คำพูดของเจียงฉางเซิ่งแหลมคมเกินไปนัก
เจียงฉางหลานเอ่ยตำหนิเสียงเบาก่อนว่า “ฉางเซิ่ง ระวังคำพูด!”
จากนั้นจึงหันไปมองเจียงอวี่ คิ้วขมวดแน่นขึ้นหลายส่วนทันที
ด้วยการอบรมสั่งสอนที่ได้รับมาแต่เล็ก เขาย่อมไม่ถึงกับเอ่ยถ้อยคำไม่น่าฟังใส่เจียงอวี่ ทว่าทั่วทั้งร่างของเขากลับดูเหมือนกำลังพรั่งพรูคำสามคำออกมา
ไม่เห็นด้วย!
แต่ถึงอย่างไร เขาก็เป็นพี่ชายแท้ ๆ ของเจียงอวี่ จะให้ปล่อยมือไม่ยุ่งเกี่ยวแล้วเงียบงันไปเสียก็ไม่ได้
“เจียงอวี่ ต่อให้เจ้าปรารถนาจะสร้างเนื้อสร้างตัว ก็ไม่ควรใช้วิธีเช่นนี้...”
“นี่เท่ากับยอมตกต่ำด้วยตนเองชัด ๆ”
“เจ้า...”
เจียงอวี่มองปฏิกิริยาของเจียงฉางหลานอยู่ตลอด ในใจกลับรู้สึกวางใจขึ้นเล็กน้อย
เรื่องอื่นไม่ต้องพูดถึง อย่างน้อยเจียงฉางหลานก็ยังคอยปกป้องน้องสาว
เจียงฉางเซิ่งที่อยู่ข้าง ๆ พึมพำเสียงเบาอย่างไม่ยินยอม “สร้างเนื้อสร้างตัวอะไรกัน พี่ใหญ่พูดอ้อมค้อมเสียจริง ด้วยการกระทำของเจียงอวี่ ข้าว่าอีกไม่นานนางคงหัวหลุดจากบ่าเสียมากกว่า”
“เฉินฉู่ เจ้าอย่าได้ปล่อยให้คนอย่างเจียงอวี่มาพัวพันเป็นอันขาด มิฉะนั้นไม่ช้าก็เร็ว นางจะฉุดรั้งอนาคตของเจ้า คู่หมั้นนี้ยิ่งถอนเร็วเท่าไรก็ยิ่งดี”
เจียงฉางหลานโพล่งปฏิเสธโดยไม่ทันคิด “ถอนหมั้นไม่ได้!”
“เจียงอวี่ประพฤติตนไม่เหมาะสมจริง แต่การที่ชายหญิงซึ่งยังมิได้แต่งงาน อยู่ในห้องเดียวกันโดยเสื้อผ้าหลุดลุ่ยนั้น เป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้”
“หากถอนหมั้นกันในตอนนี้ วันหน้าเจียงอวี่จะไปอยู่ที่ใด?”
“นี่มิเท่ากับบีบให้นางไปตายหรือ?”
เขารู้ดีว่าข้อเรียกร้องของตนเป็นการบีบบังคับอีกฝ่าย แต่ก็ยังขบกรามแน่น เอ่ยอย่างยากลำบากว่า “ถือเสียว่าข้าเจียงฉางหลานเอาบุญคุณมาบีบคั้น ไม่ใช่สุภาพบุรุษ”
“ขอร้องให้เจ้าเห็นแก่บุญคุณเมื่อครั้งก่อน ตอนนั้นพวกเจ้าสองแม่ลูกกำพร้าหนีภัยแล้งมาตั้งถิ่นฐานในหมู่บ้านเถาหยวน เป็นบิดามารดาของข้าที่มีเมตตายื่นมือช่วยเหลือ ทำให้พวกเจ้ารอดชีวิตมาได้ โปรดอย่าถอนหมั้นเลย”
“เฉินฉู่ ข้าไม่อาจมองเจียงอวี่ตกอยู่ในทางตันโดยไม่ยื่นมือช่วย”
เฉินฉู่หัวเราะเยาะ “พี่ฉางหลานคงคิดจริง ๆ กระมังว่าเจียงอวี่ไม่อยากถอนหมั้น จึงวางแผนเล่นงานข้า?”
