ลมอุ่นปลายฤดูร้อนพัดผ่านผืนป่า พาเส้นผมสีทองอ่อนหลายเส้นของเด็กสาวปลิวไหว
เอเลียยืนอยู่ข้างลอเรนด้วยสีหน้าหม่นหมอง มือจับชายเสื้อของเขาไว้แน่นอย่างไม่อยากปล่อย
“เธอกำลังจะไปแล้วเหรอ?” เธอถามเสียงเบา
พูดจบ เธอก็จ้องมองสนามหญ้ารกบาง ๆ หน้าประตูเงียบ ๆ พลางกะพริบตาสีฟ้าแรง ๆ
เธอไม่อยากแสดงด้านอ่อนแอของตัวเอง อย่างน้อยก็ไม่อยากทำเช่นนั้นต่อหน้าเขา
“……อืม มีบางเรื่องที่ฉันต้องไปจัดการ”
“หลังจากนี้เจ้าเมืองฉางเฟิงจะดูแลเธอ ถ้าเธออยากอยู่ต่อ ก็ใช้ชีวิตในกระท่อมหลังนี้ได้”
ลอเรนก้มตัวลง เช็ดหยาดน้ำตาที่เอ่ออยู่ตรงหางตาของเธออย่างแผ่วเบา
“เรื่องพวกนั้นจำเป็นต้องเป็นเธอเท่านั้นเหรอ?” เอเลียถามออกมาโดยไม่ทันคิด
พูดจบเธอก็ได้สติ แล้วก้มหน้าลงเหมือนเด็กที่ทำผิด
“ขอโทษนะ ฉันไม่ควรเอาแต่ใจแบบนี้”
ลอเรนไม่ได้ตำหนิเธอ น้ำเสียงยังคงอ่อนโยนเช่นเดิม
“คงอย่างนั้น พูดง่าย ๆ ก็คือไปช่วยโลกน่ะ”
ที่จริงแล้วคือไปพิชิตใจนางเอกอีกคนในเนื้อเรื่อง
ยังดีที่นี่เป็นโลกของเกม ไม่อย่างนั้นเขาคงรักษาสีหน้าตัวเองไว้ไม่อยู่จริง ๆ
“ถ้าอย่างนั้น……เธอจะกลับมาอีกไหม?”
“เอเลีย” ลอเรนย่อตัวลงครึ่งหนึ่ง วางมือประคองไหล่ทั้งสองข้างของเธอเบา ๆ
เดิมทีเขาคิดจะปลอบเธอส่ง ๆ แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปากกลับชะงักไป
เธอสมจริงเกินไป สมจริงจนทำให้เขารู้สึกผิด และไม่อาจทำใจหลอกเธอได้
ในฐานะผู้เล่น เขาออกจากเกมได้ ข้ามเวลาได้ แล้วเธอล่ะ?
“ฉันไม่อยากให้ความหวังลม ๆ แล้ง ๆ กับเธอ พูดตามตรง……ฉันก็ไม่แน่ใจ”
ถึงอย่างไรเขาก็ไม่รู้ว่าจะเก็บค่าความชื่นชอบของแม่มดคนนั้นจนเต็มได้เมื่อไร
เอเลียเบือนหน้าหนี มองแนวป่าโปร่งที่อยู่ไกลออกไป คล้ายไม่กล้าสบตาเขา หรือไม่ก็เหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง
ลอเรนคิดว่าเธอกำลังรวบรวมอารมณ์ อีกเดี๋ยวคงจะมีฉากจากลาสุดคลาสสิกที่เธอร้องไห้ในอ้อมแขนของเขา
แต่สิ่งที่เหนือความคาดหมายคือเอเลียไม่ได้ร้องไห้ กลับเงยหน้าสบตาเขาอย่างแน่วแน่
“ถ้าอย่างนั้น ฉันจะไปหาเธอเอง”
“เธอจะหาเจอได้ยังไง?” ลอเรนหัวเราะเบา ๆ
หลังอัปเดตมานับครั้งไม่ถ้วน แผนที่ในเกมก็ใหญ่โตเกินจินตนาการ หากคิดตามขนาดจริง ต่อให้เป็นคนธรรมดาใช้เวลาทั้งชีวิตก็ยังยากจะเดินทางไปทั่ว
“ไม่ว่าเธอจะอยู่ที่ไหน ฉันก็จะหาเธอให้เจอ”
ลอเรนถอนหายใจเบา ๆ แล้วส่ายหน้า
“โลกนี้กว้างใหญ่มาก ใหญ่มากจริง ๆ ถ้าหาไม่เจอขึ้นมาจะทำยังไง?”
