แต่หลังจากเดินพ้นปากทางเข้าหมู่บ้าน หลินเฉิงไม่ได้มุ่งหน้าไปยังสถานีรับซื้อสัตว์น้ำประจำที่ทำการตำบล กลับเลี้ยวเท้าแล้วเดินตรงไปตามถนนดินเหลืองที่มุ่งสู่ตัวอำเภอ
ก่อนปี 1980 รัฐบาลกำหนดให้จัดซื้อและจำหน่ายสินค้าแบบรวมศูนย์ หมู่บ้านชาวประมงริมทะเลจึงมีสถานีรับซื้อสัตว์น้ำที่แทบจะผูกขาดการค้าของทะเลทั้งหมด
ตามระเบียบ ชาวประมงต้องขายอาหารทะเลที่จับได้ให้สถานีสัตว์น้ำ หากลักลอบซื้อขายก็อาจถูกกล่าวหาว่าเก็งกำไรค้าของเถื่อนได้
แต่พนักงานรับซื้อของสถานีสัตว์น้ำแต่ละคนต่างก็หัวสูง กดน้ำหนัก กดเกรดเป็นเรื่องปกติ
ปลากะพงเหลืองป่าชั้นหนึ่งแท้ ๆ พอเข้าปากพวกเขากลับกลายเป็น “ของตกเกรดท้องแตก” จากราคาที่รับซื้อเดิมจินละห้าสิบเฟิน ก็ถูกกดเหลือจินละยี่สิบห้าเฟินหน้าตาเฉย!
ส่วนของหายากอย่างหอยเป๋าฮื้อเก้าหัวกับปลิงทะเลตัวยักษ์จากธรรมชาติ สถานีสัตว์น้ำกลับไม่มีมาตรฐานรับซื้อที่ชัดเจนด้วยซ้ำ
พวกเขารับซื้อไปในราคาถูกแสนถูกเหมือนหอยทะเลกับมะเขือทะเลธรรมดา แล้วหัวหน้าสถานีก็เอาของไปฝากคนรู้จักเป็นสินน้ำใจ
ชาติที่แล้ว หลินเฉิงเป็นคนซื่อ ๆ พูดน้อย ทุกครั้งที่จับของทะเลดี ๆ ได้ก็หอบไปส่งสถานีสัตว์น้ำอย่างว่าง่าย ถูกพวกสูบเลือดรีดจนแทบไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูก
แต่ชาตินี้เขาจะไม่โง่ซ้ำอีกเด็ดขาด!
หลินเฉิงรู้ดีว่า แม้ตอนนี้จะเป็นฤดูร้อนปี 1978 และนโยบายยังไม่เปิดกว้างเต็มที่ แต่หน่วยงานรัฐวิสาหกิจหลายแห่ง โดยเฉพาะภัตตาคารรัฐวิสาหกิจในตัวอำเภอ ต่างก็มี “โควตาจัดซื้อเอง” อยู่ในมือ!
อีกอย่าง เขาจำได้ลาง ๆ ว่าวันนี้หรือพรุ่งนี้ในชาติก่อน คณะตรวจเยี่ยมสำคัญจากมณฑลจะเดินทางมาตรวจงานที่อำเภอ
ภัตตาคารรัฐวิสาหกิจประจำอำเภอต้องเตรียมของทะเลป่าชั้นเลิศไว้ต้อนรับผู้นำจากมณฑล หัวหน้าฝ่ายจัดซื้อร้อนใจจนปากเป็นแผล ต้องวิ่งหาของกันให้ทั่ว!
ถึงขั้นไปถามหาของจากหมู่บ้านชาวประมงหลายแห่งด้วยตัวเอง!
สัมภาระหนักสามสิบห้าถึงสี่สิบจินกดทับบ่า แต่หลินเฉิงกลับเดินฉับ ๆ อย่างกระฉับกระเฉง
หลังจากเดินมานานกว่าหนึ่งชั่วโมง เขาก็มาถึงตัวอำเภอ เหงื่อซึมหน้าผาก ก่อนจะอ้อมไปยังลานหลังครัวของภัตตาคารรัฐวิสาหกิจประจำอำเภออย่างชำนาญ
ตอนนั้นเพิ่งผ่านเจ็ดโมงครึ่งมาไม่นาน ลานหลังครัวก็วุ่นวายไปหมดแล้ว
ชายวัยกลางคนสวมเสื้อเชิ้ตสีขาว ใส่แว่นกรอบดำ ไขว้มือไว้ด้านหลัง เดินวนไปมาอย่างร้อนใจกลางลาน พลางตะโกนด่าพนักงานจัดซื้อหลายคน
“ไม่ได้เรื่องสักคน! ไร้ประโยชน์กันทั้งนั้น!”