“ไม่ใช่ นางไม่เพียงดูแคลนข้า ยังคิดจะทำลายข้าให้สิ้นซาก!”
จากนั้นเฉินฉู่ก็เล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นออกมาอย่างครบถ้วน
ทั้งเรื่องยาปลุกกำหนัด...
ทั้งหญิงคณิกาที่ติดโรค...
ทั้งคำข่มขู่ชั่วร้ายเหล่านั้น...
“อย่างไรเล่า พี่ฉางหลาน เมื่อรู้เรื่องเหล่านี้แล้ว ยังจะผลักข้าลงหลุมไฟอีกหรือ?”
“ต่อให้ข้าเฉินฉู่ต้องแต่งกับสุนัขสักตัว หรือแต่งกับหมูสักตัว ข้าก็ไม่มีวันแต่งกับหญิงใจคอโหดเหี้ยมและต่ำช้าไร้ยางอายอย่างเจียงอวี่!”
“เรื่องวันนี้ข้าจะกล้ำกลืนไว้ ไม่แพร่งพรายออกไป และจะไม่แก้แค้นเจียงอวี่อีก ถือเป็นการชดใช้บุญคุณที่ตระกูลเจียงเคยมีต่อข้าในวันวาน”
“แต่ก็เพียงเท่านี้”
“นับแต่นี้เราสองฝ่ายไม่ติดค้างกันอีก!”
สีหน้าของเจียงฉางหลานซีดเผือดลงทีละน้อย “เจียง...เจียงอวี่ เป็น...เป็นเช่นนั้นจริงหรือ?”
ลำคอแห้งผากของเขาไม่อาจเค้นคำพูดให้เป็นประโยคได้ ริมฝีปากสั่นระริก น้ำเสียงสั่นเครือ ขาดห้วงจนแทบฟังไม่รู้เรื่อง
เจียงอวี่ชะงักงัน “ข้า...”
“ข้าไม่ได้...”
ไม่ได้ตั้งใจหรือ? ไม่ได้จงใจหรือ?
แต่ทุกถ้อยคำที่เฉินฉู่พูด ล้วนเป็นข้อเท็จจริงที่นางไม่อาจโต้แย้งได้
ในยามนี้ การแก้ตัวเป็นทางเลือกที่เลวร้ายที่สุด หากพลาดเพียงนิดเดียวก็อาจถูกมองว่าไม่สำนึกผิด
ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าของร่างเดิมยังมีเรื่องชั่วร้ายติดตัวมากมาย คนตระกูลเจียงต่างกล้ำกลืนความโกรธไว้เต็มอก ขณะที่คุณธรรมของเฉินฉู่ก็เป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคน
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่ายังมีหญิงคณิกาคนนั้นเป็นพยานอีกด้วย
เมื่อเห็นเจียงอวี่อึกอักเช่นนี้ เจียงฉางหลานก็เข้าใจทุกอย่างแล้ว
ความไม่เห็นด้วยที่ซ่อนอยู่ในแววตาและหว่างคิ้ว แปรเปลี่ยนเป็นความรังเกียจอย่างแจ่มชัด
ในเวลาเดียวกัน ความอับอาย ความรู้สึกผิด และการตำหนิตนเองถาโถมจนร่างเขาโงนเงน ราวกับกำแพงที่ถูกลมฝนกระหน่ำจนพังทลาย มิอาจตั้งตระหง่านได้อีก
“เจียงอวี่ ไยเจ้าจึงทำเช่นนี้ได้...” เขาพูดพลางยกมือขึ้น ท่าทางราวกับจะตบเจียงอวี่ ทว่าสุดท้ายกลับเปลี่ยนทิศทาง ตบหน้าตนเองอย่างแรง แล้วหันไปมองเฉินฉู่
“เฉินฉู่ ข้าทำผิดต่อเจ้า ทั้งที่รู้ว่าเป็นการบีบบังคับเจ้า แต่ก็ยัง...ข้ามีหน้าอะไรเอาบุญคุณมาบีบคั้นเจ้า...”