เอเลียจ้องมองเขา ดวงตาสีฟ้าใสกระจ่างไร้ซึ่งความลังเลแม้แต่น้อย
“ถ้าอย่างนั้นฉันก็จะตามหาต่อไปเรื่อย ๆ จนกว่าจะเจอ”
“เธอเป็นคนสอนฉันเองนี่นา ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นยังไง ก็ต้องก้าวแรกออกไปก่อนถึงจะรู้”
ลอเรนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนยื่นมือไปลูบหัวเธอ
“ได้สิ ถ้าอย่างนั้นเธอก็ต้องแข็งแกร่งให้มากพอ”
ดูจากความเร็วในการเติบโตของเธอในเนื้อเรื่องเริ่มต้น การเดินทางไกลข้ามครึ่งโลกอย่างน้อยก็ถ่วงเวลาเธอไว้ได้สี่ถึงห้าปี
ลอเรนวางแผนไว้แต่แรกแล้วว่าจะใช้ช่วงเวลานี้ไปพิชิตใจศัตรูคู่อาฆาตของเธอ แม่มดแห่งการกัดกร่อนมืด ลิเวีย
ถึงตอนนั้นก็น่าจะหลีกเลี่ยงการต่อสู้ครั้งตัดสินระหว่างทั้งสองคน และไปถึงฉากจบสมบูรณ์แบบได้
……น่าจะนะ?
“ฉันจะทำให้ได้ ฉันจะเก่งกว่าเธอ แล้วถึงตอนนั้นก็ถึงตาฉันปกป้องเธอบ้าง”
“อืม……ถ้าอย่างนั้นฉันขอขอบคุณไว้ล่วงหน้าเลยนะ?”
เอเลียพลันนึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าจึงเคร่งขรึมขึ้น
“พอฉันหาเธอเจอแล้ว เธอห้ามไปไหนอีก ตลอดชีวิตก็ห้ามไปไหนทั้งนั้น”
ลอเรนชะงักไป ก่อนยิ้มแล้วบีบแก้มเธอเบา ๆ
“ได้ ถึงตอนนั้นฉันจะฟังเธอ”
เอเลียพยักหน้าแรง ๆ
“เกี่ยวก้อยสัญญากัน”
เธอยื่นนิ้วก้อยออกมา ดวงตาสีฟ้าใสกระจ่างมีความมุ่งมั่นบางอย่างซ่อนอยู่
……
ลอเรนถอดหมวกเกมออก แล้วสูดหายใจเข้าลึก ๆ
เขามองเพดานสีขาวนวล ความรู้สึกอาลัยอาวรณ์ในใจยังคงค้างคาอยู่นาน
ปลายนิ้วค้างอยู่กลางอากาศ ราวกับกำลังสัมผัสความอบอุ่นเลือนรางเมื่อครู่
โลกแฟนตาซีแห่งดาบและเวทมนตร์ซ้อนทับกับห้องสมัยใหม่ ทำให้เขาแยกไม่ออกอยู่ชั่วขณะว่านี่คือเกมหรือความจริง
เกมนี้สมจริงเกินไปแล้ว
ราวกับมีโลกแฟนตาซีเช่นนั้นอยู่จริง และทุกคนในนั้นต่างก็มีวิญญาณเป็นของตัวเอง
ลอเรนส่ายหน้า รู้สึกว่าตัวเองคงหมกมุ่นกับเกมจนเสียสติไปแล้ว
เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเปิดชุมชนเกม กวาดตาดูรายการอย่างรวดเร็ว พยายามหาฉากจบใหม่ของเนื้อเรื่องหลัก
ไม่มีเลย
