แสงอาทิตย์ยามเช้าสีเหลืองนวลสาดลงบนขอบหน้าต่าง ทำให้ดอกทานตะวันในกระถางค่อย ๆ คลี่กิ่งใบออก
เอเลียพับเสื้อผ้าชิ้นสุดท้ายใส่เป้ ก่อนเงยหน้ามองแผนที่ทวีปที่แขวนอยู่เหนือโต๊ะอาหาร
นั่นคือสิ่งที่เขาทิ้งไว้
บนแผนที่มีเครื่องหมายระดับการสำรวจและตัวเลขที่เกี่ยวข้องแน่นขนัด
เธอไม่รู้ว่าตัวเลขเหล่านั้นหมายถึงอะไรกันแน่ แต่ทุกครั้งที่ลอเรนออกไปข้างนอกแล้วกลับมา ตัวเลขก็จะเปลี่ยนไปเล็กน้อยเสมอ
เขาบอกว่านั่นคือสถานที่ทั้งหมดที่เขาเคยไป
“เอาไปด้วยเถอะ”
เอเลียค่อย ๆ ปลดแผนที่ออกจากผนังอย่างระมัดระวัง ม้วนมันเบา ๆ แล้วสอดไว้ที่ก้นเป้
เสื้อผ้ามีอยู่มากมาย ก่อนจากไปเขาซื้อไว้ให้ไม่น้อย บอกว่า “เด็กผู้หญิงต้องแต่งตัวให้สวยหน่อย” แต่เธอแทบไม่ได้ใส่ ส่วนใหญ่ยังใหม่อยู่
เพราะเธออยากใส่ให้เขาดูเพียงคนเดียว
หลังจัดเป้เสร็จ เอเลียเดินไปตรวจหน้าต่างทุกบานทีละบาน
ปิดเรียบร้อยหมดแล้ว
เธอเดินไปได้สองก้าวก็พลันหยุด แล้วหันกลับไปมอง
ดอกไม้สีเหลืองเล็ก ๆ ในกระถางกำลังไหวเอนไปมา เธอคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะอุ้มกระถางขึ้นมา
ดอกทานตะวันเงยหน้ามองเธอ ราวกับกำลังสงสัย
“ต่อไปจะไม่มีใครรดน้ำให้แล้ว ย้ายไปปลูกในสวนดีกว่า”
เป็นดอกไม้ประหลาด แต่เขาเป็นคนปลูก หวังว่ามันจะอยู่รอดนะ
เอเลียขุดหลุมเล็ก ๆ ในสวน ฝังรากของดอกไม้ลงไปให้เรียบร้อย ปัดดินออกจากมือ แล้วใช้นิ้วจิ้มมันเบา ๆ
“(▼ヘ▼#)” ดอกทานตะวันดูไม่ค่อยพอใจ
เป็นดอกไม้ที่ประหลาดจริง ๆ
เอเลียกลับเข้าไปในกระท่อม ยืนข้างวงกบประตูแล้วเทียบส่วนสูงกับมัน
สูงขึ้นอีกนิดแล้ว
เธอเขย่งปลายเท้า ใช้มีดเล็ก ๆ กรีดรอยใหม่ไว้เหนือแถวรอยบากเดิม
เอเลียกวาดตามองไปรอบกระท่อม ตรวจดูเป็นครั้งสุดท้ายว่าไม่ได้ลืมอะไร จากนั้นสะพายเป้แล้วหยิบดาบที่ลอเรนทิ้งไว้ให้
เธอมองโต๊ะอาหาร พลันนึกถึงภาพตอนเขาเล่าเรื่องราวระหว่างเดินทางให้ฟัง
“ไม่ได้” เธอส่ายหน้า
“ถ้ามองต่อไป ฉันคงเสียดายจนเดินไม่ไหว”
เอเลียล็อกประตูใหญ่อย่างเด็ดขาด แล้วเผลอเขย่งปลายเท้าตามความเคยชิน ตั้งใจจะวางกุญแจไว้บนวงกบประตู
มือที่ยื่นออกไปชะงักกลางทาง ก่อนจะเปลี่ยนใจเก็บกุญแจใส่เป้แทน
วางไว้ตรงนั้น พอกลับมาคงหาไม่เจอแน่
“นี่คือบ้านของฉันกับเขา” เธอเงยหน้ามองกระท่อมไม้ขนาดพอดี ๆ หลังนั้นอีกครั้ง
“ก็แค่ออกเดินทางไกลสักครั้ง”
“ฉันจะหาเขาให้เจอ แล้วก็กลับบ้าน”
