ไม่ทันแล้ว!
เฒ่าหลี่ทั้งตัวที่ติดเชือกนิรภัยและเศษหิน ร่วงดิ่งลงสู่พื้นดินอย่างจัง!
วินาทีนั้น กล้ามเนื้อขาทั้งสองของมอร์ติเมอร์ภายใต้ชุดลายพรางก็พองตัวอย่างรุนแรง
ขากางเกงรัดตึง เข่างอจนถึงขีดสุด
เสียงฟิ้วดังขึ้น เขาพุ่งตัวขึ้นจากพื้น ระดับความสูงของการกระโดดแนวดิ่งตัดเข้าสู่วิถีการร่วงของเฒ่าหลี่อย่างแม่นยำ
กลางอากาศ เขากระชากหน้ากากกันแดดออก
ขอบหน้ากากก๊อปเกรดบีไปเกี่ยวกับจมูกเขา ดึงจนเจ็บนิดหน่อย
แต่เขาไม่มีเวลาสนใจเรื่องพวกนั้น
เฒ่าหลี่กำลังร่วงหล่นอย่างสิ้นหวัง เสียงลมหวีดหวิวข้างหู ตาถูกลมพัดจนลืมไม่ขึ้น
ท่ามกลางความเลือนลางพอลืมตาขึ้น จู่ ๆ ก็เห็นใบหน้าประหลาดที่ริมฝีปากพลิกกลับโผล่มาประชิดตรงหน้า
ดวงตาแยกห่างออกมาก รูม่านตาสีเหลืองอมส้มหดเล็กลงเท่าปลายเข็ม ผิวหนังยังมีตุ่มขรุขระ
สมองของเฒ่าหลี่ว่างเปล่าไปชั่วขณะ
ยังไม่ทันที่เขาจะร้องด้วยความตกใจ มอร์ติเมอร์ก็อ้าปาก
ลิ้นเส้นหนึ่งดีดออกจากช่องปาก สอดผ่านช่องว่างใต้รักแร้และข้างเอวของเฒ่าหลี่
แล้วก็รัดแน่น
เฒ่าหลี่รู้สึกเพียงเอวแน่นขึ้น
แรงดิ่งถูกดึงให้หยุดอย่างทารุณ ทั้งร่างเขาเด้งขึ้นกลางอากาศหนึ่งที หัวเข็มขัดของเชือกนิรภัยกระแทกเข่าตัวเองจนเจอจนเบะปาก
ต่อจากนั้น ร่างของมอร์ติเมอร์ก็บิดหมุนกลางอากาศ
เขาบิดสะโพกกลับมา กางแขนขาออก แนบติดกับผนังหินสักก้อนที่ยื่นออกมา
ผิวหนังทุกส่วนที่สัมผัสกับผนังหินหลั่งเมือกเหนียวออกมาพร้อมกัน ยึดตัวเขาให้ติดกับหน้าผาชันในแนวดิ่ง
ตั้งแต่เขากระโดดไปช่วยคน จนถึงแนบตัวติดผนังหิน ทั้งชุดท่าทางสำเร็จในคราวเดียว
รวดเร็วเสียจนคนที่อยู่ในเหตุการณ์ยังไม่ทันได้ตอบสนอง
ลิ้นตึงเปรี๊ยะ เฒ่าหลี่ห้อยต่องแต่งอยู่ใต้ร่างมนุษย์คางคกสามเมตร แกว่งไปมา
คนงานทั้งหมดยืนนิ่งอยู่กับที่ เงยหน้าขึ้น
พวกเขาจ้องมองลิ้นยาวสีชมพูเส้นนั้น บนลิ้นยังมีคนเป็น ๆ พันอยู่
ไม่มีใครเคยเห็นวิธีช่วยชีวิตแบบนี้มาก่อน
โจวซิงซิงยืนอยู่กับที่ ล้วงโทรศัพท์ออกจากกระเป๋ากางเกงถ่ายรูปหนึ่งใบ
พิมพ์ข้อความกำกับว่า "ทดสอบอุปกรณ์พิเศษสำเร็จ ขอเพิ่มเบี้ยเลี้ยงงานเสี่ยงอันตราย" และแนบภาพสถานที่จริงอีกหนึ่งภาพ
ผู้อำนวยการหวังตอบกลับมาหลังจากนั้นไม่กี่วินาที