【โธ่เว้ย! บริษัทนี้มันบ้าจริง ๆ พอเนื้อเรื่องใกล้จบก็เริ่มทำอะไรเละเทะ】
【แฝดแสงกับแฝดมืดเลือกได้แค่คนเดียวหมายความว่ายังไง เลือกคนหนึ่งแล้วอีกคนต้องตายหมายความว่ายังไง?】
【ฉันร้องไห้จนจะบ้าแล้ว】
มีเพียงผู้เล่นที่พร้อมใจกันถล่มบริษัทเกม
เฮ้อ
พันธนาการแห่งชะตากรรม คือเกมเสมือนจริงแบบดื่มด่ำเต็มรูปแบบที่เขากำลังเล่นอยู่
เนื้อเรื่องหลักของเกมดำเนินไปโดยมีการพิชิตใจตัวละครหญิงเป็นแกนหลัก ตัวเลือกของผู้เล่นจะเป็นตัวกำหนดชะตากรรมของพวกเธอและทิศทางของโลก
แต่ลอเรนคิดว่าเนื้อหาส่วนหลังนี่ไร้สาระสิ้นดี เป็นแค่การเล่นคำในโฆษณาเท่านั้น
ตัวเลือกของผู้เล่นส่งผลต่อโครงสร้างของโลกจริง แต่ทิศทางใหญ่โดยรวมก็ยังมาบรรจบกันอยู่ดี
ไม่อย่างนั้นจะออกตัวละครตัวต่อไปได้ยังไง
ลอเรนจ้องเพดานครุ่นคิดอยู่นาน สุดท้ายก็ลุกจากเตียง ตัดสินใจไปดูวิดีโอทางการเพื่อหาเบาะแสที่ซ่อนอยู่
【วิดีโอโปรโมตเวอร์ชัน X.0 ของพันธนาการแห่งชะตากรรม — ดาวคู่แห่งแสงสว่างและความมืด】
ภาพเปิดฉากด้วยร่างสูงใหญ่สองร่างนั่งประจันหน้ากันอยู่เหนือกระดานหมาก ใบหน้าซ่อนอยู่ในม่านเมฆสูงลิบจนมองรายละเอียดไม่เห็น
บนกระดานหมากคือแผ่นดินใหญ่ที่ถูกแบ่งเป็นช่องตาราง ร่างสว่างไสวศักดิ์สิทธิ์ยื่นมือหยิบจุดแสงสีทอง แล้ววางลงที่ปลายสุดทางตะวันออกของแผ่นดินใหญ่
ส่วนอีกร่างสีแดงชาดพิกลพิการ หยิบจุดแสงสีม่วงเข้มขึ้นมา แล้ววางลงที่ปลายสุดทางตะวันตกของแผ่นดินใหญ่
พล็อตสูตรสำเร็จชัด ๆ เทพเจ้าใช้สรรพชีวิตเป็นกระดานหมาก คิดอะไรใหม่ ๆ บ้างไม่ได้หรือไง
ลอเรนส่ายหน้า พลางวิจารณ์ในใจ
จากนั้นภาพก็ไล่ตามจุดแสงที่ทะลุผ่านชั้นเมฆ และจับภาพการเติบโตของแฝดแสงกับแฝดมืด
ฝ่ายหนึ่งเร่ร่อนอยู่ในดินแดนวุ่นวายอันแร้นแค้น ใช้ชีวิตอย่างด้านชาและกระเสือกกระสน ก่อนปลุกพลังขึ้นในพิธีกรรมของลัทธินอกรีต และท้ายที่สุดก็ตอบแทนโลกด้วยความเกลียดชังอย่างถึงที่สุด
ส่วนอีกฝ่ายมีชีวิตราบรื่นกว่ามาก ได้รับการช่วยเหลือ ออกผจญภัย เริ่มมีชื่อเสียง และท้ายที่สุดก็กลายเป็นผู้กล้าที่ช่วยโลกไว้
“หากดวงดาวสองดวงร่วงหล่นพร้อมกัน ท่านจะรับดวงใดไว้?”
