หมอกครึ้มและพายุทรายปกคลุมทุกสิ่งทั่วโลก มีเพียงสีเทาหม่นหมองเท่านั้น
ลอเรนเดินสำรวจมาสามวันแล้ว จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่พบสิ่งใดที่เรียกได้ว่าสว่างไสว
แผนที่แห่งนี้ซึ่งมีชื่อว่าเขตแดนอหังการนั้นสมชื่อ ไร้ระเบียบ ไร้อารยธรรม มีเพียงชุมชนกระจัดกระจายไม่กี่แห่งกับซากอาคารอันกว้างใหญ่
ตามข้อมูลเบื้องหลังของเกม ที่นี่น่าจะเป็นซากอารยธรรมโบราณแห่งหนึ่งกระมัง
เขาไม่ใช่พวกชอบขุดคุ้ยรายละเอียด จึงไม่ได้ศึกษาลงลึกมากนัก
ถึงอย่างไร ก่อนเกมเวอร์ชันนี้ เขตแดนอหังการก็แทบไม่มีเนื้อเรื่องหลักใด ๆ มีเพียงมอนสเตอร์ที่ทะลักออกมาจากทางเข้าห้วงมืดไม่หยุดหย่อน
“ชิ”
ลอเรนเหวี่ยงดาบยาวในมืออย่างส่ง ๆ ปลดปล่อยคมดาบวูบหนึ่ง ฟันสิ่งมีชีวิตบิดเบี้ยวที่พุ่งเข้ามาจนแตกเป็นชิ้น ๆ
“กึก” ดาบยาวกลับเข้าฝัก ก่อนจะเปล่งแสงวาบจาง ๆ แล้วถูกเก็บกลับเข้าโกดัง
เพื่อป้องกันไม่ให้เผลอลงมือหนักเกินไปจนปลิดชีพเป้าหมายที่ต้องช่วยไปด้วย เขาจึงกำลังฝึกใช้ดาบธรรมดาที่สุดในโกดังอยู่
ความชำนาญการต่อสู้ระยะประชิดก็มีข้อเสียตรงนี้ แม้พลังต่อสู้เดี่ยวจะสูงที่สุด แต่ก็ไม่มีเวทเคลื่อนย้ายเหมือนสายเวท
ต่อให้ฝืนฉีกมิติได้ ก็ยังหาทิศทางที่แน่นอนไม่เจอท่ามกลางกระแสปั่นป่วนในห้วงว่าง โอกาสสูงทีเดียวที่จะส่งตัวเองลงไปฝังอยู่ในชั้นหินใต้ดิน
“ว่าแต่ สถานที่ที่ลิเวียถูกพวกลัทธิชั่วจับตัวไปอยู่ที่ไหนกันแน่...”
เขาเทียบแผนที่ในมือไปพลาง นึกทบทวนความทรงจำอย่างละเอียดไปพลาง
ในเกม บริเวณนั้นมีจุดเคลื่อนย้ายอยู่แห่งหนึ่ง ผู้เล่นคงไม่มีใครเดินไปจนถึงที่นั่นเองหรอก
แต่ที่นี่คือโลกความจริง จุดเคลื่อนย้ายที่มีไว้เพื่อความสะดวกในการเล่นเกมย่อมไม่มีอยู่
อีกทั้งทวีปยังกว้างใหญ่ไพศาล ต่อให้เป็นเทพครึ่งร่างก็ต้องเสียเวลาเดินทางไม่น้อย
เขาต้องหาเธอให้พบก่อนที่เหตุการณ์สำคัญในเนื้อเรื่องจะเริ่มขึ้น หากทุกอย่างยังเหมือนเดิม ก็น่าจะเหลือเวลาอีกไม่กี่วัน
“น่าจะทันอยู่”
ความตื่นเต้นจากการข้ามโลกที่หลงเหลืออยู่ได้จางหายไปแล้ว ตอนนี้ลอเรนกลับรู้สึกไม่มั่นใจเอาเสียเลย
เจตนาของวีตาริส สาวสวยผู้ดูแลกระดานข่าวลึกลับยังเป็นปริศนา แต่ดูจากท่าทางรื่นเริงของสาวผมชมพูคนนั้นแล้ว เธอคงเป็นพวกชอบดูเรื่องสนุก ๆ ชั่วคราวคงยังไม่ต้องไปสนใจ