เอเลียก้าวออกไปโดยไม่หันกลับมามอง
เธอเดินออกจากลานบ้านไปตามทางเล็ก ๆ สักพัก ก็เห็นอัศวินที่คอยคุ้มกันเธออยู่ห่าง ๆ
“ท่านอัศวินคะ ฉันอยากพบท่านลอร์ดเมืองค่ะ”
……
ท่านลอร์ดเมืองฉางเฟิงเป็นชายวัยกลางคน บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นขนาดใหญ่ ทว่าเมื่อยิ้มกลับดูใจดีมาก
ทหารยามพาเอเลียไปยังห้องหนังสือของเขา แล้วให้นั่งตรงข้ามโต๊ะทำงาน
“ชาชั้นดีจากจักรวรรดิ ลองชิมดูสิ” เขาโบกมือส่งสัญญาณ คนรับใช้ก็รีบเข้ามารินชาให้เธอทันที
เอเลียยกถ้วยชาลายทองบนพื้นสีขาวอันประณีตขึ้นมา จิบเบา ๆ หนึ่งคำ
“อร่อยดีค่ะ”
แต่เธอไม่ดื่มชา จึงบอกไม่ถูกว่ามันชั้นดีตรงไหน
“ท่านลุงเฟเรน หนูอยากไปหาเขาค่ะ” เธอวางถ้วยลงบนโต๊ะ
เฟเรนได้ยินเช่นนั้นก็หัวเราะเบา ๆ รู้สึกว่าช่างน่าสนใจ
“ลอเรนหมอนั่นเข้าใจเธอดีจริง ๆ”
“ไม่เพียงเดาถูกว่าเธอจะพูดแบบนี้ ยังเดาได้ด้วยว่าอีกกี่วันเธอจะมาหาฉัน”
เมื่อได้ยินชื่อลอเรน ดวงตาสีฟ้าของเอเลียก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที
“เขาพูดอะไรไว้อีกไหมคะ? ท่านรู้ไหมว่าเขาไปที่ไหน?”
เฟเรนส่ายหน้า พลางส่งสัญญาณให้เอเลียที่ตื่นเต้นจนลุกขึ้นพยุงตัวกับโต๊ะใจเย็นลง
“เขาไม่ได้พูดอะไรเลย จะว่าไป ผู้แข็งแกร่งอย่างเขาอุตส่าห์มาหาฉันเพื่อบอกลาโดยเฉพาะ นับเป็นเรื่องแปลกอยู่เหมือนกัน”
เมื่อเห็นเด็กสาวผมทองฝั่งตรงข้ามค่อย ๆ ซึมลง เขาก็เปลี่ยนเรื่องพูด
“แต่เขาฝากภารกิจอย่างหนึ่งไว้ ให้ฉันดูแลเธอให้ดีจนกว่าเธอจะปกป้องตัวเองได้ และอย่าปล่อยให้เธอเที่ยวไปไหนตามใจ”
เฟเรนเหลือบมองเอเลีย ก่อนยกถ้วยชาขึ้นแล้วหันไปมองนอกหน้าต่าง
“ทั้งที่เป็นผู้แข็งแกร่งเลื่องชื่อทั่วทั้งทวีป กลับมานั่งเลี้ยงเด็กผู้หญิงคนหนึ่งจนโตอย่างอดทนในดินแดนชายขอบ ความต่างนี่ช่าง...”
เขาไม่รู้จะวิจารณ์อย่างไร จึงยกถ้วยขึ้นจิบชา แล้วคล้ายเพิ่งนึกอะไรขึ้นมาได้
“เธอคงไม่รู้สินะ เมื่อก่อนเขาชอบมาหาฉันเพื่ออวดเป็นพิเศษ”
“พูดประมาณว่า ‘ดูสิ ลูกชายคุณเอาแต่วิ่งออกไปเป็นนักผจญภัยทั้งวัน จนไม่เห็นแม้แต่เงา ยังไงเอเลียของฉันก็น่ารักกว่า’”
เฟเรนราวกับกำลังระบายคำบ่นที่ไม่มีใครให้ฟัง ถึงอย่างไร การล้อเลียนครึ่งเทพส่งเดชก็ออกจะรนหาที่ตายไปหน่อย เขาจึงจงใจเลียนคำพูดของลอเรนด้วยน้ำเสียงเกินจริง
“ยังมี ‘คุณไม่รู้หรอกว่าเอเลียเรียนวิชาดาบเร็วแค่ไหน...’”