"ไม่คาดเข็มขัดนิรภัย? กลับไปเขียนใบตรวจการณ์ให้ข้า"
โจวซิงซิงเก็บโทรศัพท์กลับเข้ากระเป๋ากางเกง แสร้งทำเป็นไม่เห็น
บนผนังหิน มอร์ติเมอร์เริ่มหดลิ้นกลับ
แรงของกล้ามเนื้อลิ้นเขามหาศาลจนน่าตกใจ ยกเฒ่าหลี่ขึ้นอย่างนิ่มนวล
ขณะเดียวกันก็ใช้แขนขาคลานสลับข้าง เคลื่อนตัวแนบผนังหน้าผาลงมาข้างล่าง
ไม่นานนัก มนุษย์คางคกก็วางเฒ่าหลี่ลงบนพื้นราบอย่างมั่นคง
ขาเฒ่าหลี่พอแตะพื้นก็อ่อนยวบ ทรุดนั่งลงกับพื้นหายใจหอบใหญ่
ตัวเขาเปื้อนเมือกเหนียวไปทั่ว
กลิ่นมันคาวนิด ๆ อับชื้นเล็กน้อย จะว่าหอมก็ไม่เชิง
แต่เขาไม่มีเวลาสนใจเรื่องพวกนั้น มองใบหน้าคางคกนั้น ริมฝีปากสั่นระริกอยู่พักใหญ่ พูดอะไรไม่เป็นประโยคสักคำ
ในที่สุดเหล่าคนงานก็ได้สติ กรูกันเข้าไปห้อมล้อมในพริบตา
ที่อเมริกา ในเวลาแบบนี้ มนุษย์คางคกมักจะถูกต้อนรับด้วยเสียงกรีดร้อง ก้อนหิน และปากกระบอกปืน
ครั้งก่อนที่บรูคลิน มอร์ติเมอร์ช่วยเหลือคนเมาได้คนหนึ่งจากรางรถไฟใต้ดินขึ้นมา คนเมลืมตาเห็นหน้าเขา ปฏิกิริยาแรกคือคว้ามีดพกสปริงในกระเป๋ากางเกงมาแทงเขาเข้าที่กระดูกไหปลาร้า
มนุษย์คางคกไม่แม้แต่จะตอบโต้
เพราะเขากลัวว่าถ้าตัวเองตอบโต้ พาดหัวข่าวหนังสือพิมพ์วันรุ่งขึ้นจะกลายเป็นอสุรกายพันธุ์กลายทำร้ายพลเมืองผู้บริสุทธิ์
มนุษย์คางคกผงะถอยไปข้างหลังโดยสัญชาตญาณ ตั้งท่าป้องกัน ในปากส่งเสียงครางในลำคออู้อี้
เขารู้ดีเกินไปว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป
ด่าทออย่างหยาบคาย ขว้างปาสิ่งของใส่ จ้องมองเขาด้วยสายตาที่มองสัตว์ประหลาด
"เฮ้ย! พี่ชายเอวเทพสุด ๆ ไปเลยนะโว้ย!"
ได้ยินเสียงนี้ มอร์ติเมอร์ก็ชะงักไป มองลอดช่องนิ้วออกไป
คนพูดคือกรรมกรหนุ่มคนหนึ่ง หน้าเลอะโคลนเต็มไปหมด ดวงตาจ้องเขาตาไม่กระพริบ
"นี่พี่ฝึกกายกรรมมาหรือฝึกวิทยายุทธ์? ผมเคยเห็นในทีวีที่วัดเส้าหลินคายเข็มแบบนั้นนะ แต่ของพี่นี่เหนือกว่านั้นอีก!"
คนงานแก่กว่าคนหนึ่งเบียดเข้ามา ยื่นมือที่เต็มไปด้วยหนังหนาด้าน ตบลงบนบ่าสะบักของมอร์ติเมอร์ดังผัวะสองที
"กล้ามเนื้อนี่! ข้าว่าทำไมขึ้นงานไม่ต้องผูกเชือก ที่แท้มีฝีมือจริง! เจ้าหนุ่มนี่ซ่อนฝีมือไว้ลึกดีนี่หว่า!"
