ในความมืดมีเพียงวงแสงสลัวพร่า ราวกับกำลังค่อย ๆ จมดิ่งลงสู่ห้วงทะเลลึก
เสียงขาด ๆ หาย ๆ ดังมาจากแดนไกล แต่ก็คล้ายก้องอยู่ข้างหู เลือนรางจนแยกไม่ออกว่าใกล้หรือไกล
“...เธอน่าสงสารเกินไป เราจะปล่อยให้เธอตายไปต่อหน้าต่อตาไม่ได้...”
นั่นคือความอบอุ่นแรกเริ่ม เป็นประกายเพียงชั่ววูบแล้วก็เลือนหาย
“...ตั้งแต่จอห์นรับเธอมาเลี้ยงดู ครอบครัวนั้นก็ลำบากขึ้นทุกที...”
ตอนนั้นเธอเป็นอย่างไรนะ?
ลิเวียจำได้เพียงว่า ทุกครั้งที่ได้ยินเสียงเหล่านั้น พอหันไปมอง คนพวกนั้นก็จะเงียบลงทันที
ต่อมาคือความหวาดกลัวและความรังเกียจ
“...ได้ยินหรือยัง? หลังจากคุณยายมารีรับเธอไปอยู่ด้วย ไม่กี่วันก็ล้มป่วยตายแล้ว!”
ใครก็ตามที่เข้าใกล้เธอล้วนพบกับโชคร้าย
“...ตัวกาลกิณี! แม่มด!”
ชุมชนที่ถูกสัตว์ประหลาดโจมตี ฝูงชนที่มีสีหน้าเหี้ยมเกรียม เสียงตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยวประสานกันจนกลายเป็นคลื่นเสียง
“ไสหัวไปให้พ้น! อย่าให้พวกเราเห็นหน้าแกอีก!”
เธอรู้ว่าพวกเขาเกลียดเธอเข้ากระดูกดำ
แต่ความหวาดกลัวที่พวกเขามีต่อเธอนั้นยิ่งกว่าความเกลียดชังเสียอีก
เสียงประตูกระแทกปิดดังสนั่น เสียงพายุหิมะโหมคำรามอยู่นอกประตู และเสียงหอบหายใจของตัวเธอเองที่ไร้ความหมาย
สุดท้ายคือเสียงของเหลวบางอย่างเดือดปุด ๆ และ...กลิ่นหอมของอาหารที่คลังคำอันจำกัดของเธอไม่อาจบรรยายได้
ลิเวียลืมตาขึ้น
ในสายตาคือผนังหินเรียบผืนหนึ่ง บนผนังสะท้อนเปลวไฟสีส้มแดงที่เต้นไหวอยู่ไกล ๆ อย่างเลือนราง
อบอุ่นเหลือเกิน
เธอไม่ได้สัมผัสความรู้สึกเช่นนี้มานานแล้ว นานจนแม้แต่ความทรงจำก็เริ่มพร่าเลือน
ลิเวียออกแรงพยุงตัวขึ้นนั่งบนวัสดุนุ่มนิ่มที่ไม่รู้จักซึ่งรองอยู่ใต้ร่าง แล้วมองชายคนหนึ่งที่อยู่อีกฝั่งของกองไฟ
ลอเรนกำลังถือแผนที่ผืนหนึ่ง ขีดเขียนอะไรไปมาโดยไม่รู้ว่ากำลังศึกษาเรื่องใด
ลิเวียอ้าปาก แต่กลับเปล่งเสียงออกมาไม่ได้ในทันที
“...เจ้า...เป็นใคร?” เสียงเธอแผ่วเบาและแหบพร่า ราวกับลืมวิธีพูดไปแล้ว
ลอเรนหันมา วางแผนที่ทวีปในมือลงข้างตัว
“เราชื่อลอเรน เป็นคนช่วยเจ้าไว้”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนชี้ไปยังหม้อที่อยู่ตรงหน้าแล้วเสริมอีกประโยค
“เจ้าหิวหรือเปล่า เราต้มซุปเนื้อไว้หน่อย”
ลิเวียไม่ตอบรับ ทั้งยังไม่มีท่าทีใด ๆ
เธอละสายตาจากใบหน้าของลอเรน แล้วหันไปกวาดมองรอบตัว
ถ้ำหินแห่งหนึ่ง กองไฟกองหนึ่ง บนไฟมีหม้อตั้งอยู่ ของเหลวสีทองกำลังเดือดพล่านอยู่ในหม้อ
กลิ่นหอมนั่นลอยมาจากตรงนี้เอง
สายตาของเธอกลับไปหยุดที่ใบหน้าเขาอีกครั้ง
“ทำไม?”
