ลิเวียลืมตาขึ้น
สิ่งแรกที่เธอทำคือตรวจสอบสถานการณ์ของตัวเอง
ที่ผ่านมาเธอมักหมดสติไปเพราะอ่อนแรง แล้วตื่นขึ้นมาในมุมที่ไม่รู้จัก ครั้งที่เลวร้ายที่สุดคือถูกพายุทรายฝังกลบอยู่ใต้ดิน
การตรวจสอบสถานการณ์กลายเป็นนิสัยที่ฝังลึกอยู่ในจิตใต้สำนึกของเธอ
ถ้ำหิน กองไฟ และหม้อใบนั้น
แล้วยังมีเขาอีกคน
อากาศอบอุ่น
ลอเรนนั่งอยู่ข้างเธอ กำลังเปิดอ่านหนังสือเล่มหนา ตัวอักษรบนนั้นเรียงแน่นขนัดจนเธออ่านไม่ออก
แสงไฟสะท้อนบนใบหน้าของเขา ดูไม่ต่างจากเมื่อวาน
ลิเวียจ้องมองเขาอยู่นาน นานจนลอเรนรู้สึกถึงสายตา จึงเงยหน้าขึ้นจากหนังสือ
“ตื่นแล้วหรือ”
เธอไม่ได้ตอบในทันที
เงียบไปครู่หนึ่ง เธอจึงเอ่ยขึ้นอย่างลังเล ราวกับกำลังตัดสินใจเรื่องยากลำบาก
“คุณ…ยังไม่ไปหรือ”
ลอเรนปิดหนังสือลง สารานุกรมวัสดุแห่งการเล่นแร่แปรธาตุเล่มหนาในมือแวบวูบ ก่อนจะหายไปอย่างไร้ร่องรอย
“เธอคิดว่าฉันควรไปหรือ”
เขามองลิเวีย เธอพยักหน้าแล้วก็ส่ายหน้า ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสน
“เมื่อวานเธอบอกว่าจะไปกับฉัน ฉันก็ตกลงแล้ว”
“ยังจำได้ไหม”
ลิเวียพยักหน้าช้า ๆ ดวงตาสีม่วงอ่อนค่อย ๆ เงยขึ้น ราวกับเข้าใจอะไรบางอย่าง
จริงด้วย
เธอมอบตัวเองให้เขา ส่วนเขาก็มอบความคุ้มครองให้ เป็นการแลกเปลี่ยนที่สมเหตุสมผล
ลิเวียก้มหน้ามองชุดกระโปรงยาวสีเข้มที่สวมอยู่ นิ้วเรียวลูบไล้ขอบลูกไม้และลวดลายอันประณีตอย่างแผ่วเบา ราวกับกำลังสัมผัสสิ่งของที่เปราะบาง
ผ่านไปครู่หนึ่ง เธอจึงถามว่า “วันนี้…ดื่มซุปอีกหรือ”
“วันนี้กินอย่างอื่น ไม่ดื่มซุป”
ผอมเกินไปแล้ว ต้องกินอาหารที่มีประโยชน์ เพิ่มเนื้อเพิ่มหนังเสียหน่อย
เมื่อเห็นเจ้าขนสีเทาบนเตียงชั่วคราวดูห่อเหี่ยว เขาก็ไม่ได้พยายามอธิบาย เพราะคงไม่ได้ผลสักเท่าไร
ซุปเมื่อคืนคงเป็นของอร่อยที่สุดที่เธอเคยกินมาในชีวิตแล้วกระมัง
ก่อนจะทำอาหารเช้าให้เธอ ลอเรนหยิบขวดคริสตัลออกมาจากคลัง ข้างในบรรจุของเหลวสีเขียวมรกตใสเป็นประกาย
“ดื่มนี่ซะ”
ลิเวียรับมาอย่างระมัดระวัง ไม่ถามว่ามันคืออะไร แล้วดื่มจนหมดขวดอย่างว่าง่าย
ทันทีที่ของเหลวสีเขียวมรกตไหลลงคอ มันก็แปรเปลี่ยนเป็นกระแสอบอุ่น ซึมซาบเข้าสู่ร่างกายและแผ่ไปทั่วทุกซอกทุกมุม
ความรู้สึกนั้นประหลาดเหลือเกิน เธอบรรยายไม่ถูก—ถึงกับทำให้เธออยากส่งเสียงออกมา
แต่เธอก็ยังอดทนไว้ เพราะไม่อยากสร้างความลำบากให้คนคนนั้น
ลิเวียก้มมองมือของตัวเอง แขนยังคงผอมแห้งราวกับกิ่งไม้แห้ง
ทว่าความเจ็บปวดแผ่ว ๆ ที่มาพร้อมกับความอ่อนแรงและคอยรบกวนเธอมาตลอดหลายปีนั้นหายไปแล้ว
“เป็นอย่างไรบ้าง” ลอเรนถาม
เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วสัมผัสสภาพร่างกายของตัวเองอย่างละเอียด
“ร่างกาย…ไม่เจ็บแล้ว”
