เจียงอวี่เช็ดเหงื่อบนหน้าผากอย่างหอบหายใจ ฟังเฉินฉู่พูดแต่ละคำอย่างเสียดแทง ใจหนักอึ้งราวกับถูกกรอกตะกั่ว
ขอร้องให้ไว้ชีวิตหรือ?
เฉินฉู่ช่างคิดว่าเจ้าของร่างเดิมเป็นคนดีเกินไปจริง ๆ
หากเจ้าของร่างเดิมอยู่ที่นี่ ต่อให้เฉินฉู่โขกศีรษะจนแตก หักกระดูกสันหลังจนยับเยิน ก็ยังต้องถูกจับไปปรากฏอยู่ในภาพลับแนววาบหวิวให้ได้!
แล้วนางจะอธิบายเรื่องทั้งหมดนี้อย่างไรเล่า?
นี่ไม่ใช่ว่านางเสแสร้ง และไม่ใช่คนจืดชืดราวดอกเบญจมาศ แต่เป็นเพราะต่อให้มีร้อยปากก็แก้ตัวไม่ขึ้นจริง ๆ!
เฉินฉู่เห็นเจียงอวี่เหม่อลอย ดวงตาสีแดงฉานจึงเต็มไปด้วยแววเยาะเย้ย “อย่างไร เจ้าเสียใจที่ปล่อยข้าไปอีกแล้วหรือ?”
เสียใจไปก็ไร้ประโยชน์ เขาจะไม่หลงกลเจียงอวี่อีกเป็นครั้งที่สอง
ขณะที่เจียงอวี่กำลังเค้นสมองคิดหาถ้อยคำมาแก้ต่างให้ตนเอง ก็มีเสียงฝีเท้าสับสนดังมาจากนอกประตู ปะปนกับเสียงร้องเรียกอย่างร้อนรนหลายเสียง
“น่าจะเป็นที่นี่แหละ!”
“ข้าไปถามเพื่อนร่วมสำนักของเฉินฉู่มา พวกเขาบอกว่าเฉินฉู่อ่านจดหมายฉบับหนึ่งแล้วก็มาที่นี่เพื่อนัดพบ”
“อย่างไรเสีย เจียงอวี่ก็เติบโตมาในตระกูลขุนนางผู้ทรงเกียรติแห่งเมืองหลวง ได้รับการเลี้ยงดูอย่างประคบประหงม ไม่เคยจับงานหนัก ทั้งยังไม่ออกจากบ้านเลย คิดดูแล้ว ต่อให้นางคิดร้ายก็คงไม่มีความกล้า ขอให้ข้าคิดมากไปเองเถอะ”
“พี่ใหญ่ อย่าหลอกตัวเองเลย เจียงอวี่ไม่ใช่เยาเยา หากนางคิดร้ายแต่ไม่มีความกล้า แล้วจะกล้าปีนขึ้นเตียงคนอื่นในเมืองหลวงหรือ? กล้ากลับมาปุ๊บก็ทุบถ้วยชามหม้อไหในบ้านจนแตกกระจาย แล้วชี้หน้าด่าท่านพ่อท่านแม่หรือ? กล้าขโมยเงินเก็บทั้งหมดของท่านพ่อท่านแม่ไปหรือ? นั่นเป็นเงินที่ใช้ทำนาในฤดูใบไม้ผลิ เป็นค่าใช้จ่ายในบ้าน แล้วก็เป็นค่าบำเรืองศาสตร์ของพี่นะ!”
“นางขโมยเงินไปเสียอย่างนี้ ที่นาของบ้านเราก็ได้แต่ปล่อยให้รกร้าง คนในบ้านก็เตรียมอดข้าวกันได้เลย”
“ส่วนค่าบำเรืองศาสตร์ของพี่ ก็อย่าหวังว่าจะได้จ่าย”
“นางก็แค่คนใจดำอำมหิต ไม่กตัญญู ไม่รักพี่น้อง เป็นคนเลวโดยเนื้อแท้”
“เทียบกับเยาเยาแล้ว ราวฟ้ากับเหว!”