เมื่อเสียงบรรยายนี้ดังขึ้น ภาพก็หยุดนิ่ง กล้องค่อย ๆ ถอยออก เผยให้เห็นจอภาพที่แสดงวิดีโอโปรโมตเวอร์ชันซึ่งหยุดค้างอยู่
เก้าอี้เอนหลังหมุนช้า ๆ เด็กสาวผมสีชมพูผู้มีท่าทางสบายอารมณ์ปรากฏขึ้นในภาพ ในอ้อมแขนยังมีกล่องมันฝรั่งทอดที่เพิ่งเปิดใหม่
ดูราวกับเด็กสาวข้างบ้านที่หมกตัวดูอนิเมะอยู่ในห้อง
“นักเดินทางผู้ก้าวพ้นชะตากรรมเอ๋ย ฉันเฝ้ารอการเลือกของท่านอยู่”
ลอเรนมองวีตาริส มาสคอตประจำเกม แล้วรู้สึกพูดไม่ออกเล็กน้อย
“เลือกยังไงก็ยังเป็นฉากจบที่บริษัทเกมกำหนดไว้ไม่ใช่หรือไง……”
ไม่แน่ว่าฉากจบสมบูรณ์แบบอาจไม่มีอยู่จริงตั้งแต่แรก
“ถ้าเก่งจริงก็ส่งฉันเข้าไปสิ ฉันช่วยทั้งคู่ได้แน่”
วีตาริสหมุนเก้าอี้กลับไป ตามปกติวิดีโอโปรโมตควรจบลงตรงนี้
แต่แล้วเธอก็หมุนกลับมาอีกครั้ง
?
ลอเรนยืนตะลึงงัน ทำอะไรไม่ถูก
นี่มันอีสเตอร์เอ้กอะไรกัน? มีคนแฮ็กคอมพิวเตอร์เหรอ? หรือว่า……
ยังไม่ทันที่เขาจะคิดหาคำตอบได้ เด็กสาวผมสีชมพูบนหน้าจอก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาจับจ้องมาที่กล้องเสมือนอย่างแม่นยำ
ไม่สิ……ในวิดีโอโปรโมตที่ผ่านมา เธอไม่เคยทำสีหน้าแบบนี้มาก่อน
เธอกำลังมองเขาผ่านหน้าจอ!
