เฉินฉู่ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก
ในที่สุด ชีวิตของเขาก็ไม่ต้องพันเกี่ยวกับเจียงอวี่อีกต่อไป
นับจากนี้ เขาจะอยู่ให้ห่างจากเจียงอวี่ ยิ่งห่างเท่าไรก็ยิ่งดี
มิฉะนั้น เขากลัวว่าจะลืมความอัปยศที่ได้รับในวันนี้ไม่ได้ หากความแค้นครอบงำใจ เขาอาจหันไปทรมานเจียงอวี่แทน
สายลมลอดผ่านรอยแยกของประตูหน้าต่างเข้ามา เฉินฉู่ที่เปียกโชกไปทั้งตัวรู้สึกถึงไอเย็นแทรกซึมถึงกระดูก หนาวจนสั่นสะท้านไม่หยุด
«รบกวนพี่ฉางหลานช่วยแก้มัดให้ข้าด้วย»
เมื่อได้ยินเสียงเจียงฉางหลานจึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ก่อนหน้านี้เหตุการณ์ถาโถมเข้ามาไม่ขาดสาย จนเขาลืมเรื่องแก้มัดให้เฉินฉู่ เพื่อให้อีกฝ่ายจัดเสื้อผ้าอาภรณ์ที่ยุ่งเหยิงให้เรียบร้อยไปเสียสนิท
«ข้า... ข้าจะทำให้เดี๋ยวนี้...» เจียงฉางหลานก้าวเข้าไปแก้มัดอย่างลนลาน ครั้นแก้เสร็จก็รีบถอยไปยืนข้าง ๆ พลางเบือนสายตาหนี
บัณฑิตถือหน้าตาเป็นสำคัญ เฉินฉู่ตกอยู่ในสภาพน่าอเนจอนาถเช่นนี้ เขามองน้อยลงสักนิด อีกฝ่ายก็จะได้อึดอัดใจน้อยลง
เฉินฉู่ลุกขึ้นสวมเสื้อคลุมสีครามยับยู่ยี่ ก่อนกล่าวอย่างห่างเหินว่า «รอให้ตระกูลเจียงส่งของแทนใจและหนังสือหมั้นหมายคืนมา เรื่องในวันนี้ก็ถือว่าแล้วกันไป»
«ขอลา»
เขาคิดจะก้าวเดิน ทว่ากลับรู้สึกมึนงงศีรษะ ภาพตรงหน้าพร่าเลือนเป็นดวงดาว ฝีเท้าราวกับเหยียบอยู่บนปุยนุ่น
ไม่ทันได้คิดอะไรต่อ ร่างก็เซถลาล้มลงอย่างควบคุมไม่ได้
เจียงอวี่กำลังครุ่นคิดว่าจะชดใช้ความผิดอย่างไร จู่ ๆ ก็รู้สึกเหมือนมีหยดน้ำตกลงมา
นางเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว ก็เห็นร่างเฉินฉู่ร่วงลงมาทางนาง
รับ...
รับไว้ได้แล้ว!
ผ่านอาภรณ์ที่เปียกชุ่ม เจียงอวี่สัมผัสได้ว่าร่างของเฉินฉู่ร้อนราวกับถ่านแดง เสื้อผ้าที่เปียกแฉะก็ไม่อาจลดความร้อนลงได้แม้แต่น้อย
เฉินฉู่รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามือคู่อ่อนนุ่มอบอุ่นประคองเขาไว้ กลิ่นแป้งหอมคุ้นเคยที่ชวนให้รังเกียจพุ่งเข้าจมูก
เขาฝืนลืมตาขึ้นด้วยความยากลำบาก พลันตื่นตะลึงสุดขีด
เจียงอวี่จะมีน้ำใจมารับเขาไว้ได้อย่างไร?
เจียงอวี่มิได้เกลียดเขาจนแทบอยากทำลายเขาหรอกหรือ?
ท่ามกลางความสับสนงุนงง เสียงร้องเรียกอย่างร้อนรนของเจียงอวี่พลันดังขึ้นข้างหู
«พี่ใหญ่ เฉินฉู่ไข้ขึ้นสูงแล้ว!»
ที่แท้เจียงอวี่ก็รู้จักกระวนกระวายอย่างจริงใจ และรู้จักเป็นห่วงเขาด้วยหรือ
ก่อนจะหมดสติ ความคิดเหลวไหลผุดขึ้นในใจเฉินฉู่
เจียงอวี่ไม่รู้ว่าเฉินฉู่กำลังคิดอะไรซับซ้อน นางเพียงตื่นตระหนกและหวาดกลัวจากก้นบึ้งของหัวใจ
นางกลัวว่าเรื่องราวในนิยายต้นฉบับจะเกิดขึ้นอีกครั้งในรูปแบบอื่น
อย่าให้เฉินฉู่อุตส่าห์รอดพ้นเคราะห์คราวนี้ ไม่ต้องถูกอาจารย์และเพื่อนร่วมสำนักรังเกียจ แต่กลับถูกไข้เผาจนกลายเป็นคนปัญญาอ่อนเลย
ถ้าเป็นเช่นนั้น...