แต่พอนึกถึงคำพูดสุดท้ายของเอเลีย โดยเฉพาะประโยคที่ว่า “ห้ามทิ้งกันไปตลอดชีวิต” เขากลับรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาอย่างไร้เหตุผล
ตอนนั้นเขารู้สึกว่าน่ารักดี แต่พอมาคิดทีหลังก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
มีผู้เล่นคนหนึ่งเคยลองแกล้งตายต่อหน้าเธอ ผลคือหลังจากนั้นเธอก็กลายเป็นคนมืดมนไปจริง ๆ
แต่เขาเลี้ยงดูเธอมาในเส้นทางที่ผ่องใสและถูกต้อง ตัวตนที่เติบโตขึ้นมาก็สดใสและมองโลกในแง่ดีจริง ๆ
คง...ไม่ถึงขั้นนั้นหรอกมั้ง
เขาเลือกที่จะเชื่อสัญชาตญาณของตัวเอง
ขณะที่กำลังแอบโล่งใจอยู่นั้น จู่ ๆ ก็ตรวจพบคลื่นพลังอันแปลกแยกที่ขอบเขตการรับรู้
กลิ่นอายชีวิตของพวกลัทธิชั่วมักทำให้รู้สึกไม่สบายใจอยู่เสมอ ราวกับถังน้ำเสียเน่าเหม็นที่เดินได้
“น่าจะเป็นที่นี่แล้ว”
ลอเรนคิดในใจ
อากาศใต้ฝ่าเท้าของเขาพลันแข็งตัว ราวกับกำลังก้าวลงบนบันไดโปร่งใส
วินาทีถัดมา ร่างของเขาก็หายวับไปจากจุดเดิม
“ตูม——”
เสียงระเบิดดังกึกก้องขึ้นจากด้านหลังอย่างล่าช้า ทว่าไปไม่ถึงหูของเขาแล้ว
พื้นดินพังทลายจากจุดที่เขาเพิ่งเหยียบลงไป ราวกับถูกมือยักษ์ไร้รูปร่างยกขึ้นมา
ลอเรนก้มมองม่านพลังโปร่งใสใต้เท้าที่ก่อตัวขึ้นแล้วแตกสลายซ้ำไปซ้ำมา
“ประมาณว่า...บินได้กระมัง”
...
ตอนที่เขาพบลิเวีย เรียกได้ว่ามาถึงได้พอดิบพอดี พิธียังอยู่ในขั้นเตรียมการและยังไม่ได้ทำร้ายเธอจริง ๆ
แท่นบูชาถูกสร้างไว้ตรงพื้นที่โล่งของหุบเหว รอบด้านปักธงสีน้ำตาลแดง ซึ่งวาดสัญลักษณ์บิดเบี้ยวด้วยสีม่วงเข้ม
คนสวมชุดคลุมสีแดงหลายสิบคนกำลังล้อมแท่นบูชาออบซิเดียนขนาดใหญ่ ราวกับกำลังเตรียมการบางอย่าง
ตรงกลางแท่นบูชามีเสาหินต้นหนึ่ง
หญิงสาวคนหนึ่งถูกล่ามไว้กับเสาด้วยโซ่เหล็ก
ลอเรนจำเธอได้ทันที ผมสีเทายุ่งเหยิงระอยู่บนร่าง เสื้อผ้าขาดวิ่นจนดูไม่ออกว่าเดิมทีมีรูปร่างหน้าตาอย่างไร
ดวงตาสีม่วงอ่อนกวาดมองไปรอบ ๆ อย่างสงบนิ่ง ราวกับเป็นเพียงผู้ชมคนหนึ่ง
ลิเวีย แม่มดแห่งการกัดกร่อนมืด—อย่างน้อยในตอนนี้เธอก็ยังไม่ได้เป็นเช่นนั้น
ก่อนเหตุการณ์บูชายัญครั้งนี้ เธอเป็นเพียงเด็กสาวผู้น่าสงสารที่ไร้สีหน้าและไร้คำพูด
ลอเรนมองตำแหน่งของพวกลัทธิชั่ว พลันรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง
คนพวกนี้ไม่ได้แข็งแกร่งอะไร อาจเรียกได้ว่าอ่อนแอมากด้วยซ้ำ