ลอเรนขมวดคิ้วเล็กน้อย
“เจ็บหรือ แล้วทำไมก่อนหน้านี้ไม่บอก”
ลิเวียมองเขา สีหน้าเรียบนิ่ง
“ชินแล้ว”
ลอเรนเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่พูดอะไร
เขาถอนหายใจแผ่วเบา แล้วลุกขึ้นเดินไปทางกองไฟ
ลิเวียมองแผ่นหลังของเขา ไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ รู้เพียงว่าความเงียบนั้นยาวนานเหลือเกิน
……
“นี่คืออะไร”
ลิเวียจ้องมองของเหลวสีขาวข้นในชาม ผิวหน้ามีประกายมันสีทองระยิบระยับ
“โจ๊กไก่” ลอเรนอธิบาย
“โจ๊ก…ไก่…” เธอทวนคำที่เขาพูดทีละพยางค์อย่างตั้งใจ
เป็นคำที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน
สีขาว เม็ดเล็ก ๆ เธอเคยเห็นสิ่งที่คล้ายกันนี้บนซากศพเน่าเปื่อยเท่านั้น
แต่มันมีกลิ่นหอมนัก
ประหลาดจริง ๆ
ลอเรนมองลิเวียที่กำลังขมวดคิ้วครุ่นคิด แล้วพลันนึกขึ้นได้ว่าในดินแดนรกร้างแห่งนี้ อย่าว่าแต่ข้าวเลย แม้แต่หญ้าก็ยังขึ้นได้ยาก
“มันเป็นอาหาร กินได้”
เธอพยักหน้า เธอเชื่อลอเรน จึงเลือกที่จะไม่คิดมากอีก
ตัวเธอมีประโยชน์ต่อเขา เขาย่อมไม่ทำร้ายเธอ
“กินช้า ๆ เป่าให้เย็นก่อน” ลอเรนยื่นช้อนให้
ลิเวียรับช้อนไว้ ก้มมองของเหลวสีขาวในชาม
เธอลองตักขึ้นมาหนึ่งช้อน ยื่นไปจ่อริมฝีปาก แต่แล้วก็ชะงักไป
เขาบอกให้เป่าให้เย็นก่อน
“ฟู่~” เธอเป่าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อย ๆ ยกเข้าปากอย่างระมัดระวัง
ร้อน
นุ่ม
แล้วยังมีรสชาติที่เธอบรรยายไม่ถูกอีกด้วย
ดวงตาของลิเวียเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย—หากลอเรนสังเกตดู นี่คงเป็นครั้งแรกที่สีหน้าของเธอเปลี่ยนไป
แต่ลอเรนไม่ได้มอง เขากำลังค้นคลังอยู่
ไม่มีอะไรที่พอจะใช้ได้เลยจริง ๆ
นอกจากวัสดุระดับสูง ก็มีแต่อุปกรณ์ ยาสิ้นเปลือง อาหาร แล้วก็อุปกรณ์ทำกิจกรรมแปลก ๆ อีกกองหนึ่งที่เมื่อก่อนเขาเอาไว้แกล้งเอเลียเล่น
ช่างเถอะ
อย่างไรเสีย หลังจากดื่มน้ำพุแห่งชีวิต ร่างกายของเธอก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไรแล้ว เหลือแค่พลังที่ไม่อาจเติบโตขึ้นได้
ไม่ส่งผลมากนัก ระหว่างทางค่อยหาไปตามโชคแล้วกัน
หลังจากกินโจ๊กไก่หมด ชามในมือลิเวียก็สะอาดเอี่ยมราวกับล้างมาแล้ว
เธอประคองชามเปล่าไว้ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเบาว่า “ยังมีอีกไหม”
ลอเรนเหลือบมองเธอ แล้วเทียบขนาดชามกับร่างเล็กบอบบางของเธอ
“……กินต่อเดี๋ยวก็แน่นท้องแล้ว ไว้กินมื้อกลางวัน”
เธอพยักหน้า วางชามลง แล้ววางมือทั้งสองข้างบนต้นขาอย่างตั้งใจ
ทำแบบนี้แล้ว น่าจะดูว่าง่ายขึ้น
ลอเรนไม่ทันสังเกตท่าทางเล็ก ๆ นั้น เขากำลังหยิบของบางกองในคลังออกมาทิ้งทีละชิ้น
พวกนั้นเป็นของจิปาถะคุณภาพต่ำที่เขาสะสมไว้ในช่วงสองสามวันก่อนทะลุมิติมา ยังไม่มีเวลาขาย
