โจวซิงซิงกลับขึ้นรถ โยนซองกระดาษคราฟต์ในมือลงบนเบาะข้างคนขับ พอดีตกใส่ตักของมนุษย์คางคก
“เปิดดูสิ”
มอร์ติเมอร์แกะซองอย่างงุ่มง่าม ข้อนิ้วของเขาเต็มไปด้วยด้านแข็ง
นั่นเกิดจากการปีนบันไดเหล็กในท่อระบายน้ำมาทั้งปี ฤดูหนาวที่อเมริกาหนาวมาก
บันไดเหล็กเย็นจนแข็งติดมือ ทุกครั้งที่เขาปีนขึ้นมาต้องถลกหนังออกชั้นหนึ่ง
ในซองมีสมุดเล่มเล็ก ๆ หลายเล่มเลื่อนออกมา กับบัตรอีกใบหนึ่ง
บนบัตรมีรูปถ่ายขนาดหัวของเขา ข้างรูปเป็นตัวอักษรสี่เหลี่ยมเรียงกัน ด้านบนมีตราประทับสีแดง
“นี่มัน...”
มอร์ติเมอร์พยายามพูดภาษาจีนงุ่มง่าม ลิ้นพันกัน
เขาจำรูปนั้นได้ ถ่ายไว้ตอนอยู่ใต้ดินของกรม 749 โจวซิงซิงให้เขาล้างหน้า และให้เสื้อเชิ้ตสะอาดตัวหนึ่งยืม
ช่างภาพยกกล้องรออยู่นาน เพราะมอร์ติเมอร์มักจะเผลอยิ้มกว้างจนห้ามไม่ได้
“สัญญาขายวิญญาณของนาย...ไม่ใช่สิ บัตรประจำตัวพนักงาน”
โจวซิงซิงหมุนพวงมาลัยเข้าโค้ง “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นายคือผู้ชำนาญการเทคนิคพิเศษสังกัดกรม 749 กองวิศวกรรมก่อสร้างพื้นฐานเขตเมือง-ชนบทหน่วยที่เจ็ด สัญญาจ้าง 3 ปี”
มอร์ติเมอร์จ้องบัตรใบนั้น รูม่านตาแนวตั้งหดลง
ที่นิวยอร์กเขามีแค่รูปบนใบประกาศจับ รูปนั้นถูกแปะไว้ที่ตะแกรงเหล็กตรงปากทางเข้าท่อระบายน้ำ มีตัวอักษรสีแดงเขียนว่า “สัตว์ประหลาด”
มนุษย์คางคกกระชากตะแกรงเหล็กนั้นจนงอถึงสามครั้ง แต่ทุกครั้งวันรุ่งขึ้นก็มีคนตอกใบประกาศจับใบใหม่เข้าไปอีก
“เห็นสมุดแดงนั่นไหม ทะเบียนประกันสังคมของนาย ครอบคลุมประกันบำนาญ ประกันสุขภาพ ประกันว่างงาน ประกันอุบัติเหตุจากการทำงาน ประกันการคลอดบุตร และประกันสุขภาพเพิ่มเติม”
“แล้วก็กองทุนสำรองเลี้ยงชีพกับเงินบำนาญเสริมของนาย”
“ถ้านายทำดีก็มีโอกาสเลื่อนขั้นขึ้นเงินเดือน ถึงตอนนั้นก็ได้ประกันสังคม 3 กองทุนแน่ะ!”