“ผู้นำจากมณฑลจะมาถึงตอนเที่ยง ระบุชัดว่าอยากกินอาหารทะเลขึ้นชื่อจากชายฝั่งอำเภอเรา!”
“แต่พวกแกกลับไปสถานีสัตว์น้ำแล้วหอบปลากะพงเหลืองตัวเล็ก ๆ ที่แทบหมดแรงกับกุ้งโคลนเน่า ๆ กลับมาให้ฉัน ถ้าเอาขึ้นโต๊ะ ภัตตาคารเราจะยังรักษาชื่อเสียงไว้ได้ไหม แล้วหมวกขุนนางของฉันจะยังอยู่หรือเปล่า!”
พนักงานจัดซื้อที่ถูกด่าหดคอ สีหน้าขมขื่น ก่อนตอบว่า “หัวหน้าหลิว เรื่องนี้โทษพวกเราไม่ได้จริง ๆ ครับ สองวันนี้คลื่นลมไม่ดี ชาวประมงเก่าแก่ยังจับของดีไม่ได้เลย ห้องเย็นของสถานีสัตว์น้ำก็มีแต่ของแช่แข็งเก่า ๆ ทั้งนั้น...”
“ฉันไม่สน! ต่อให้พวกแกต้องกระโดดลงทะเลไปจับเอง ก็ต้องหาอาหารจานเด็ดที่ยังเป็น ๆ มาให้ได้ก่อนสิบโมง!” หัวหน้าหลิวโมโหจนตบต้นขาตัวเอง
ตอนนั้นเอง เสียงก้องกังวานก็ดังมาจากหน้าประตูลาน “หัวหน้าครับ ผมมีของทะเลสด ๆ คุณภาพดีที่เพิ่งจับขึ้นมา สนใจดูไหมครับ?”
ทุกคนหันกลับไปมอง เห็นชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่หน้าตาหล่อเหลา มือหนึ่งหิ้วถังไม้ใบใหญ่ ยืนมั่นคงอยู่ตรงประตู
หัวหน้าหลิวขมวดคิ้ว เดิมทีคิดจะด่าออกไปสักสองคำ แต่พอรีบเดินไปถึงถังไม้แล้วก้มมองข้างใน เขาก็ชะงักราวกับถูกฟ้าผ่า
“ฮึ่ย! นี่มันปลากะพงเหลืองป่าล้วน ๆ เลยนี่นา! แต่ละตัวหนักอย่างน้อยสามจิน แถมยังเป็น ๆ อยู่ด้วย!”
หัวหน้าหลิวสูดหายใจเฮือกใหญ่
“แล้วปูทะเลตัวใหญ่นี่อีก หลังเขียว ท้องขาว ก้ามทอง ขนเหลือง อ้วนทุกตัว! สวรรค์ช่วย นี่ข้างบนสุด...หอยเป๋าฮื้อเก้าหัวชั้นเลิศกับปลิงทะเลเหลียวหนิงเหรอเนี่ย?!”
พ่อครัวใหญ่ของครัวหลังได้ยินเสียงก็วิ่งออกมาดู พอเห็นเข้าก็อุทานลั่น “หัวหน้าครับ! หอยเป๋าฮื้อตัวนี้ใหญ่กว่าฝ่ามือผมอีก เนื้อหนาแน่น เอาไปทำหอยเป๋าฮื้อตุ๋นซีอิ๊วได้เป็นอาหารจานเด็ดระดับโต๊ะจีนรับรองแขกบ้านแขกเมืองเลยครับ!”
“ปลากะพงเหลืองนึ่ง ปูทะเลผัดต้นหอมขิง ผู้นำจากมณฑลเห็นแล้วต้องกินกันเอร็ดอร่อยแน่!”
หัวหน้าหลิวดีใจจนเนื้อเต้น คว้ามือหยาบกร้านของหลินเฉิงไว้ทันที
“พ่อหนุ่ม ช่วยฉันไว้ได้ทันเวลาจริง ๆ! ของทะเลพวกนี้ ภัตตาคารรัฐวิสาหกิจของเรารับซื้อทั้งหมด!”
หลินเฉิงยิ้มอย่างซื่อ ๆ ตามที่ตั้งใจไว้ แต่ไม่ได้รีบตอบตกลง “หัวหน้าครับ พูดตามตรง ของพวกนี้ผมเสี่ยงชีวิตลงไปจับมาจากแอ่งน้ำลึกใต้หน้าผาเลยนะครับ”
“ถ้าเอาไปสถานีสัตว์น้ำ พวกเขาก็ดูของไม่เป็น ให้ราคาเท่าปลาเน่ากุ้งเสีย ผมขาดทุนแย่เลยถึงได้ใจกล้าหอบมาที่นี่...”
“ไม่ต้องห่วง! ภัตตาคารรัฐวิสาหกิจของเราไม่มีทางเอาเปรียบชาวประมงแน่นอน!”