คนที่แข็งแกร่งที่สุดมีระดับแค่ขั้นห้าหรือหก ต่อให้เข้ามาพร้อมกันทั้งหมดก็จัดการได้ง่าย ๆ
ปัญหาคือ ตอนนี้เขาแข็งแกร่งเกินไป เขากลัวว่าจะทำให้ลิเวียบาดเจ็บ แม้เพียงนิดเดียวก็ตาม
เพราะที่นี่ไม่ใช่เกมอีกต่อไป เขาไม่มีโอกาสเริ่มใหม่
ลอเรนยืนอยู่ริมหน้าผา มองแท่นบูชาและประเมินว่าหากฟันดาบลงไป ขอบเขตความเสียหายจะกว้างแค่ไหน สุดท้ายก็ยังส่ายหน้า
“กันไว้ก่อน ใส่โล่ให้เธอดีกว่า”
พูดจบ ลอเรนก็หยิบเครื่องรางสีทองคำขาวหลายชิ้นออกจากโกดัง แล้วร่ายผลอำพรางหลายอย่างให้ตัวเอง
“ล่องหน”
“ปกปิดกลิ่นอาย”
“ปกปิดตัวตน”
จากนั้นเขาก็เดินทอดน่องเข้าไปกลางแท่นบูชา มาหยุดตรงหน้าลิเวีย
ไม่มีใครสังเกตเห็นเขา ไม่มีใครแม้แต่จะรู้ตัวว่าเพิ่งเดินสวนกับเขาไป
มีเพียงลิเวียที่มองเครื่องรางสีทองคำขาวตรงคอของตนอย่างฉงน
เด็กสาวผมเทาก้มหน้า ไม่ขัดขืนและไม่มีปฏิกิริยาพิเศษใด ๆ
จนกระทั่งเครื่องรางชิ้นที่สามถูกคล้องให้ เธอจึงเงยหน้าขึ้นกะทันหัน มองเข้าไปในดวงตาของลอเรน
ตรงนั้นไม่มีอะไรเลย แต่เธอกลับรู้สึกว่ามีดวงตาคู่หนึ่งอยู่
ช่างประหลาด
แต่เธอก็ไม่ละสายตาไป
หลังสวมเครื่องรางให้ลิเวียเรียบร้อย ลอเรนดีดนิ้ว ม่านพลังโปร่งแสงสีทองคำขาวหลายชั้นกางออกทันที เกราะป้องกันที่ปรับแต่งรับมือคุณสมบัติแต่ละชนิดโอบล้อมเธอไว้
เขาก้าวเดินช้า ๆ ก่อนจะชักดาบออกมาและฟันแนวขวางอย่างเรียบง่าย
ตอนคนแรกทรุดลง เสียงนั้นเบามาก แทบไม่ได้ยินท่ามกลางการจัดเตรียมพิธีที่กำลังวุ่นวาย
จากนั้นก็คนที่สอง คนที่สาม
มีคนรู้สึกถึงความผิดปกติแล้วหันกลับไป แต่สิ่งเดียวที่เห็นคือร่างของพวกพ้องยืนนิ่ง ก่อนจะค่อย ๆ ล้มลง
ศีรษะหายไปแล้ว
“ศัต...”
เขาอ้าปากจะร้องเรียก ทว่ากลับพบว่าเสียงติดอยู่ในลำคอ
จากนั้นโลกทั้งใบก็เริ่มลอยสูงขึ้นเรื่อย ๆ ในขณะที่ระยะห่างระหว่างสายตากับพื้นดินใกล้เข้ามาทุกที
ลอเรนดูเหมือนจะคุ้นชินกับแรงมือของตนแล้ว การเคลื่อนไหวจึงรวดเร็วขึ้นเรื่อย ๆ
ไม่มีแสงดาบ ไม่มีเอฟเฟกต์หวือหวาใด ๆ
ร่างของเขาวูบไหวไม่หยุด ก่อนจะเชื่อมต่อกันเป็นเส้นเดียว กลายเป็นเงาพร่าเลือนต่อเนื่อง จนกระทั่งเหลือเพียงนักบวชผู้ประกอบพิธีอยู่คนเดียว
ลอเรนจำได้ว่าในเกม มอนสเตอร์ชั้นยอดตัวนี้มีชื่อว่าอัครสาวกแห่งห้วงมืด
เขาพาดดาบไว้บนคออีกฝ่าย อยากฟังว่าอีกฝ่ายจะพูดอะไร
“...ผู้ลบหลู่...บังอาจชิงเครื่องบูชาของนายท่านไป...”