โจวซิงซิงเหยียบเบรก หันไปกำชับ “นายคงไม่ได้ใช้ประกันคลอดบุตรหรอก แต่ระเบียบเรากำหนดให้จ่ายครบ”
มนุษย์คางคกประคองบัตรและสมุดแดงพวกนั้นไว้ มือทั้งสองข้างสั่นเทาไม่หยุด
แม็กนีโต้สัญญาว่าจะสร้างยูโทเปียของมนุษย์กลายพันธุ์
เขาเชื่อ
ต่อมาถูกส่งไประเบิดยานบินของเอ็กซ์เมน แม็กนีโต้บอกว่านี่คือ “การต่อสู้เพื่อเผ่าพันธุ์”
ยานระเบิด เขาก็ถูกแรงระเบิดพัดตกลงแม่น้ำฮัดสัน แต่แม็กนีโต้กลับไม่สนใจเขาเลย
เอ็กซ์เมนบอกว่าส่งเสริมการอยู่ร่วมกันอย่างสันติ
เขาก็เชื่อ
ครั้งหนึ่งเขารวบรวมความกล้าช่วยพวกเขาป้องกันการโจมตี แต่คนเดินถนนก็ยังขว้างก้อนหินใส่เขา
พูดดีกว่าทำ
พวกเขาไม่เคยให้สวัสดิการที่มอร์ติเมอร์จะไปรักษาที่โรงพยาบาลแล้วเบิกค่ารักษาได้
น้ำตาขุ่นสองสายไหลจากเบ้าตาของมอร์ติเมอร์
เขานึกถึงคืนฤดูหนาวที่นิวยอร์กอีกครั้ง วันที่ถูกไล่ออกจากบ้านแล้วไม่มีที่ไป
ได้แต่ขดตัวอยู่ใต้สะพาน หิวจนเลียกล่องพิซซ่าในถังขยะ
ถูกใครด่าก็ไม่กล้าขยับ เพราะขยับนิดเดียวก็โดนถีบอีก
ตอนนั้นมอร์ติเมอร์คิดว่า ชีวิตนี้คงเป็นแบบนี้แหละ
ตายในท่อระบายน้ำ เน่าเป็นโคลน ไม่มีใครรู้
“อย่าเอาน้ำมูกมาเช็ดเบาะหนังแท้ของฉัน! นั่นฉันซื้อมาตั้ง 80 หยวนนะ!”
โจวซิงซิงสบถพลางโยนกระดาษทิชชู่หนึ่งซองไปให้
เขาเห็นมนุษย์คางคกทำหน้ายับแล้วร้องไห้ กระพุ้งแก้มกระตุก จึงลดกระจกรถลงช่องหนึ่ง
ลมข้างนอกไหลเข้ามา ไล่กลิ่นคาวในรถออกไป
“รีบเก็บน้ำตา พรุ่งนี้ถึงไซต์งานแล้วทำงานให้ตายไปเลย!”
มอร์ติเมอร์แนบบัตรประจำตัวไว้ที่หน้าอก พยักหน้าแรง
เขาอ้าปาก อยากพูดอะไรบางอย่าง แต่ลิ้นกลับไม่ฟัง
ตัวอักษรสี่เหลี่ยมที่ท่องบนเครื่องบินลืมไปหมด สุดท้ายก็พูดภาษาจีนที่เพี้ยน ๆ ออกมาได้ประโยคเดียว:
“ผม...มีคน...ต้องการแล้ว”
โจวซิงซิงไม่ตอบ ปิดกระจกรถ สตาร์ทรถ
รถตู้ขับต่อไปในภูเขา ช่วงล่างรถกระแทกอีกหลายครั้ง เขาก็ไม่ได้บ่นอีก
.....
วันรุ่งขึ้น หมู่บ้านเทียนเคิง
สภาพภูมิประเทศเลวร้ายกว่าที่ผู้อำนวยการฝ่ายวางแผนกล่าวไว้
ล้อมรอบด้วยหน้าผาหินปูนสูงชันแนวตั้ง ก้นหลุมยุบขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางกว่า 300 เมตรมืดสนิทเหมือนปากยักษ์ที่กลืนคน
คนท้องถิ่นเล่าลือว่าด้านล่างมีมังกรอาศัยอยู่
บ้านพักชั่วคราวหลังคาเหล็กลูกฟูกสีของทีมก่อสร้างหลายหลังตั้งอยู่บนพื้นที่ราบแห่งเดียวกลางไหล่เขา
ผู้จัดการโครงการเฒ่าหลิวสวมหมวกนิรภัย นั่งยอง ๆ สูบบุหรี่อย่างเคร่งเครียดในลานดิน ข้างเท้ามีก้นบุหรี่เต็มพื้น
เขาทำงานที่ไซต์ก่อสร้างนี้จนถึงตอนนี้ ผมขาวไปหนึ่งในสาม
เมื่อคืนเพิ่งมีฝนตก กองหินที่กองไว้ชั่วคราวริมหน้าผาก็พังลงมาอีกชั้นหนึ่ง เกือบฝังสายพานของรถขุด