ลิเวียมองกองสิ่งของข้างตัวเขาที่ค่อย ๆ สูงขึ้นเป็นเนินเล็ก ๆ
กริชขึ้นสนิม ม้วนคัมภีร์ขาดวิ่น เขี้ยวของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จัก ขวดแก้วบรรจุของเหลวหลากสี……
“คุณกำลัง…ทำอะไร”
“หาของ” ลอเรนไม่เงยหน้า
“วัตถุดิบสำหรับปรุงยา แบบที่ใช้กับเธอได้”
เขาหยิบหนังสือเก่าโทรมเล่มหนึ่งขึ้นมา พลิกดูสองสามหน้าอย่างรวดเร็ว
เบาะแสของภารกิจลับบางอย่าง ใช้ไม่ได้
“ไม่มีแล้ว” เขาส่ายหน้า โยนหนังสือเล่มนั้นขึ้นไปบนยอดเนินเล็ก ๆ
จากนั้นแสงสีขาวก็วาบขึ้น เนินเล็ก ๆ สูงเท่าครึ่งตัวคนพลันหายไปในพริบตา
ลิเวียฟังไม่เข้าใจ และไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เธอรู้สึกว่าลอเรนตรงหน้าดูเก่งกาจขึ้นกว่าเดิม
“ของที่ให้เธอดื่มเมื่อครู่เรียกว่าน้ำพุแห่งชีวิต นับเป็นยาครอบจักรวาลชนิดหนึ่ง แต่แก้ปัญหาของเธอให้หายขาดไม่ได้”
อีกอย่าง ของสำรองก็เหลือไม่มากแล้ว คราวหน้าไปที่ต้นไม้โลก ต้องขอจากพวกเอลฟ์เพิ่มอีกหน่อย
ลอเรนหยิบแผนที่ออกมา กางไว้ตรงหน้าเธอ
แผนที่วาดอย่างหยาบ ๆ แต่ยังพอดูตำแหน่งคร่าว ๆ ออก
“ถ้าอยากให้ร่างกายของเธอกลับมาแข็งแรงสมบูรณ์ ต้องดื่มยาจำนวนมาก”
“แต่ฉันไม่มีวัตถุดิบที่เหมาะสม ในดินแดนรกร้างแห่งนี้ คงมีแต่พวกก็อบลินที่อาจจะมี”
เขาชี้ไปยังกากบาทสีแดงบนแผนที่
“ถิ่นฐานของก็อบลินที่ใกล้ที่สุดอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้”
ลิเวียฟังเข้าใจไม่มากนัก แต่มีคำหนึ่งที่เธอพอคุ้นหูอยู่บ้าง
“ก็อบลินหรือ”
“พวกตัวเตี้ยผิวเขียว ชอบเก็บขยะ” ลอเรนพูดไปพลางเก็บของไปพลาง
“บางครั้งพวกมันก็ขุดคุ้ยเจอของมีประโยชน์จากซากปรักหักพังพวกนี้ อย่างเศษเหล็ก เทคโนโลยีลึกลับจากอารยธรรมโบราณ แล้วก็วัตถุดิบปรุงยาที่ฉันขาดอยู่”
ลิเวียกะพริบตา พยายามทำความเข้าใจข้อมูลเหล่านี้
พวกตัวเตี้ยผิวเขียว…เหมือนเธอจะเคยเห็นมาก่อน
“ที่นั่น…มีของที่คุณต้องการหรือ”
“ไม่แน่ ต้องดูดวง”
ลอเรนเดินมาหยุดตรงหน้าเธอ แล้วยื่นมือออกไป
“ไปกันเถอะ อยู่ที่นี่ก็ไม่มีอะไรทำ”
ลิเวียมองมือนั้น แต่ไม่ขยับ
เขาไม่รีบร้อนและไม่ได้เร่งเธอ เพียงยื่นมือค้างไว้อย่างนั้น
ผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเธอก็สูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วค่อย ๆ วางมือลงบนมือเขา เบาราวกับพร้อมจะชักกลับได้ทุกเมื่อ
ลิเวียรู้สึกว่าหัวใจของตัวเองเต้นเร็วขึ้นเรื่อย ๆ
เธอไม่เข้าใจว่าตัวเองกำลังคิดอะไรอยู่ ในใจไม่ได้ตื่นเต้น ทั้งไม่ได้รู้สึกอะไรอย่างอื่น มีเพียงความหวาดกลัวจาง ๆ
การจับมือข้างนี้ไว้หมายความว่าเธอจะมีอนาคต อนาคตที่ไม่รู้ว่าจะเป็นอย่างไร
ใช่แล้ว อนาคตที่ไม่รู้
ผู้คนมักหวาดกลัวสิ่งที่ไม่รู้