ลอเรนมั่นใจในเรื่องนี้อย่างยิ่ง จากนั้นเมื่อเห็นมาสคอตที่มีชีวิตขึ้นมา หัวใจที่เกร็งแน่นของเขาก็พลันผ่อนคลาย
ช่างเถอะ สาวสวยผมชมพูคงไม่ทำร้ายฉันหรอก
เมื่อเห็นท่าทีของลอเรน วีตาริสก็ยกมุมปากขึ้นอย่างพึงพอใจ แล้วพยักหน้าเบา ๆ
“น่าสนใจ”
“ถ้าอย่างนั้น……ก็เป็นไปตามที่เจ้าปรารถนา”
เธอเอ่ยเสียงเบา สายตาทะลุผ่านหน้าจอมาหยุดอยู่บนตัวลอเรน
“ฉันตั้งตารอดูว่าเจ้าจะมอบเรื่องราวแบบไหนให้ฉัน”
เสียงของเธอยืดยาวขึ้นเรื่อย ๆ อยู่ข้างหู ความคิดของลอเรนค่อย ๆ เชื่องช้าลง
ท้ายที่สุดก็เหลือเพียงความมืดมิด
เขาหมดสติไป
……
บนท้องฟ้ามีเมฆครึ้มหนาทึบปกคลุมอยู่ตลอดปี แทบจะบดบังแสงอาทิตย์จนหมด ทำให้พืชส่วนใหญ่ไม่อาจเติบโตได้
พื้นดินแห้งแล้งโล่งเตียน มองไม่เห็นร่องรอยของชีวิต
ตอนลอเรนตื่นขึ้นมา เขาพบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง
แผ่นหลังมีอะไรแข็ง ๆ ทิ่มอยู่เล็กน้อย
เขาลุกขึ้นนั่ง ก้มมองมือทั้งสองข้างของตัวเอง บนนั้นสวมเกราะแขนเกล็ดมังกรสีดำที่คุ้นเคย ลวดลายเกล็ดมังกรมีแสงสีแดงทองจาง ๆ เต้นระยิบอยู่ภายใน
นี่คืออุปกรณ์สมบูรณ์แบบที่เขาอัดค่าสถานะทุกอย่างไปจนถึงขีดจำกัดทางทฤษฎี ต่อให้ทุ่มเงินก็ยังซื้อไม่ได้
เขาหยิบก้อนหินข้างตัวขึ้นมาอย่างส่ง ๆ แล้วกำเบา ๆ สัมผัสเศษหินที่ร่วงผ่านง่ามนิ้ว
สัมผัสและการตอบสนองสมจริงอย่างยิ่ง ไม่มีความรู้สึกห่างเหินราวกับกึ่งฝันกึ่งตื่นเหมือนในเกม
ได้ยินมาว่าหลักการทำงานของหมวกเกมคล้ายกับการฝัน แต่ผลลัพธ์เช่นนี้เป็นไปไม่ได้อย่างเห็นได้ชัด
“……บ้าจริง”
นี่คือคำแรกที่เขาพูดหลังจากมาถึงโลกนี้
“เมนู”
“แชต”
“ออกจากเกม!”
เขาไม่ยอมเชื่อ ลองติดต่อกันสามครั้ง ทว่าหน้าจอผู้ใช้ของเกมที่คุ้นเคยก็ไม่ปรากฏขึ้น
เขาทะลุมิติมาจริง ๆ
ทั้งหมดนี้ไม่ใช่อาการเพ้อคลั่งของเขา เด็กสาวผมชมพูที่เป็นมาสคอตคนนั้นทำลายกำแพงที่สี่จริง ๆ แล้วโยนเขาเข้ามาในโลกของพันธนาการแห่งชะตากรรม
“……สุดยอดไปเลย”
“เดี๋ยวนะ ฉันแค่พูดเล่นเอง ทำไมส่งฉันเข้ามาจริง ๆ ล่ะ?”