หนี้กรรมนี้ นางคงชดใช้ไปทั้งชีวิตก็ยังไม่หมด
«พี่ใหญ่ ต้องรีบส่งเฉินฉู่ไปโรงหมอ หรือไม่ก็เชิญหมอมาที่นี่โดยเร็ว»
«ไข้สูงอันตรายยิ่งนัก ชักช้าไม่ได้»
เจียงฉางหลานรับเฉินฉู่จากมือเจียงอวี่ วางเขาลงบนเตียง ก่อนจะเอ่ยปากพูดบางอย่าง
เจียงฉางเซิ่งชิงพูดขึ้นก่อนว่า «เจ้ายืนพูดโดยไม่เจ็บเอวสินะ เงินเก็บในบ้านถูกเจ้าขโมยไปจนหมด แล้วจะเอาเงินที่ไหนไปเชิญหมอ?»
«ทั้งค่าตรวจและค่ายา สิ่งใดบ้างที่ไม่ต้องใช้เงิน?»
«หรือเจ้าคิดว่าตนเองเป็นเทพเจ้าแห่งโชคลาภ แค่ขยับปากสองที เงินก็ปลิวมาตามลมแล้ว?»
เจียงอวี่พูดไม่ออก
เหรียญทองแดงทีละพวงที่เจ้าของร่างเดิมรีดไถมาจากตระกูลเจียง ล้วนยกให้หญิงคณิกาในหอนางโลมไปทั้งสิ้น โดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา ไม่เหลือไว้สักอีแปะ
พูดให้ถูกก็คือ ในสายตาของเจ้าของร่างเดิม เหรียญทองแดงไม่ถือเป็นเงินด้วยซ้ำ
พกติดตัวก็ทั้งหนักทั้งถ่วง ซื้อเครื่องประดับที่พอจะดูดีสักชิ้นยังไม่ได้ เป็นภาระเปล่า ๆ
«เรื่องเงิน ข้ามีวิธี»
ขณะกล่าว เจียงอวี่ก็ดึงสร้อยล็อกอายุยืนประดับทองฝังหยกที่ซ่อนอยู่ใต้สาบเสื้อออกมา
«ก่อนหน้านี้ นายอำเภอจิ้งอานส่งข้ากลับตระกูลเจียงอย่างเร่งร้อน ทั้งไม่ได้มอบเงินติดตัวให้ และไม่อนุญาตให้ข้าจัดเก็บสัมภาระ ของมีค่าที่ติดตัวมาจึงมีเพียงสร้อยล็อกอายุยืนเส้นนี้»
«ข้าไม่คุ้นเคยกับอำเภอชิงเฉวียน ต้องรบกวนพี่ใหญ่ไปเชิญหมอ แล้วแวะหาร้านรับจำนำ นำสร้อยล็อกอายุยืนเส้นนี้ไปจำนำ»
«น่าจะแลกเงินได้บ้าง»
«ช่วยชีวิตคนสำคัญกว่า»
เจียงฉางหลานมองเฉินฉู่ที่ใบหน้าแดงก่ำเพราะพิษไข้ แล้วหันมามองเจียงอวี่ที่มีสีหน้าจริงใจ ก่อนรับสร้อยล็อกอายุยืนมา «เจียงอวี่ ข้าจะนำสร้อยไปจำนำแบบไถ่คืนได้ วันหน้าหาเงินได้แล้วจะไถ่คืนให้เจ้า»
«เรื่องทั้งหลายในวันนี้ รอเฉินฉู่พ้นขีดอันตรายแล้ว ข้าค่อยคิดบัญชีกับเจ้า»
จากนั้นเขาหันไปมองเจียงฉางเซิ่ง «เจ้าอยู่ที่นี่กับเจียงอวี่ คอยดูแลเฉินฉู่ อย่าลืมถอดเสื้อตัวนอกของเจ้าให้เขาสวมก่อน ห้ามปล่อยให้ไข้กำเริบหนักขึ้น
«ข้าไปไม่นาน»
เจียงฉางเซิ่งเบิกตากว้าง ก่อนโต้แย้งอย่างไม่พอใจ «พี่ใหญ่ เสื้อชุดนี้เยาเยาจัดเตรียมให้ข้าเป็นพิเศษก่อนกลับเมืองหลวง ข้าทะนุถนอมที่สุด พี่...»
«หุบปาก ชีวิตคนสำคัญยิ่ง ทำตามที่ข้าบอก!» เจียงฉางหลานตัดบทคำบ่นไม่พอใจของเจียงฉางเซิ่ง น้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด
สิ้นเสียง เขาก็ก้าวฉับ ๆ ออกไปแล้ว
เจียงฉางเซิ่งถลึงตามองเจียงอวี่ด้วยความโกรธ กัดฟันพูดว่า «เจ้ามันตัวกาลกิณี!»