ลอเรนกะพริบตา ไม่คิดว่าเธอจะถามเช่นนี้
เขาเคยนึกว่าลิเวียจะระแวดระวังและไม่ไว้ใจ แต่คำถามว่า “ทำไมถึงช่วยเธอ?” กลับกลายเป็นประเด็นขึ้นมาจริง ๆ
หลังจากล้มเหลวแล้วเริ่มใหม่ในเกมอยู่หลายครั้ง เขาก็พอเข้าใจสภาพจิตใจของลิเวียอยู่บ้าง
เธอไม่เชื่อในความปรารถนาดีที่ไม่มีเหตุผล หากไม่ค่อย ๆ เป็นค่อย ๆ ไป ความหวังดีก็อาจทำให้เธอหวาดกลัวขึ้นมาได้
เพราะอย่างนั้นเขาจึงต้องหาข้ออ้างที่เหมาะสม ข้ออ้างที่ฟังดูเกินสามัญสำนึก แต่ก็ไม่มีทางโต้แย้งได้
“ทำไมอะไร?” ลอเรนโยนคำถามกลับไป
ดวงตาสีม่วงอ่อนคู่นั้นจ้องสบตาเขาอย่างสงบนิ่ง มองไม่เห็นอารมณ์ใด ๆ
“ทำไม...ถึงช่วยเรา?”
ลอเรนไม่ได้ตอบในทันที แต่ตักซุปใส่ชามแล้วเดินมาหาเธอ
“เจ้าเห็นแล้วนี่ ว่าเราแข็งแกร่งแค่ไหน” เขายื่นชามซุปให้เธอ
ลิเวียขยับลำคอ กลืนน้ำลาย แล้วรับชามซุปมาอย่างระมัดระวัง แต่ยังไม่ดื่มทันที
“เรื่องแบบนี้ไม่จำเป็นต้องมีเหตุผล”
“เห็นแล้วก็ช่วย แค่ทำไปตามสะดวกเท่านั้น”
พูดจบ ลอเรนก็เดินกลับไป ดูท่าทางไม่ใส่ใจอะไรเลย
เธอก้มมองซุปเนื้อในมือ เงียบไปนาน ราวกับกำลังพยายามทำความเข้าใจคำพูดของเขา
“...”
ลิเวียค่อย ๆ ยกชามขึ้นใกล้ริมฝีปาก ร่างกายที่อ่อนแรงทำให้มือทั้งสองข้างสั่นเล็กน้อย
“ระวังร้อน” ลอเรนเตือนจากที่ไกล ๆ
เธอจิบไปคำเล็ก ๆ
แล้วก็หยุดไม่ได้อีกเลย
มือทั้งสองข้างที่ประคองชามกระชับแน่นขึ้น กลัวว่าชามจะหล่นลงไปโดยไม่ตั้งใจ กลัวว่าจะไม่มีโอกาสได้ดื่มซุปแบบนี้อีก
ท้ายที่สุด เธอก็ก้มมองชามเปล่าในมือ สัมผัสกระแสอุ่นที่ค่อย ๆ แผ่จากท้องไปทั่วร่าง
ความผ่อนคลายที่ไม่ได้สัมผัสมานาน
ลิเวียมองคราบมันแวววาวที่เคลือบอยู่ด้านในชาม จู่ ๆ ก็นึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมา
เมื่อก่อนก็เคยมีคนให้ของกินเธอเหมือนกัน
แต่หลังจากนั้นก็มักจะตามมาด้วยประโยคหนึ่งเสมอ “ถึงเวลาที่เจ้าต้องไปแล้ว”
ดูเหมือนชื่อแม่มดของเธอจะแพร่กระจายไปทั่วทุรกันดารแล้ว
แม้แต่คนที่ยินดีหยิบยื่นความหวังดีให้เธอ ก็ยังไม่กล้าเข้าใกล้มากนัก
ลิเวียเงยหน้าขึ้น มองชายที่กำลังพลิกอ่านหนังสืออยู่
เขาจะไล่เธอไปไหม?