ลอเรนลุกขึ้น ปัดฝุ่นที่เปื้อนตัว ก่อนหาก้อนหินที่มีความสูงพอเหมาะมานั่ง แล้วเริ่มครุ่นคิดถึงชีวิต
เขาหลับตาลง วินาทีถัดมา ประสาทสัมผัสอันกว้างไพศาลของครึ่งเทพก็แผ่ขยายออกไปทุกทิศทางดุจคลื่นน้ำ
ไม่เหมือนขอบเขตการมองเห็นที่ถูกจำกัดด้วยค่าสถานะในเกม ประสาทสัมผัสในตอนนี้แผ่ครอบคลุมทุกซอกทุกมุม
ข้ามเนินเขาสีเทาเหลือง พ้นเส้นขอบฟ้าออกไป จนถึงแดนไกลที่ไม่อาจเอื้อมถึง
กระแสน้ำใต้ดินที่ไหลเวียน เสียงหายใจของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ในซากปรักหักพัง บทสวดในพิธีกรรมของลัทธินอกรีตที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร แม้แต่พลังงานห้วงมืดอันแผ่วเบาที่ลอยอยู่ในอากาศ
สิ่งที่จำกัดระยะการรับรู้ของเขากลับกลายเป็นความเร็วในการคิด ข้อมูลมหาศาลไหลผ่านเข้ามา แต่จับใจความสำคัญแทบไม่ได้ มีแต่จะเพิ่มความหงุดหงิด
จู่ ๆ เขาก็หยุดลง
ในส่วนลึกของจิตสำนึก ประสาทสัมผัสของเขาสัมผัสเข้ากับพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด
คลังเก็บของในเกมที่เขากักตุนสิ่งของไว้มากมาย ดูเหมือนจะติดตัวมาด้วยในรูปแบบมิติพกพา
ตั้งแต่อุปกรณ์ระดับสูงที่อัดแน่นเต็มคลัง วัสดุพิเศษระดับเทพ ไปจนถึงกระโปรงที่เขาสุ่มมาให้เอเลีย แม้แต่ของเล่นบันเทิงไร้ประโยชน์ที่สะสมจากกิจกรรมต่าง ๆ ก็ลอยนิ่งอยู่ข้างใน
ทักษะที่เคยเรียนรู้มาแทบจะกลายเป็นสัญชาตญาณ
ลอเรนยกมือขวาขึ้น ลองชักนำพลังระดับสูงที่ในเกมเรียกว่ากฎเกณฑ์ จากนั้นก็ยื่นฝ่ามือกดลงเบา ๆ ในอากาศ
แสงสีเทาขาวค่อย ๆ จางหายไป พร้อมกับซากโบราณสถานตรงหน้าเขา
จากซากกำแพงและเศษหินที่เคยตั้งอยู่ เหลือเพียงพื้นที่ราบผืนใหญ่ รอยตัดเรียบเนียนราวกับถูกลบออกไปส่วนหนึ่ง
เขานิ่งเงียบไปหลายวินาที มองดินแดนรกร้างไร้ชีวิตตรงหน้า แล้วจู่ ๆ ก็อยากหัวเราะขึ้นมาเล็กน้อย
ไม่ใช่ว่าเขาควบคุมพลังนี้ไม่ได้ ตรงกันข้าม เขาควบคุมมันได้อย่างแม่นยำมาก
เป็นเพราะขีดจำกัดบนกับขีดจำกัดล่างของพลังต่างกันมากเกินไป ต่อให้ควบคุมคลาดเคลื่อนเพียงนิดเดียว พลังทำลายล้างที่เกิดขึ้นก็แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว
เหมือนวาล์วปรับอุณหภูมิเครื่องทำน้ำอุ่น ปรับเพิ่มอีกนิดก็ได้น้ำร้อนลวก ปรับลดลงหน่อยก็กลายเป็นน้ำเย็นจัด
“ช่างเถอะ ไหน ๆ ก็มาแล้ว”
ลอเรนกวาดตามองภูมิประเทศโดยรอบคร่าว ๆ แล้วประเมินตำแหน่งที่ตัวเองอยู่
ทุ่งร้างไร้ชีวิต อุณหภูมิไม่ต่ำมาก น่าจะอยู่ตอนกลางของเขตวุ่นวายทางตะวันตกสุดของแผ่นดินใหญ่
ส่วนตำแหน่งที่เจาะจงกว่านี้เขายืนยันไม่ได้ เพราะบนทุ่งร้างแห่งนี้ไม่มีสิ่งใดที่ใช้เป็นจุดสังเกตได้เลย
วีตาริสช่างใส่ใจจริง ๆ ถึงกับโยนเขามาไว้ใกล้จุดสำคัญของเนื้อเรื่องโดยตรง
ต่อจากนี้มีเพียงเรื่องเดียวที่ต้องทำ
ไปช่วยแม่มดน้อยผมเทาตนนั้นออกมาจากแท่นบูชาก่อน