มีคนจ้องลิ้นที่เพิ่งหดกลับไป ยกนิ้วโป้งให้อย่างอดใจไม่ไหว
"ไอ้นี่ดีกว่าเชือกนิรภัยนำเข้าอีกนะ"
"เชือกนิรภัยอะไรกัน? นี่เรียกว่าอุปกรณ์รอกอ่อนตัว!"
"ยังเป็นรุ่นชีวภาพอีก เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อม"
"ต่อไปไซต์ก่อสร้างเราประกวดอุปกรณ์ล้ำสมัย ไอ้แก่หม่าต้องขึ้นเวทีรับรางวัลไหม?"
"ขึ้นรับรางวัลแล้วเขียนไง? ลิ้นยอดเยี่ยม?"
กลุ่มคนพูดกันเซ็งแซ่ พูดวกไปวนมา
แต่ไม่มีใครในนั้นที่เจือไปด้วยเจตนาร้าย
ในที่สุดเฒ่าหลี่ก็ได้สติ
เขาคลานสี่ตีนเข้ามาใกล้ กำมือของมอร์ติเมอร์ที่เต็มไปด้วยฝุ่นดินไว้แน่น น้ำตาน้ำมูกไหลพราก
"ท่านพี่! ท่านคือพ่อบังเกิดเกล้าผมเลย!"
เฒ่าหลี่กำมือของมนุษย์คางคกไว้แน่นไม่ยอมปล่อย
เมือกเหนียวในอุ้งมือของมอร์ติเมอร์ยังไม่แห้งดี แต่เฒ่าหลี่ไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย
"ถ้าไม่ใช่เข็มขัดนิรภัยเส้นวิเศษนั่น... วันนี้ผมได้จอดอยู่ข้างล่างแน่!"
"ที่บ้านผมยังมีเด็กอีกสองคนกำลังเรียนอยู่ เมียเพิ่งโทรมาตอนก่อนท่านจะมา บอกว่าเจ้าลูกคนเล็กสอบได้ที่หนึ่งของห้อง..."
เฒ่าหลี่พูดไปก็เลอะเลือนไป กำมือมอร์ติเมอร์เขย่าไปมา
ตรงนี้ไม่มีใครมองเขาเป็นตัวประหลาด และไม่มีใครเดินหนี
กลุ่มคนงานก่อสร้างที่ทั้งตัวเต็มไปด้วยฝุ่นดินเหล่านี้เป็นเพียงตบบ่าเขาเพื่อแสดงความขอบคุณ
ในไซต์ก่อสร้าง ฝีมือที่ช่วยชีวิตได้คือสิ่งที่บรรพชนประทานอาหารให้กิน
ไม่สนว่าท่านใช้มือหรือใช้ลิ้น แค่สามารถงมคนเป็น ๆ ขึ้นมาจากหน้าผาได้ นั่นคือความสามารถที่แท้จริง
ไกลออกไปมีนายช่างอาวุโสคนหนึ่งจ้องใบหน้ามนุษย์คางคกอยู่ครู่หนึ่ง ขมวดคิ้ว
เขาเข้าไปใกล้ข้างหูเฒ่าหลิวกระซิบอะไรบางอย่าง เสียงเบามาก แต่โจวซิงซิงได้ยิน
"เฒ่าหลิว คนนี้... แปลกเกินไปไหม?"
เฒ่าหลิวหันกลับไปมองนายช่างอาวุโสแวบหนึ่ง
"แล้วไง?"
"เขาช่วยพี่น้องพวกเราไว้ เจ้าสนใจว่าเขาหน้าตาเป็นยังไงทำไม?"
"ชางเจี๋ยหน้ามังกรสี่ตา เหวินอ๋องอกมีสี่เต้า เซี่ยงอวี่ตาคู่ หลิวเป้ยมือยาวถึงเข่า"
"หน้าตาแปลกนั่นเรียกว่าผิดธรรมดาแต่เป็นมงคล!"
"คนอื่นลิ้นพลิกแพลงได้ขนาดนี้ มีปัญหาตรงไหน?"
