร้อมสรรพ ยึดภูเขาตั้งตนเป็นใหญ่ แม้แต่ทางการมาก็ยังต้องอ้อมไป! ปีก่อน ๆ นายอำเภอคนไหนเห็นคนของเราแล้วไม่พูดจาดี ๆ เอาเงินเอาเสบียงมาขอความสงบ?”
“เด็กอมมือที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมคนเดียว กองกำลังชาวบ้านกระจอก ๆ ในมือมีไม่พอให้พี่น้องในค่ายของข้าแทะฟันด้วยซ้ำ!”
รองหัวหน้าคนที่สองยิ้มแสยะ “หัวหน้าใหญ่ คงเป็นเพราะไอ้หนุ่มนี่เพิ่งมา ยังไม่รู้กฎ อยากแสดงอำนาจสักหน่อย
รอให้มันเปิดคลังแจกเสบียงกระจอก ๆ พวกนั้นจนหมด มือเปล่าไม่มีอะไรต่อรองแล้ว พวกเราค่อยลงเขาไปปล้นทั้งเสบียงทั้งคนมาเติมเสบียงให้พี่น้องกัน”
โจวเฮยจื่อโบกมืออย่างดูแคลน “ไม่ต้องรีบ ปล่อยให้มันกระโดดโลดเต้นไป เด็กที่ยังโตไม่เต็มวัยคนหนึ่ง ไม่มีทางก่อคลื่นลมได้หรอก ถ้ากล้าขวางหูขวางตา ก็แค่เหยียบให้ตายเสีย”
……
ท่าทีของพวกโจรที่เหลือในหุบเขาชิงหลางและกองทัพเจิ้นเป่ยซึ่งประจำการอยู่ทางเหนือของเมือง แทบไม่ต่างกันเลย
เมื่อหัวหน้าโจรแห่งหุบเขาชิงหลางได้ยินข่าว ก็เพียงหัวเราะเย็นชา “ขุนนางเด็ก ไม่ควรค่าแก่การพูดถึง อยู่ได้ไม่นานหรอก”
ณ ที่ตั้งกองพันอิสระของกองทัพเจิ้นเป่ย โจวหู่ผู้บัญชาการกองพันฟังรายงานจากลูกน้องไปพลาง ถือจอกสุราหัวเราะเยาะไปพลาง
“ลูกอนุของหลี่เจิ้นซานงั้นหรือ? อายุ 16 ปี? มาเป็นนายอำเภอที่หานซาน?”
“พ่อเป็นพยัคฆ์ ลูกกลับเป็นสุนัข เพ้อฝันไปเองทั้งนั้น! ถูกโยนมาที่สมรภูมิรอบด้านอย่างนี้ ยังคิดจะเอาเยี่ยงคนอื่นมุ่งมั่นปกครองบ้านเมืองอีกหรือ?”
เขาหมุนจอกสุราเล่น แววตาเต็มไปด้วยความหยิ่งยโส “หานซานเป็นถิ่นของกองพันที่ 37 ของข้า ยังไม่ถึงคราวให้เด็กปากยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมมาตัดสินใจ”
“อยากแจกจ่ายเสบียงก็เชิญ อยากจัดระเบียบก็จัดไป
รอให้เขาหมดแรงแต่ไม่ได้อะไรสักอย่าง ข้าค่อยไป ‘ทักทาย’ นายอำเภอหนุ่มถึงบ้าน ให้เขาเข้าใจเสียทีว่ากฎของแดนเหนือนั้นใครเป็นคนกำหนด”
ชั่วขณะนั้นเอง เหล่ากองกำลังชั่วร้ายที่ยึดครองพื้นที่ต่าง ๆ ทั้งในและนอกหานซาน ต่างดูแคลนและเยาะเย้ยเขาโดยไม่มีข้อยกเว้น
พวกมันไม่เคยเห็นหลี่หวยอันอยู่ในสายตาเลยสักนิด