“วิศวกรหลิว สลักเกลียวขยายที่หน้าผาช่วงนั้นหลวมบ้างแล้ว รอยแตกร้าวกว้างเท่าฝ่ามือเลย” หัวหน้างานคนหนึ่งเข้ามากระซิบ
เฒ่าหลิวเอาปลายบุหรี่ขยี้ลงโคลนแรง ๆ “บ่ายเปลี่ยนกะค่อยเสริมใหม่ ให้พวกพ้องอยู่ห่างจากช่วงนั้นก่อน”
ยังไม่ทันได้จัดการต่อ รถตู้เปื้อนโคลนคันหนึ่งกระแทกขึ้นมาตามถนนดิน
โจวซิงซิงพาคนที่ห่อตัวมิดชิดลงจากรถ
เฒ่าหลิวลุกขึ้นปัดโคลนที่ขาเดินเข้าไปต้อนรับ:
“คุณโจวใช่ไหมครับ ข้างบนบอกว่าจะส่งผู้เชี่ยวชาญพิเศษด้านการทำงานบนที่สูงมา คือคนนี้เหรอครับ”
วันนี้มนุษย์คางคกใส่ชุดลายพรางไซส์ใหญ่พิเศษ สวมหมวกกันน็อคที่มีแว่นกันลม บนใบหน้าก็มีผ้าปิดกันแดด ไม่เผยให้เห็นแม้แต่เส้นผม
“ผู้จัดการหลิว ยินดีที่ได้รู้จัก”
โจวซิงซิงเข้าไปจับมือ พลางยัดบุหรี่แบรนด์ “ฮวาจื่อ” ซองนิ่มหนึ่งซองใส่มือเฒ่าหลิว
เฒ่าหลิวก้มลงดู เป็นซองนิ่ม รีบโบกมือปฏิเสธ
แต่โจวซิงซิงกลับยัดใส่กระเป๋าเขาแทน
“นี่คือเฒ่ามอ ผู้เชี่ยวชาญด้านการทำงานบนที่สูงพิเศษมาจากทางตะวันตกเฉียงเหนือ โดนลมไม่ค่อยได้ ผิวหนังไม่ดีเท่าไหร่ คุณช่วยเข้าใจด้วยแล้วกัน”
เฒ่าหลิวคลำบุหรี่ในกระเป๋า ถอนหายใจ ชี้ไปที่หน้าผาตรงข้าม “น้องเฒ่ามอ ไม่ใช่ว่าพี่กลั่นแกล้งนายนะ นายดูถนนบนหน้าผานั่นสิ ระเบิดเปิดปากไว้ ตอนนี้จะต้องเจาะเหล็กฉากร่องเข้าไปด้านในเพื่อค้ำยัน”
“เครื่องจักรเข้าไปไม่ได้ ต้องให้คนห้อยเชือกนิรภัยแล้วถือสกัดลมเจาะเอา หินผุกร่อนหนักมาก เจาะไปก็แตกเป็นชิ้น ๆ เมื่อเดือนก่อนเพิ่งเจ็บไปสองคน”
“โดยเฉพาะช่วงนั้น นายเห็นไหม ชั้นหินสีขาวตรงกลางหน้าผา เมื่อคืนก็คลายตัวอีก รอยแตกกว้างกว่าเดิมสามนิ้ว...”
เขาสำรวจมอร์ติเมอร์อีกครั้ง “มีวิธีไหม ถ้าไม่ได้ก็อย่าฝืน เราหาทางอื่น”
มอร์ติเมอร์ไม่พูดอะไร
มนุษย์คางคกกระชากกระเป๋าเครื่องมือบนหลัง ก้าวฉับ ๆ ไปที่ขอบหน้าผา
เจ้าหมอนี่ไม่ได้คล้องเชือกนิรภัย
ท่าทางนี้ทำให้คนงานหลายคนที่กำลังใส่เข็มขัดนิรภัยอยู่ถึงกับอึ้ง
คนงานหนุ่มคนหนึ่งบุหรี่หลุดจากปาก ตะโกนว่า “เฮ้ย! นั่นใครน่ะ! ไม่เอาชีวิตแล้วเหรอ?”
เฒ่าหลิวเบิกตากว้าง วิ่งตามไปสองก้าว “ทำไมไม่คล้องเชือก! ถ้ามีคนตายขึ้นมาฉันต้องรับ—”
พูดไม่ทันจบ ด้านบนหน้าผาก็มีเสียงโลหะหักดังขึ้น
กลางอากาศ คนงานเฒ่าหลี่ที่รับผิดชอบเก็บกวาดหินกรวด ชั้นหินใต้เท้าถล่มเป็นวงกว้างอย่างกะทันหัน
บริเวณนั้นคือจุดที่เฒ่าหลิวเพิ่งชี้แล้วบอกว่า “รอยแตกกว้างกว่าเดิมสามนิ้ว”
สลักเกลียวขยายที่ยึดเชือกนิรภัยพร้อมก้อนหินหลายร้อยชั่งถูกดึงออกมาทั้งราก
สลักเกลียวครูดแนวหน้าผาเกิดประกายไฟ
“เหี้ย! ช่วยคน!”