เธอรออยู่ครู่หนึ่ง
เขาไม่มีปฏิกิริยาอะไร
เธอก้มหน้าลงอีกครั้ง กอดชามเปล่าไว้แนบอกโดยไม่คืนให้เขา
เผื่อว่าจะมีอีกล่ะ?
ลอเรนแสร้งทำเป็นอ่านหนังสือ แต่หางตาคอยจับสังเกตลิเวียที่อยู่ฝั่งตรงข้ามตลอดเวลา
เขามองดูเธอยกชามขึ้นอย่างระมัดระวัง แล้วดื่มซุปจนหมดรวดเดียว ไม่หยุดพักเลยสักครั้ง จนอดรู้สึกไม่ได้ว่าซุปนั้นใส่อะไรแปลก ๆ ลงไปหรือเปล่า
แต่หลังดื่มหมดแล้ว เธอก็เอาแต่จ้องชาม ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอื่นใด
ลอเรนแน่ใจว่าซุปชามนั้นไม่ทำให้ท้องอิ่มหรอก
เพราะคิดว่าลิเวียร่างกายอ่อนแอ เขาจึงไม่ได้ใส่วัตถุดิบลงไปมากนัก
อย่างน้อยตอนที่เขาดื่ม ก็รู้สึกว่ามันจืดชืดเหมือนน้ำซุปเปล่า ๆ ไม่ค่อยมีรสชาติ
เป็นไปได้มากที่สุดว่าเธอกำลังกังวลเรื่องอะไรบางอย่างอยู่
“เอาอีกไหม? ตักเองได้เลย”
ลิเวียเงยหน้าขึ้นทันที
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะลอเรนคิดไปเองหรือเปล่า สายตานิ่งเฉยไร้คลื่นอารมณ์ของเธอเหมือนจะวูบไหวขึ้นมานิดหนึ่ง?
เขาได้แต่มองเด็กสาวผมสีเทาค่อย ๆ พยุงตัวลุกขึ้นจากเตียงชั่วคราว แล้วเดินโซเซไปยังกองไฟ
เพราะเขารู้ดีว่าการใส่ใจมากเกินไปอาจส่งผลตรงกันข้าม
จากนั้นลอเรนก็หยิบก้อนเส้นใยฟู ๆ ที่ดูคล้ายก้อนเมฆออกมาจากคลังเก็บของ ให้เธอใช้เป็นเก้าอี้
เอาเถอะ ที่จริงแล้วมันก็คือก้อนเมฆนั่นแหละ
เขาจำได้ว่ามันเป็นของดรอปจากดันเจียนแห่งหนึ่งในรอยแยกของแดนสวรรค์
ลิเวียเหลือบมองก้อนเมฆสีขาวข้างตัว แล้วมองเตียงเล็ก ๆ ที่อยู่ไม่ไกล วัสดุของทั้งสองอย่างดูเหมือนจะเป็นชนิดเดียวกัน
เธอไม่เข้าใจเลย
แต่เขาบอกว่าดื่มได้ตามสบาย
บางทีเขาอาจจะแค่รอไล่เธอไปทีหลัง ถ้าอย่างนั้นก็ดื่มให้มากหน่อยดีกว่า
ลอเรนมองเธอดื่มซุปชามแล้วชามเล่า ตอนแรกเขาคิดแค่ว่าเธอคงหิวมาก
จนกระทั่งถึงชามที่ห้า
“หยุด”
ร่างของลิเวียสั่นสะท้าน เธอค่อย ๆ วางชามลงอย่างระมัดระวัง แล้วเงยหน้ามองเขา
ราวกับกำลังรอให้คำตัดสินบางอย่างมาถึง
ถึงเวลาต้องไปแล้วสินะ?
“ถ้าดื่มต่อ ท้องเจ้าคงมีปัญหาแล้ว”
ลิเวียเอียงศีรษะเล็กน้อย แสดงว่าไม่เข้าใจ
“คราวหน้ายังมีอีก”
คราวหน้า...คำว่าคราวหน้าหมายความว่าอย่างไร
เขาจะพาเธอไปด้วยหรือ?
แต่ตัวเธอมีคุณค่าอะไรล่ะ?