“พอแล้ว อย่าพูดอีกเลย เรื่องเร่งด่วนตอนนี้คือหาตัวเจียงอวี่กับเฉินฉู่ให้พบ อย่าปล่อยให้นางทำเรื่องที่ทำร้ายทั้งคนอื่นและตัวเอง ไม่อย่างนั้นคงยากจะสะสาง...”
เมื่อได้ยินเสียงนั้น เจียงอวี่ก็ร้อนใจจนแทบจะเป็นมดบนกระทะร้อน
จบเห่แล้ว!
จบเห่แล้ว!
เมื่อนางคิดว่าเรื่องราวเลวร้ายถึงที่สุดแล้ว เรื่องที่เลวร้ายยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น
ไม่ผิดไปจากที่คาด คนที่มาตามหาน่าจะเป็นพี่น้องตระกูลเจียง หรือก็คือพี่ชายแท้ ๆ ของเจ้าของร่างเดิม
ดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ ในที่สุดก็ต้องร่วงลงมาอยู่ดี
ชั่วขณะที่ประตูห้องถูกผลักเปิดจากด้านนอก เจียงอวี่ก็ถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง
ช่างเถิด
จะเกลียดก็เกลียดไป
จะรังเกียจก็รังเกียจไป
อย่างไรเสีย ตอนนี้พี่น้องตระกูลเจียงก็ยังไม่เอาชีวิตนาง
หนทางพลิกสถานการณ์จากการเป็นที่เกลียดชังของคนทั้งโลกยังอีกยาวไกล ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนเพียงชั่วครู่ชั่วยาม
เจียงอวี่ตัดสินใจแน่วแน่ จึงกัดฟันหน้าด้านทำใจแข็งรับมือไปก่อน
ส่วนพี่น้องตระกูลเจียงนั้น พอเห็นภาพในห้องชัดเจนก็ยืนนิ่งแข็งทื่อพร้อมกัน สีหน้าแต่ละคนตกตะลึงไม่ต่างกันแม้แต่น้อย
พวกเขา...
พวกเขาเห็นอะไรกันแน่?
เฉินฉู่ดูราวกับภาพวาดที่เปียกชุ่มไปด้วยน้ำ
เสื้อคลุมสีครามแนบสนิทกับร่าง เส้นสายใต้ผ้าปรากฏให้เห็นราง ๆ
ผมยาวยุ่งเหยิง หยดน้ำจากปลายผมไหลผ่านแนวกราม ก่อนจะซึมหายเข้าไปในอาภรณ์เปียกชื้น
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเขายังถูกมัดแน่นหนาเสียจนชวนให้จินตนาการ
ภาพตรงหน้าเจิดจ้าชุ่มฉ่ำเย้ายวน ราวกับคนงามที่เพิ่งขึ้นจากน้ำ
ส่วนเจียงอวี่นั้น แก้มแดงระเรื่อ ดวงตายังมีแววตื่นตระหนกที่ไม่จางหาย เสื้อกระโปรงเปียกเป็นดวง ๆ
นี่...
นี่อย่างไรก็เรียกว่าบริสุทธิ์ใจไม่ได้จริง ๆ
คนแรกที่ได้สติกลับมาคือเจียงฉางหลาน พี่ใหญ่ของตระกูลเจียงซึ่งเป็นบัณฑิตเช่นกัน
เจียงฉางหลานใบหูแดงก่ำ เบือนหน้าหนีไป “พวกเจ้าทำอะไรกันเช่นนี้!”
“ช่างไร้ธรรมเนียมสิ้นดี!”
หากฟังให้ดี ยังได้ยินเจียงฉางหลานพึมพำกับตนเองว่า “สิ่งไม่สมควรมองอย่ามอง สิ่งไม่สมควรมองอย่ามอง...”