เจียงฉางหลานพูดต่อไม่ออกแล้ว
เขาไม่มีหน้า!
ชั่วขณะนั้น ห้องทั้งห้องเงียบสนิท ความเงียบกดทับจนแทบหายใจไม่ออก
แม้แต่เจียงฉางเซิ่งที่ปกติพูดจาตรงไปตรงมา ไม่ค่อยคิดก่อนพูด ยังเงียบงัน ราวกับชั่วขณะนั้นนึกถ้อยคำที่เหมาะสมจะใช้อธิบายความชั่วร้ายของเจียงอวี่ไม่ออก
ใบหน้าทั้งสามเผยความรังเกียจและดูแคลนอย่างเดียวกัน ไม่มีที่ให้หลบซ่อน
ความรังเกียจและดูแคลนนั้นราวกับเหล็กเผาแดง นาบจนผิวหน้าของเจียงอวี่พองพุพอง ส่งเสียงฉ่า
ทั้งยังเผาความผูกพันทางสายเลือดอันเปราะบางและเบาบางให้มอดหาย เหลือเพียงควันขาวลอยกรุ่น
เจียงอวี่รู้ดีแก่ใจ
บนโลกนี้ คนปกติคนใดจะอยากอยู่ใต้ชายคาเดียวกับคนที่มีจิตใจโหดเหี้ยมและทำทุกวิถีทางเพื่อให้บรรลุเป้าหมายเช่นนี้กัน
หากเป็นนาง เกรงว่าคงหนีไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว
ดังนั้นนางจึงไม่ได้โกรธมากนัก กลับรู้สึกจนใจและกระอักกระอ่วนมากกว่า
เมื่อนึกได้ดังนั้น เจียงอวี่ก็ตัดสินใจเอ่ยขอโทษทันที “พี่ใหญ่ ข้าถูกความโลภบังตาจึงเกิดความคิดชั่วร้ายเช่นนี้ ข้ารู้แล้วว่าตนทำผิดมหันต์ ข้ายินดีแบกหนามมาขอขมาเฉินฉู่ เขาจะตีจะด่าข้า ข้าก็จะยอมรับ ขอเพียงเขาไม่เกลียดข้าอีก”
เจียงฉางหลานสงสัยเป็นอย่างยิ่ง
เจียงอวี่ไม่ใช่คนที่จะยอมรับผิด หวาดกลัว หรือรู้สึกผิดเช่นนี้
แม้จะเป็นถ้อยคำที่ขัดกับการอบรมสั่งสอนของเขา เจียงอวี่ก็เหมือนลูกพลับเน่าเปื่อยที่เปื้อนอุจจาระแล้วยังแช่ยาพิษไว้อีก
หรือว่านางจะคิดก่อเรื่องอะไรขึ้นมาอีก?
เฉินฉู่ไม่ต้องกังวลอีกต่อไป เขาจึงจ้องเจียงอวี่ด้วยสายตาเย็นชา ก่อนกล่าวเยาะเย้ยว่า “ข้าจะกล้าให้เจ้าแบกหนามมาขอขมาได้อย่างไร”
ตอนนี้คนที่ถูกมัดอยู่คือเขาต่างหาก!