“ห้วงมืดจะจับตามองเจ้า...”
เอาเถอะ เป็นคำพูดที่คุ้นหูดี
เขากำจัดมอนสเตอร์ในห้วงมืดมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว จะจับตามองก็จับตามองไปสิ
ลอเรนฟันดาบลงไปอย่างฉับไว ร่างในชุดคลุมสีแดงพลันแข็งค้าง ก่อนจะค่อย ๆ ล้มลง
ลอเรนตวัดดาบเป็นวง สลัดหยดเลือดให้หลุดออก ก่อนจะค่อย ๆ เก็บดาบเข้าฝักอย่างมีพิธีรีตอง
“อืม...ความทนทานของเครื่องรางยังเหลือเก้าส่วน คราวหน้ายังใช้ต่อได้”
ลอเรนถอดเครื่องรางออก แล้วโยนกลับไปไว้ตรงมุมโกดังตามใจชอบ
เมื่อสิ้นเสียง ร่างสีดำร่างหนึ่งก็ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นจากความโปร่งใส
เกราะเต็มตัวที่ตีขึ้นจากเกล็ดมังกรสีดำสะท้อนประกายจาง ๆ เพียงมองแวบเดียวก็ชวนให้หวาดกลัวขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ ราวกับสามารถสะกดจิตผู้คนได้
ลอเรนมองกองซากศพบนพื้น แต่กลับไม่ได้รู้สึกอะไรนัก
ถึงอย่างไรเขาก็ได้รับพลังทั้งหมดจากบัญชีเกมเลเวลสูงสุดมาอย่างครบถ้วน เผ่าพันธุ์ในตอนนี้คือมนุษย์มังกรครึ่งสายเลือด บางทีความแข็งแกร่งทางจิตใจก็คงเพิ่มขึ้นมาด้วย
แม้จะไม่รู้สึกแย่ แต่พอมองแล้วก็ยังชวนคลื่นไส้อยู่บ้าง
เทียบกันแล้วสายเวทสะดวกกว่ามาก แค่ใช้คำสาปบทเดียวก็จัดการได้หมด
รู้อย่างนี้ไม่น่าเลือกเล่นสายเน้นความแข็งแกร่งเลย
ลอเรนชะงักฝีเท้าขณะเดินไปยังกลางแท่นบูชา เขาก้มมองตัวเอง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งเกราะกลับเข้าโกดังทีละชิ้น
ถึงอย่างไรชุดเกราะนี้ก็ดูน่ากลัวไม่น้อย
สุดท้ายเขาเหลือไว้เพียงเสื้อผ้าธรรมดาชุดหนึ่งกับรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตร
ลอเรนเดินมาหยุดข้างเสาหิน สายตาของลิเวียยังคงสงบนิ่ง เธอมองเขาเงียบ ๆ ขณะเขาค่อย ๆ ง้างโซ่เหล็กออก
จุดประสงค์ของเขาคืออะไรกันแน่
ลิเวียสัมผัสได้ว่าร่างกายที่ชาเพราะถูกโซ่กดทับค่อย ๆ คลายออก ความรู้สึกเริ่มกลับคืนมา
เมื่อรู้สึกว่าเลือดซึ่งเคยไหลเวียนติดขัดเริ่มกลับมาไหลอีกครั้ง ภาพตรงหน้าก็ค่อย ๆ มืดลง
ช่างเถอะ เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ยังไงก็เหมือนกันหมด
เธอปล่อยให้ร่างกายที่ไร้เรี่ยวแรงล้มไปข้างหน้า ราวกับชาชินจนยอมแพ้ต่อทุกสิ่งไปแล้ว
“ยินดีที่ได้พบ...” เสียงของเขาค่อย ๆ เลือนหายจากชัดเจนเป็นพร่าเบลอ
เธอได้ยินเพียงครึ่งแรกของประโยคจากลอเรน ก่อนสติจะขาดหายและจมดิ่งลงสู่ความมืด