ลิเวียก้มมองตัวเอง พออิ่มแล้วความคิดก็เริ่มปลอดโปร่งขึ้น ในที่สุดเธอก็สังเกตเห็นข้อมูลสำคัญที่ก่อนหน้านี้มองข้ามไป
ไม่ใช่สีเทา
ผ้าหยาบขาดรุ่งริ่งที่สวมอยู่ก่อนหน้านี้ถูกแทนที่ด้วยผ้าสีดำ เนื้อผ้าลื่น เนี๊ยบประณีต และสวมสบาย
ที่สำคัญที่สุดคือ เธอไม่เคยเห็นเสื้อผ้าสวยงามเช่นนี้บนทุรกันดารมาก่อน
เหมือนชุดที่เจ้าหญิงแห่งอาณาจักรไกลโพ้นในนิทานสวมใส่
เธอนิ่งงันไปหลายวินาที พยายามนึกย้อนถึงความทรงจำก่อนหมดสติ
แท่นบูชา โซ่ตรวน พวกลัทธินอกรีตถูกฆ่าจนหมด...สุดท้ายเธอก็ล้มลงในอ้อมแขนของเขา
ถ้าอย่างนั้นเขาก็เป็นคนเปลี่ยนเสื้อผ้าให้เธองั้นหรือ?
ลิเวียหันไปมองเขาแวบหนึ่ง แล้วก้มลงสำรวจแขนของตัวเองที่ผอมแห้งราวกับกิ่งไม้
กระโปรง ตามเขาไป
อ้อ
ที่แท้เขาก็สนใจในตัวเธอ
ข้อสรุปนี้ทำให้ทุกอย่างสมเหตุสมผลขึ้นมา
ไม่อย่างนั้นจะมีใครช่วยเธอโดยไม่มีเหตุผลได้อย่างไร? ทำไมถึงดีกับเธอ? ทำไมถึงเปลี่ยนชุดที่ดูมีค่าเหมือนสมบัติล้ำค่านี่ให้เธอสวม?
เธอกะพริบตา มองร่างกายผอมบางของตัวเอง
แต่เธอผอมจนดูเหมือนเด็กผู้ชายชัด ๆ
กลับมีคนสนใจร่างกายแบบนี้ด้วย ช่างเป็นคนประหลาดจริง ๆ
นี่เป็นครั้งแรกที่ลิเวียพิจารณาลอเรนอย่างละเอียด
ผมสีดำ ดวงตาสีดำ ดูเหมือนมนุษย์ปกติ...แถมยังหน้าตาดีเสียด้วย
เพียงแต่ภายใต้รูปลักษณ์ปกตินี้กลับซ่อนพลังที่เธอไม่อาจเข้าใจได้
พวกลัทธินอกรีตแข็งแกร่งกว่าหัวหน้าสัตว์ประหลาดในทุรกันดารเสียอีก ส่วนเขาก็แข็งแกร่งกว่าพวกลัทธินอกรีตมาก...
ลิเวียนับนิ้ว ใช้ความรู้เท่าที่มีเปรียบเทียบ แล้วพยายามอธิบายความแข็งแกร่งของลอเรนที่อยู่ข้างตัว
สุดท้ายก็ไม่ได้ข้อสรุปอะไร
แต่ลึกลงไปในหัวใจที่ด้านชาของเธอ ดูเหมือนจะมีความคาดหวังบางอย่างถูกปลูกลงไป
ความคาดหวังต่ออนาคตของตัวเองที่ถูกความทุกข์ยากบดขยี้จนมอดดับไปนานแล้ว
เขาแข็งแกร่งขนาดนี้ บางที...อาจไม่ถูกเธอทำให้ตายก็ได้
“เราจะ...ไปกับเจ้า” น้ำเสียงของเธอสงบนิ่ง ฟังไม่ออกว่ามีอารมณ์หรือเจตนาใด
ไม่ว่าอย่างไร หากไปกับเขา อย่างน้อยก็ยังได้ดื่มซุปอร่อย ๆ แบบนี้
ลอเรนมองด้านข้างของลิเวีย คำพูดที่เปลี่ยนเรื่องอย่างกะทันหันของเธอทำให้เขางุนงงมาก
?
เขายังคิดอยู่ว่าจะหลอกล่อให้เธอไปกับตัวเองอย่างไรดี ทำไมเธอถึงตกลงเองเสียแล้วล่ะ?
แต่ไม่ว่าอย่างไร นี่ก็เป็นเรื่องดี
“...ก็ดี” ลอเรนพยักหน้า
...