ไม่รู้ว่าพี่น้องตระกูลเจียงถูกผีบังตาพร้อมกันหรืออย่างไร ถึงไม่มีใครคิดช่วยแก้มัดให้เขา หรือช่วยจัดเสื้อคลุมสีเขียวให้ปิดหัวไหล่
เห็นเขาถูกมัดมือมัดเท้าจนเสื้อผ้าแทบปกปิดร่างกายไม่ได้แล้วสนุกนักหรือ?
“ข้าปฏิบัติต่อเจ้าอย่างมีมารยาท ยอมฟังและคล้อยตาม ยังถูกหยามเกียรติถึงเพียงนี้ หากให้เจ้ามาขอขมาอีก สิ่งใดจะรอข้าอยู่?”
“จะก่อเรื่องไปถึงสำนักศึกษา ตอกย้ำว่าข้าเห็นแก่เงิน ทอดทิ้งคำมั่นสัญญา หรือจะหาว่าข้ายังไม่ทันร่ำรวยก็ทอดทิ้งภรรยาที่ยังไม่ได้แต่ง เป็นเฉินสื่อหมื่นคนหนึ่ง?”
“ตอนนี้ข้าไม่ต้องการสิ่งอื่นใด ขอเพียงถอนหมั้นให้เรียบร้อย นับแต่นี้เส้นทางแยกจากกัน ไม่เกี่ยวข้องกันอีก!”
“เรื่องนี้ต่อให้ใครมาชักชวนก็ไร้ประโยชน์”
เจียงอวี่หลุบตาลง เอ่ยเสียงแผ่วเบา “เรื่องถอนหมั้น ข้าไม่มีข้อขัดข้อง”
“หากเจ้ากลัวว่าข้าจะกลับคำ ก็เชิญพี่ใหญ่กับพี่สี่ของข้ามาเป็นพยานได้ นับจากนี้จะไม่พูดถึงสัญญาหมั้นหมายระหว่างสองตระกูลอีก”
“หากข้าผิดคำสาบาน ขอให้ชาตินี้ข้าประสบแต่เรื่องไม่สมหวัง อยู่อย่างโดดเดี่ยวและยากไร้”
“อีกอย่าง หนึ่งเรื่องก็ส่วนหนึ่ง ความผิดที่ข้าควรยอมรับ ข้าไม่มีวันปัดความรับผิดชอบ”
เฉินฉู่ชะงักไปเล็กน้อย คล้ายไม่คิดว่าเจียงอวี่จะยอมตกลงง่ายดายเช่นนี้ “นับว่าเจ้ายังรู้ความ”
ส่วนเจียงอวี่สำนึกผิดจริงหรือหวาดกลัวกันแน่ เขาไม่ใส่ใจ
อย่างไรเสีย นับจากนี้เขากับเจียงอวี่ก็เป็นเพียงคนแปลกหน้าที่เดินคนละทาง
เจียงอวี่กับเฉินฉู่หันไปมองเจียงฉางหลานพร้อมกัน
เจียงฉางหลานเข้าใจดี ต่อให้เทพเยว่ลงมาผูกด้ายแดงด้วยตนเอง ก็ยังไร้ประโยชน์
ช่างเถิด ในเมื่อถูกกำหนดให้เป็นคู่ทุกข์คู่แค้น ผู้ใหญ่ทั้งสองตระกูลก็คงต้องกลุ้มใจไปด้วย สู้ตัดสินใจให้เด็ดขาดไปเสียเลยดีกว่า!
“ได้ พี่ชายคนโตเปรียบเสมือนบิดา”
“ข้าเจียงฉางหลานขอรับรอง สัญญาหมั้นหมายระหว่างตระกูลเจียงกับตระกูลเฉินเป็นอันยกเลิก ท่านผู้ใหญ่ทั้งสองบ้าน ข้าจะเป็นคนไปเกลี้ยกล่อมด้วยตนเอง หลังกลับไปวันนี้ ข้าจะส่งคืนหนังสือหมั้นหมายและของหมั้นให้”