โจวซิงซิงพบว่าคำพูดชุดนี้ของเฒ่าหลิวมีระดับมาก แข็งแกร่งกว่าพวกคนเขียนบทความของฝ่ายประชาสัมพันธ์กรม 749 เสียอีก
นายช่างอาวุโสชะงักไป มองเฒ่าหลี่ที่ยังเช็ดน้ำตาอยู่แวบหนึ่ง เงียบไปครู่หนึ่ง หันกลับไปหยิบผ้าขนหนูแห้งผืนหนึ่งมาส่งให้มอร์ติเมอร์
มอร์ติเมอร์รับผ้าขนหนู ดวงตาสีเหลืองเบิกกว้างค้าง
เฒ่าหลิวเบียดเข้ามา หยิบบุหรี่ฮวาจื่อที่โจวซิงซิงยัดให้เขาเมื่อครู่ส่งเข้าไปในกระเป๋ามอร์ติเมอร์
"ไอ้แก่หม่า! ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว! ยอดฝีมือ! สหายโจวพูดถูก เจ้าเจ๋งเกินไปแล้ว!"
"กลางวันเพิ่มกับข้าว! ฆ่าไก่บ้านสองตัว! ตุ๋นขาหมูใหญ่สักชามบำรุงร่างกายให้ไอ้แก่หม่า!"
มนุษย์คางคกทรุดก้นนั่งลงกับพื้น อ้าปากกว้างร้องไห้โฮออกมา
เสียงร้องไห้นั้นทั้งดังทั้งฟังแล้วห่วยแตก คละเคล้าไปด้วยน้ำตาน้ำมูกและเมือกเหนียวสีเขียว ตามด้วยเสียงประหลาดครอก ๆ ในลำคอ
ในเสียงร้องไห้สะอึกสะอื้นปนไปด้วยภาษาอังกฤษที่ฟังไม่เข้าใจและพินอินที่ติด ๆ ขัด ๆ
"thank……ขอบคุณ……ไม่ อย่าตีข้า……ไม่มีใครตีข้า……เฒ่าหลี่เรี—เรียกข้าว่าอาจารย์……"
เหล่าคนงานพากันตบบ่าตบหลังของมอร์ติเมอร์
ทุกคนบ้างก็ยื่นบุหรี่ให้จุดไฟให้ บ้างก็มีกรรมกรหนุ่มนั่งยอง ๆ ลงมาตบหลังให้เขา
"เอาล่ะ ๆ ผ่านไปแล้ว ๆ คืนนี้เราดื่มกันสักแก้วให้หายตกใจ"
เฒ่าหลี่ยังคงกำมือของเขาไว้
"ไอ้แก่หม่า พี่น้อง เจ้าเป็นผู้มีพระคุณของข้า! จากนี้ไปในไซต์ก่อสร้างนี้ ใครกล้าว่าเจ้าไม่ดีสักคำ ข้าเฒ่าหลี่จะลุกขึ้นมาทะเลาะกับมันเป็นคนแรก!"
มอร์ติเมอร์ยิ่งร้องไห้รุนแรงกว่าเดิม
โจวซิงซิงยืนอยู่ด้านนอกกลุ่มคน มองอยู่สักพัก ก่อนจะเบือนหน้าหนีไปเงียบ ๆ
เขาจุดบุหรี่หนึ่งมวน ดูดไปสองสามคำ แล้วล้วงโทรศัพท์เก่าออกมาจากกระเป๋ากางเกงอีกครั้ง เปิดดูรายชื่อหมายจับมนุษย์พันธุ์กลายในอัลบั้มภาพ
ด้านหลังมีเสียงหัวเราะครืนของเหล่าคนงานดังขึ้น มีคนหยิบหมวกนิรภัยใบหนึ่ง สวมใส่ให้มอร์ติเมอร์อย่างเรียบร้อย
บนใบหน้าคางคกเลอะเทอะไปด้วยน้ำตาน้ำมูก แต่ปากกลับแสยะขึ้นมาจนถึงขมับ เผยให้เห็นฟันสองแถวที่ไม่เรียงตัว
เสียงร้องไห้ค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะที่ขาด ๆ หาย ๆ
แสงสนธยาของหมู่บ้านเทียนเคิงสาดแดงไปทั่วหัวเขา ควันไฟหุงต้มลอยขึ้นจากไซต์ก่อสร้าง กลิ่นหอมของไก่บ้านตุ๋นขาหมูลอยคลุ้งไปกับกลิ่นไอดินประสิวจากการระเบิดหิน
นั่นคือกลิ่นควันไฟของชีวิตที่มนุษย์คางคกได้ดมมาตลอดชีวิต และให้ความรู้สึกอบอุ่นใจ