กลางดึก
นอกถ้ำหินมีเสียงลมคำรามพัดผ่านทุรกันดาร กองไฟทอดเงาบนผนังหิน เงาถูกยืดยาวจนแทบดูไม่ออกว่าเดิมเป็นรูปร่างแบบใด
ลิเวียนอนหลับอยู่บนเตียงชั่วคราวข้างผนัง ห่มก้อนเมฆสีขาวเอาไว้
ลอเรนนั่งอยู่ข้างกองไฟ มองใบหน้าตอนหลับของเธอจากระยะไกล
สงบนิ่ง ไม่ขมวดคิ้ว
ดูท่าคราวนี้จะไม่ฝันร้าย
เขามองอยู่นาน ก่อนจะเบือนสายตาไปจ้องเปลวไฟที่เต้นไหวอย่างเหม่อลอย
ไม่มีอะไรให้ทำ
ตอนนี้ต่อให้ไม่หลับ เขาก็ยังมีเรี่ยวแรงเต็มเปี่ยมได้
จู่ ๆ ลอเรนก็นึกถึงใบหน้าอีกคนหนึ่ง
ผมสีทองอ่อน ดวงตาสีฟ้า และนิ้วก้อยที่ยื่นออกมาตอนเกี่ยวก้อยสัญญากัน
รวมถึงประโยคที่ว่า “พอข้าหาเจอแล้ว ท่านก็ห้ามไปไหนอีก ห้ามไปไหนตลอดชีวิตเลย”
ตอนนั้นเขาคิดว่าเป็นคำพูดของเด็ก เป็นการแสดงออกที่เกมจำลองขึ้นมาตามบุคลิกของเธอ
อย่างไรเสีย คำโฆษณาของเกมตอนเปิดให้บริการก็ชูจุดเด่นเรื่องการแสดงอารมณ์ของตัวละครที่สมจริงอย่างสมบูรณ์แบบ
ตอนนี้พอมาคิดดูแล้ว เธอคงคิดเช่นนั้นจริง ๆ
บางทีตัวเกมเองอาจเป็นแค่ฉากบังหน้า และอาจเป็นเพียงหนทางที่สาวผมชมพูคนนั้นใช้หาความสนุกก็ได้
ลอเรนมองนิ้วก้อยข้างขวาของตัวเอง ราวกับยังรู้สึกถึงแรงและไออุ่นจากตอนที่เอเลียเกี่ยวก้อยสัญญาอยู่
ตอนนั้นเขาตกลงไปแล้ว
เขาตกลงจริง ๆ
“...ยุ่งยากแล้วสิ”
เขาพึมพำเบา ๆ ไม่รู้ว่าพูดให้ใครฟัง
ท่อนไม้แห้งในกองไฟดังเปรี๊ยะ ประกายไฟเล็ก ๆ กระเด็นขึ้นมา
เขานึกถึงข้อมูลในเกม ผู้กล้าแห่งแสงเติบโตเร็วอย่างน่าทึ่ง และมีจิตใจแน่วแน่ไม่หวั่นไหว เป็นเหมือนการทำให้ต้นแบบวีรบุรุษในนิยายมีตัวตนขึ้นมาจริง ๆ
เธอบอกว่าจะช่วยสรรพชีวิตให้รอดพ้น ถ้าอย่างนั้นเธอก็จะช่วยสรรพชีวิตให้รอดพ้นอย่างแน่นอน
เธอบอกว่าจะตามหาเขา ถ้าอย่างนั้นเธอก็จะหาเขาจนพบอย่างแน่นอน
ถ้าอย่างนั้นปัญหาก็คือ
เมื่อเธอตามหาเขาจนพบ แล้วเห็นว่าข้างกายเขามีเด็กสาวอีกคนยืนอยู่ แถมยังรู้ด้วยว่าในอดีตเขาทิ้งหนี้ค้างคาที่คลุมเครือไว้เป็นกอง...
ลอเรนมองเปลวไฟที่เปลี่ยนรูปทรงไปเรื่อย ๆ ขณะเต้นไหว แล้วตกอยู่ในห้วงครุ่นคิดชั่วครู่
“คง...ไม่แย่เกินไปหรอกมั้ง”
เขาเติมฟืนเข้าไปในกองไฟอีกสองสามท่อน
แต่เรื่องพวกนั้นเป็นเรื่องในอนาคต ยังมีเวลาอีกหลายปี
ยังอีกนาน ไว้ถึงตอนนั้นค่อยว่ากัน
ถ้าคำนวณตามเวลา เอเลียก็น่าจะเริ่มคิดออกจากกระท่อมแล้ว
(ภาพตัวละครลิเวีย)