หัวหน้าหลิวเองก็เป็นคนเจนจัด รีบตบอกพูดทันที “วันนี้เธอช่วยฉันไว้มาก เอาอย่างนี้ ของทะเลทั้งหมดฉันจะคิดให้ในราคาสูงสุดของสินค้าชั้นพิเศษ!”
“ปลากะพงเหลืองจินละหนึ่งหยวนสองเฟิน ปูทะเลจินละหนึ่งหยวนห้าเฟิน!”
“ส่วนหอยเป๋าฮื้อเก้าหัวชั้นเลิศหกตัวกับปลิงทะเลตัวยักษ์จากธรรมชาติแปดตัว เป็นของบำรุงที่หายาก ฉันจะคิดตามขนาดให้ หอยเป๋าฮื้อตัวละห้าหยวน ปลิงทะเลตัวละห้าหยวน เธอว่าไง?”
พนักงานจัดซื้อที่ยืนอยู่รอบ ๆ ต่างสูดหายใจด้วยความตกใจ ราคานี้สูงกว่าที่สถานีสัตว์น้ำให้ถึงสามเท่าหรือมากกว่านั้นเสียอีก!
หลินเฉิงคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว ใบหน้าก็เผยรอยยิ้มซาบซึ้งทันที
“หัวหน้าครับ ผมเชื่อใจคุณ แต่หอยเป๋าฮื้อตัวสุดท้ายที่เล็กกว่าตัวอื่นนิดหน่อย ผมอยากเก็บกลับไปให้ภรรยาบำรุงร่างกาย ส่วนที่เหลือขายให้คุณทั้งหมดครับ!”
“โธ่เอ๊ย เป็นสามีดีเด่นที่รักภรรยาจริง ๆ เอาละ งั้นเก็บไว้ตัวหนึ่ง!”
หัวหน้าหลิวหัวเราะเสียงดัง แล้วสั่งให้คนเอาของไปชั่งทันที
หักหอยเป๋าฮื้อที่เก็บไว้แล้ว ปลากะพงเหลืองหนักทั้งหมดสามสิบห้าจิน ปูทะเลยี่สิบแปดจิน บวกกับหอยเป๋าฮื้อตัวใหญ่ห้าตัวและปลิงทะเลแปดตัว
“รวมเป็นเงิน 124 หยวน!”
ไม่เพียงเท่านั้น เพื่อให้คราวหน้าหลินเฉิงยังเอาของดีมาขาย หัวหน้าหลิวตวัดปากกาอย่างใจกว้าง ไม่เพียงไม่ขอดูเอกสารรับรองของหลินเฉิง แต่ยังหยิบโควตาพิเศษส่วนตัวมามอบคูปองให้หลินเฉิงอีก ยี่สิบจินเป็นคูปองธัญพืชที่ใช้ได้ทั่วประเทศ คูปองผ้าสิบฉื่อ คูปองเนื้อสัตว์ห้าจิน แถมคูปองอุตสาหกรรมที่หายากมากอีกสามใบ!
“พ่อหนุ่ม คราวหน้าถ้ามีของทะเลชั้นเลิศแบบนี้อีก อย่าไปสถานีสัตว์น้ำล่ะ เอามาส่งที่ครัวหลังแล้วมาหาฉัน หลิวเจี้ยนกั๋ว มีเท่าไหร่ฉันรับหมด!”
“ได้ครับ! ขอบคุณหัวหน้าหลิว!”
หลินเฉิงรับธนบัตรใบใหญ่ชุดใหม่เอี่ยมปึกหนึ่งกับคูปองสีสันหลากหลายมา แล้วเก็บใส่กระเป๋าด้านในอย่างระมัดระวัง หัวใจเต้นตึกตักไม่หยุด
ในยุคที่คนงานธรรมดาคนหนึ่งได้เงินเดือนแค่ยี่สิบกว่าหยวน เขากลับทำเงินได้สุทธิถึง 124 หยวนภายในเช้าวันเดียว!
ถ้าเรื่องนี้แพร่กลับไปถึงหมู่บ้าน คางคนทั้งหมู่บ้านคงหล่นพื้นกันหมดแน่!
หลินเฉิงเดินออกจากภัตตาคารรัฐวิสาหกิจพร้อมเงินก้อนโต ไม่ได้แวะที่ไหนต่อ แต่ตรงเข้าร้านสหกรณ์ในตัวอำเภอทันที
ชาติที่แล้ว เงินทุกเฟินที่เขาหามาได้ล้วนเอาไปลงกับจางชุ่ยฮวา ผู้หญิงใจดำคนนั้น
ชาตินี้ เขาจะเอาของดีที่สุดให้ตัวเองกับจางว่านฉิงใช้!