เขาคิดเช่นนั้นจากใจจริง นับแต่เจียงอวี่กลับเข้าตระกูล ทุกสิ่งรอบตัวก็ยุ่งเหยิงราวกับโจ๊กที่ต้มเละเป็นก้อน ทั้งเหนียวเหนอะและน่าขยะแขยง
เจียงอวี่กล่าวว่า «ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน»
แบกรับความผิดแทนคนอื่นไม่รู้จบ เก็บกวาดเรื่องยุ่งเหยิงไม่รู้สิ้น
ช่างเป็นชีวิตที่มองไปทางใดก็ล้วนมีแต่ศัตรู
เจียงฉางเซิ่งคิดว่าเจียงอวี่กำลังพูดประชด จึงผลักนางพลางบ่นด่าพึมพำ «ยืนทื่ออยู่ตรงนี้ทำอะไร?»
«เจ้าไม่ออกไป แล้วข้าจะเปลี่ยนเสื้อให้เฉินฉู่ได้อย่างไร!»
«หรือที่บอกว่าจะช่วยเฉินฉู่เป็นเรื่องหลอก แต่ตั้งใจจะดูเขาไข้ขึ้นสูงจนตายเป็นเรื่องจริง?»
«หรือเจ้าเสียใจที่ถอนหมั้นแล้ว?»
เจียงอวี่ถอนหายใจ
คุยกับคนหัวร้อนที่มีอคติต่อนาง ไม่มีทางสื่อสารกันรู้เรื่อง
โดยเฉพาะเจียงฉางเซิ่ง บุตรชายคนที่สี่แห่งตระกูลเจียง ยิ่งเป็นพวกคลั่งน้องสาวอย่างแท้จริง
น้องสาวผู้นั้นคือซ่งชิงเหยา บุตรสาวแท้ ๆ ของตระกูล
เจียงฉางเซิ่งกับซ่งชิงเหยาอายุไล่เลี่ยกัน ตั้งแต่เล็กก็ไปไหนมาไหนด้วยกันเสมอ ทั้งยังสนิทสนมกันที่สุด
จะกล่าวว่าในใจเจียงฉางเซิ่ง ซ่งชิงเหยาเป็นคนดีที่สุดในใต้หล้าก็ไม่เกินจริง
แต่...
นางอยากพลิกชะตากรรมของเจ้าของร่างเดิมที่ใครเห็นก็ชิงชัง และอยากเกาะขาทองคำให้มั่น
แต่นั่นไม่ได้หมายความว่านางต้องยอมจำนนทุกอย่าง หรือแม้แต่ยอมให้คนถ่มน้ำลายใส่หน้าแล้วกลืนลงไป
เอาแต่ปลอบและคล้อยตามเจ้าหมาน้อยอารมณ์ร้าย มีแต่จะได้ผลตรงกันข้าม
บางทีเจ้าหมาน้อยอารมณ์ร้ายอาจต้องการคู่ปรับที่สูสีกันก็ได้!
«ถึงพี่สี่จะรังเกียจข้าเพียงใด ข้าก็ยังเป็นน้องสาวแท้ ๆ ที่มีมารดาเดียวกันและสายเลือดเดียวกัน»
«ข้ากับเฉินฉู่ยังตัดขาดกันได้อย่างหมดจดด้วยการยกเลิกการหมั้นหมาย»
«แต่ระหว่างข้ากับพี่ ต่อให้ตัดขาดความสัมพันธ์ สายเลือดก็ยังเชื่อมโยงกันไปชั่วชีวิต!»
«รบกวนพี่สี่ช่วยเปลี่ยนเสื้อให้เฉินฉู่ ข้าจะไปรออยู่หน้าประตู»
กล่าวจบ นางก็ผลักประตูออกไปโดยไม่เปิดโอกาสให้เจียงฉางเซิ่งได้ตอบโต้
เจียงฉางเซิ่งโมโหจนกระทืบเท้า
«ปากคอเราะร้าย!»
«น่าชัง!»
«น่าชังที่สุด!»
แม้จะโกรธ...
แม้จะไม่เต็มใจอย่างยิ่ง...
แต่เมื่อสัมผัสหน้าผากเฉินฉู่ที่ร้อนจนน่าตกใจ เจียงฉางเซิ่งก็ยังลงมือเปลี่ยนเสื้อผ้าแห้งให้เขาอย่างคล่องแคล่ว ปากยังบ่นพึมพำไม่หยุด «เฉินฉู่ เจ้าต้องอดทนหน่อย อย่าไข้ขึ้นจนตายนะ...»
«หากเจ้าตายขึ้นมา เสื้อชุดนี้ข้าจะสวมต่อหรือไม่สวมดี?»
ผ้าห่อศพ...
แค่คิดก็ขนลุกแล้ว
เอาเถิด ต่อให้ไม่ใช่เพราะเรื่องเสื้อผ้า เมื่อเห็นแก่ไมตรีในวันวาน เขาก็ต้องดูแลเฉินฉู่อย่างสุดกำลังอยู่ดี