เอเลียที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามก้มหน้าต่ำลงเรื่อย ๆ ในใจรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาเล็กน้อย แต่ที่มากกว่าคือความเขินอาย
“พอแล้วค่ะ! หนูรู้แล้ว! ท่านไม่ต้องพูดต่อแล้วค่ะ—” เธอเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว
เฟเรนหัวเราะพลางส่ายหน้า
เอเลียรู้สึกว่าท่านลอร์ดเมืองฉางเฟิงคนนี้กำลังแกล้งหยอกเด็ก จึงเบะปากอย่างไม่พอใจ
“หนูอยากรู้ค่ะว่า มาตรฐานของการปกป้องตัวเองได้คืออะไร”
“ขั้นสอง ตามที่พวกนักวิชาการกล่าวไว้ก็คือเรียนรู้วิธีใช้พลังเวทเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกาย”
“เป็นทั้งเกณฑ์รับสมาชิกเต็มตัวของกองอัศวินฉางเฟิง และเกณฑ์ขึ้นทะเบียนของสมาคมนักผจญภัย”
เอเลียพยักหน้าอย่างครุ่นคิด
“ขั้นสองยากไหมคะ?”
“แล้วแต่คน”
เฟเรนจิบชา เขาไม่ได้คิดจะให้กำลังใจ และก็ไม่อยากทำให้เอเลียท้อ เพียงกล่าวตามจริงอย่างเรียบเฉย
“เร็วหน่อยก็ไม่กี่เดือน ช้าหน่อยก็หลายปี ขึ้นอยู่กับพรสวรรค์เป็นหลัก จะใช้เวลานานแค่ไหนก็เป็นไปได้ทั้งนั้น ได้ยินว่ามังกรวัยเยาว์เพิ่งฟักออกมาก็อยู่ขั้นสามแล้ว”
“ยังมีอีกคำถามค่ะ ท่านรู้ไหมว่าเขาแข็งแกร่งแค่ไหนกันแน่?”
เฟเรนยิ้มขื่นแล้วส่ายหน้า
“ไม่มีใครรู้ว่าท่านลอเรนแข็งแกร่งเพียงใดกันแน่”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง คล้ายกำลังเลือกถ้อยคำ
“แต่มีเรื่องหนึ่งที่ทุกคนรู้กันดี เขายืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกนี้มานานแล้ว”
“ครึ่งเทพขั้นเก้า ห่างจากเหล่าเทพแห่งสวรรค์เพียงก้าวเดียว”
เอเลียชะงัก อ้าปากขึ้นแต่กลับไม่รู้จะพูดอะไร
เฟเรนไม่ปล่อยเวลาให้เธอทำความเข้าใจต่อ เขาเล่าต่อด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง ราวกับกำลังเล่าตำนานของบุคคลในประวัติศาสตร์
“...ตอนพิธีบูชายัญครั้งใหญ่ของสหพันธรัฐร้อยอาณาจักร เดิมทีทุกคนคิดว่าภาคกลางของทวีปจะกลายเป็นดินแดนรกร้างราวกับทางตะวันตก”
“เขาสังหารร่างอวตารของเทพมารแห่งห้วงมืดเพียงลำพัง และฝืนหยุดพิธีเอาไว้”
เฟเรนสูดหายใจลึก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรู้สึก
“ตอนนั้นเขายังอยู่แค่ขั้นหก”
“ต่อมาต้นไม้โลกถูกภัยพิบัติกัดกร่อนจนค่อย ๆ เหี่ยวเฉา เขากับนักบุญหญิงแห่งเผ่าเอลฟ์...”
“...จนถึงทุกวันนี้ เผ่าเอลฟ์ยังคงมองเขาเป็นผู้มีพระคุณ แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสในสภาอรุณรุ่งก็วางอคติลง และค่อย ๆ ฟื้นฟูการติดต่อกับโลกภายนอก”
เขามองออกไปนอกหน้าต่าง จิบชาแล้วเสริมขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนัก
“ส่วนเรื่องการต่อสู้กับมังกรบรรพกาลในทะเลเหนือที่ลือกัน...”
“ใครกันจะมีสิทธิ์ยืนดูการต่อสู้ระหว่างครึ่งเทพ?”