เสี้ยววินาทีสุดท้ายก่อนหมดสติหยุดค้างอยู่กับสัมผัสอุ่นบางอย่าง
ลอเรนเพิ่งรับร่างเธอไว้ ยังพูดไม่ทันจบประโยคก็พบว่าเธอสลบอยู่ในอ้อมแขนแล้ว
เด็กสาวผมเทาเบาราวกับใบไม้แห้ง รอยช้ำจากการถูกโซ่กดทับค่อย ๆ จางลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
ความสามารถในการฟื้นฟูที่แทบจะเป็นอมตะ
บางทีนี่อาจเป็นข้อดีเพียงอย่างเดียวที่พลังแห่งแม่มดมอบให้เธอ นอกเหนือจากความทุกข์ทรมาน อย่างน้อยสารานุกรมในเกมก็เขียนไว้เช่นนั้น
แต่สำหรับคนที่จมอยู่ในทะเลแห่งความทุกข์ การตายไม่ได้จริง ๆ นับเป็นข้อดีได้หรือ
เขาเผลอผ่อนแรงลงอย่างระมัดระวัง ก่อนจะประคองเธอขึ้นมาอุ้มในท่าเจ้าหญิง
ทันทีที่มือทั้งสองสัมผัสร่างเธอ ลมหายใจของเขาก็ชะงัก
ผิวของเธอเย็นเฉียบจนแทบไม่เหมือนคนมีชีวิต ลอเรนสงสัยว่าหากพลังแห่งแม่มดหายไป เธอคงสิ้นใจลงในทันที
ยังดีที่ช่วยเธอไว้ทันก่อนพิธีบูชายัญจะเริ่มขึ้น
เขาก้มมองใบหน้าของเด็กสาวผมเทาในอ้อมแขน คิ้วของเธอขมวดแน่นราวกับกำลังฝันถึงเรื่องอันเจ็บปวด
ในยามหลับใหล เธอเผยด้านที่เปราะบางออกมา ความสงบนิ่งแทบจะเย็นชาก่อนหน้านี้หายไปแล้ว
ลอเรนพลันรู้สึกเหมือนเคยเห็นภาพนี้มาก่อน
ในฉากจบเลวร้ายครั้งหนึ่ง เขาก็เคยอุ้มเธอแบบนี้ ก่อนจะมองดูเธอสลายเป็นละอองแสงในอ้อมแขนของตน
เขาเคยเห็นเส้นทางเช่นนี้มาหลายครั้งแล้ว
ไม่ว่าจะเลือกทางไหน สุดท้ายพวกเธอก็จะยืนอยู่คนละฝั่งในช่วงเวลาหนึ่ง
บางครั้งก็ห่างกันเพียงก้าวเดียว
บางครั้งก็เป็นความบังเอิญต่อเนื่องกันเป็นทอด ๆ จนท้ายที่สุดเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่
บางคนบอกว่าโศกนาฏกรรมทำให้ผู้คนสะเทือนใจได้ง่ายกว่า แต่เขากลับรู้สึกเบื่อหน่าย
สิ่งที่เรียกว่าโชคชะตา สิ่งที่เรียกว่าพรหมลิขิต ว่ากันให้ถึงที่สุดก็เป็นเพียงการบอกเจ้าว่า——
ไม่ว่าจะดิ้นรนอย่างไร ก็ไม่มีคำตอบที่ดีกว่านี้
เขาไม่ชอบเรื่องราวแบบนี้ และก็ไม่คิดจะยอมรับมัน
ลอเรนเหลือบมองลิเวียเป็นครั้งสุดท้าย กระชับอ้อมแขนให้มั่นคงขึ้นเล็กน้อย แล้วเงยหน้ามองไปเบื้องหน้า
เขาอยากช่วยพวกเธอ ไม่ใช่เพราะความสงสาร และไม่ใช่เพียงเพราะความชอบ
แค่รู้สึกว่าพวกเธอไม่ควรต้องมีจุดจบเช่นนั้น
แต่เรื่องพวกนั้นเป็นเรื่องของอนาคต
ตอนนี้สิ่งสำคัญกว่าคือดูแลเธอให้ดี แล้วทำให้เธอเชื่อใจเขา
ลอเรนก้าวเดินช้า ๆ มุ่งหน้าออกจากแท่นบูชา