……
ภายใต้การนำทางของทหารยาม เอเลียเดินออกจากจวนเจ้าเมือง มุ่งหน้าไปยังที่พักที่เฟเรนจัดเตรียมไว้ให้
เธอใจลอยไปหมด เอาแต่เดินตามทหารยามที่นำทางโดยไม่รู้ตัว
แม้แต่ท่านลอร์ดเมืองก็ไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับเบาะแสของลอเรน
เฟเรนบอกเธอเพียงว่า จักรวรรดิสโคเรียลซึ่งอยู่ใจกลางทวีปเจริญรุ่งเรืองที่สุด หากไปที่นั่นก็มีโอกาสได้ข่าวคราวของเขามากกว่า
ก็จริงของเขา รอยเท้าของลอเรนกระจายอยู่ทั่วโลก เขาเป็นครึ่งเทพขั้นเก้า
เอเลียไม่เคยเชื่อเรื่องเทพเจ้า เพราะตอนเธอเร่ร่อน ไม่มีเทพองค์ไหนยื่นขนมปังให้เธอสักก้อน
แต่...ครึ่งเทพจะแข็งแกร่งถึงเพียงไหนกัน ศัตรูที่เขาต้องเผชิญจะเป็นแบบไหน
เธอนึกภาพไม่ออกเลย
เอเลียเดินไปตามถนนหินอย่างใจลอยเช่นนั้น
ทันใดนั้น เสียงหัวเราะคิกคักของเด็ก ๆ ก็ดึงความสนใจของเธอไป
ตรงนั้นเป็นแม่น้ำสายเล็ก มีสะพานหินเรียบง่ายพาดข้าม ใต้สะพานมีเด็กอายุราวเจ็ดแปดขวบหลายคนกำลังเล่นน้ำกันเป็นกลุ่มเล็ก ๆ
จู่ ๆ เธอก็นึกถึงเมื่อก่อนที่ลอเรนชอบพาเธอไปตกปลา
เขาตกปลาของเขา ส่วนเธอก็ตกปลาของเธอ
แม้ว่าเธอจะตกปลาได้ไม่กี่ครั้งก็ตาม
อืม อย่างน้อยก็สนุกดี
ครั้งหนึ่งเธอแรงน้อยเกินไป ถูกปลาลากตกน้ำจนเปียกโชกทั้งตัว ลอเรนไม่ได้ตำหนิเธอ กลับค่อย ๆ เช็ดผมให้แห้งอย่างอดทน
เธอเงยหน้ามองเขาแล้วหัวเราะแหะ ๆ อย่างโง่งมอยู่เช่นนั้น
“คิก” เอเลียพลันรู้สึกว่าตอนนั้นตัวเองยิ้มได้ทึ่มทื่อเหลือเกิน
—เพราะภายหลังเธอถึงได้รู้ว่าปลาที่ลากเธอตกน้ำคือตัวใหญ่ระดับขั้นสาม
ทั้งที่เขารู้อยู่แล้วแท้ ๆ แต่กลับไม่ยอมบอกเธอ เพราะเห็นเป็นเรื่องสนุก
ตอนนั้นเธอคิดว่าเขานิสัยไม่ดี พอมาคิดดูตอนนี้ บางทีอาจเป็นเพราะเขาไม่เคยกังวลเลยว่าเธอจะตกอยู่ในอันตราย
ระหว่างทางกลับบ้านในวันนั้น เธอบอกว่าอยากแข็งแกร่งขึ้น อย่างน้อยจะได้ไม่ถูกปลาลากตกน้ำอีก
เขาไม่ยอมตกลง บอกว่าเธอยังเด็ก ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน
ต่อมาเธอตามตื๊อเขาอยู่หลายวัน ในที่สุดเขาถึงยอมสอนวิชาดาบชุดหนึ่งให้เธอ
“คุณหนูเอเลีย?” ทหารยามยืนอยู่ข้างเธอ ยื่นมือมาโบกตรงหน้า
เอเลียได้สติจากภวังค์
“ฉันไม่เป็นไรค่ะ”
เธอก้าวตามทหารยามต่อ พร้อมกำดาบยาวหรูหราที่ลอเรนทิ้งไว้ให้แน่นขึ้น
ด้ามดาบเย็นเฉียบแนบอยู่กับฝ่ามือ แต่กลับทำให้เธอนึกถึงความอบอุ่นจากฝ่ามือของเขาอย่างน่าประหลาด
ที่แท้ลอเรนผู้ทำได้ทุกอย่างในสายตาเธอ ก็ผ่านเรื่องราวมามากมายถึงเพียงนี้ และยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกมานานแล้ว
แต่ไม่ว่าเขาจะแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็ยังเป็นคนที่มอบบ้านให้เธอ เป็นคนสำคัญที่สุดในชีวิตของเธอ
ดาบเล่มนี้เป็นสิ่งที่เขาทิ้งไว้ เส้นทางข้างหน้าคือเส้นทางที่เขาเคยเดิน และจุดหมายก็คือที่ที่เขาอยู่
เธอจะก้าวเดินไปทีละก้าว จนกว่าจะยืนเคียงข้างเขาได้
—ฉันจะหาเธอให้เจอ แน่นอน
……
เมื่อแสงอาทิตย์ทางตะวันออกสุดของทวีปค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีทองแดง แสงแรกของวันเพิ่งปรากฏขึ้นเหนือที่รกร้างสีเทาหม่นทางตะวันตกสุด
ลอเรนยังคงเฝ้าอยู่ไม่ไกลจากลิเวีย พลางวางแผนการเดินทางต่อไปโดยดูแผนที่
ถือเป็นการฆ่าเวลาไปด้วย
เพื่อช่วยลิเวีย เขาค้นข้อมูลที่เกี่ยวข้องไว้มากมาย จึงเข้าใจสถานการณ์ของเธออยู่พอสมควรแล้ว
แม้โชคชะตาจะไม่ยุติธรรมกับเธอ แต่ก็ไม่ได้ถึงขั้นจงใจส่งเคราะห์ร้ายมาให้
ตอนเธอยังเด็ก เธอนำภัยพิบัติมาสู่คนรอบข้าง จนภายหลังถูกเรียกว่าแม่มด แท้จริงแล้วเป็นเพราะเธอควบคุมพลังของตัวเองไม่ได้
หากอธิบายตามคำพูดในเกม ก็คือร่างกายและพลังจิตของเธอด้อยกว่าพลังเวทมากเกินไป
ส่วนผลของพลังแห่งแม่มดที่ทำให้ร่างกายเป็นอมตะ ก็สร้างพันธนาการที่มองไม่เห็นขึ้นมาอีกชั้นหนึ่ง
ทำให้พลังนี้ทั้งไม่อาจควบคุมได้ และไม่ระเบิดออกมาอย่างสมบูรณ์ ได้แต่ค่อย ๆ แทรกซึมออกมาส่งผลต่อสภาพแวดล้อมอยู่ตลอด
ท้ายที่สุดจึงกลายเป็นสิ่งที่เรียกว่าแหล่งกำเนิดภัยพิบัติ
ในเนื้อเรื่องปกติ พลังของเธอจะถูกปลดปล่อยออกมาอย่างสมบูรณ์ระหว่างพิธีบูชายัญ และเธอต้องทนทุกข์ทรมานอย่างไม่มีที่สิ้นสุดเพราะเหตุนี้
โชคดีที่เขาไม่ปล่อยให้เรื่องทั้งหมดเกิดขึ้น
วิธีแก้ปัญหานี้ง่ายมาก ปรุงยาเพิ่มความแข็งแกร่งให้ร่างกายและพลังจิตของเธอ แล้วค่อย ๆ ปลดปล่อยพลังนั้นทีละขั้น
จากนั้นก็สอนเวทมนตร์ให้เธอ เพื่อให้เธอค่อย ๆ ควบคุมพลังของตัวเองได้
ข่าวดีคือ เพราะเขาว่างเกินไป เขาจึงฝึกอาชีพเสริมหลายอย่างจนชำนาญเต็มขั้นไปนานแล้ว หนึ่งในนั้นก็คือนักเล่นแร่แปรธาตุ
ข่าวร้ายคือ วัตถุดิบที่ลิเวียใช้ได้ถูกเขาขายทิ้งเป็นขยะไปตั้งนานแล้ว
เพราะหาซื้อได้ตลอด เขาจึงไม่เคยมีนิสัยเก็บวัตถุดิบระดับต่ำเอาไว้ อีกทั้งยาวิเศษก็เก็บไว้ได้นานไม่ได้
ตอนนี้ในคลังมีแต่ของระดับทองกับระดับสีรุ้ง หากให้เธอกินยาวิเศษระดับนั้นเข้าไป เกรงว่าคงได้ขึ้นสวรรค์ทันที
“อืม...” ลิเวียค่อย ๆ ฟื้นจากห้วงนิทรา เส้นผมสีเทาแผ่กระจายอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆสีขาว
ลอเรนโยนโครงร่างแผนการกลับเข้าไปในคลัง แล้วเดินไปหาเธออย่างเงียบเชียบ
ได้ยินว่ามังกรวัยเยาว์จะมองคนแรกที่เห็นหลังฟักออกจากไข่ว่าเป็นคนในครอบครัว
ถ้าเป็นไปตามเหตุผลเดียวกัน ความประทับใจแรกหลังตื่นนอนก็น่าจะสำคัญเหมือนกันสินะ?