นับแต่เจียงอวี่ถูกนายอำเภอจิ้งอานส่งกลับมา และรู้ว่าตนมีการหมั้นหมายเช่นนี้ติดตัวอยู่ นางก็ไม่เคยปิดบังความรังเกียจและเบื่อหน่ายที่มีต่อเฉินฉู่ ทั้งยังสาบานไม่รู้กี่ครั้งว่าจะหาทางทำให้เฉินฉู่ตายทั้งเป็น เพราะคางคกริอาจหมายปองหงส์
ตลอดทางนี้ เขาคิดคาดเดาสถานการณ์ไว้สารพัด แม้กระทั่งคิดว่าเฉินฉู่อาจแขนขาหัก แต่...
แต่ภาพตรงหน้าก็ยังทำให้เขาตกตะลึงจนพูดไม่ออก
เจียงอวี่ น้องสาวแท้ ๆ ของเขา ตกลงเป็นคนเหลือเชื่อเพียงใดกันแน่!
คำพูดของเจียงฉางหลานราวกับก้อนหินก้อนหนึ่งที่ตกลงกลางทะเลสาบสงบนิ่ง ทำลายบรรยากาศชวนประหลาดลง
“พี่ใหญ่ เรื่องไม่ใช่อย่างที่ท่านคิด”
“พี่ฉางหลาน เรื่องไม่ใช่อย่างที่ท่านคิด”
เจียงอวี่กับเฉินฉู่พูดขึ้นพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย
ในหนังสือ เจียงฉางหลานกับเจ้าของร่างเดิมมีเรื่องบาดหมางกันไม่น้อย
เจ้าของร่างเดิมขโมยเงินเก็บทั้งหมดของตระกูลเจียงไป ก่อเรื่องวุ่นวายสารพัด จนเจียงฉางหลานไม่มีเงินจ่ายค่าบำเรืองศาสตร์ ต้องถอนตัวจากสำนักศึกษา พลาดการสอบขุนนางฤดูใบไม้ร่วงในปีนั้น และต้องวิ่งเต้นหาเลี้ยงชีพให้คนทั้งครอบครัว
ต่อมาเจ้าของร่างเดิมยิ่งทำเกินกว่าเดิม ตอนที่ไปหาเจียงฉางหลานเพื่อขอเงิน ก็เผลอไปล่วงเกินเจ้าหญิงเวนอี้ที่ปลอมตัวออกเที่ยว
เจียงฉางหลานถูกบีบด้วยสายสัมพันธ์ทางสายเลือด จึงช่วยแก้สถานการณ์ให้เจ้าของร่างเดิม
ใครจะคิดว่าเจ้าหญิงเวนอี้กลับถูกใจเจียงฉางหลานผู้สง่างามสะอาดหมดจดราวจันทร์กระจ่างตั้งแต่แรกเห็น
นางไม่พูดพร่ำทำเพลง ก็สั่งลักพาตัวเขาเข้าไปในจวนองค์หญิง แล้วทำให้เขากลายเป็นบุรุษค้าความงามที่ต้องขายเรือนร่าง
เพราะมีอดีตอันน่าอับอายเช่นนี้ แม้ภายหลังเจียงฉางหลานจะได้เป็นขุนนางใหญ่ แต่ก็ยังถูกเหล่าบัณฑิตผู้รักความเที่ยงธรรมทั่วหล้าดูแคลน กล่าวว่าความรุ่งโรจน์ของเขาล้วนได้มาจากใต้กระโปรงสตรี
เมื่อนึกถึงเรื่องทั้งหมดนี้ มือข้างกายของเจียงอวี่ก็พลันกำแน่น นางรู้สึกผิดจนแทบไม่กล้าเงยหน้า
นี่ก็เป็นศัตรูตัวฉกาจอีกคนหนึ่งแล้ว
ขณะที่เจียงอวี่มองเจียงฉางหลาน เจียงฉางหลานก็ตั้งสติได้ แล้วหันกลับมามองเจียงอวี่เช่นกัน
เมื่อนึกถึงจดหมายที่เยาเยาส่งคนจากเมืองหลวงกลับมาโดยเฉพาะ ทั้งเรื่องวุ่นวายในบ้าน และภาพชุลมุนเบื้องหน้า เจียงฉางหลานก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
ในจดหมาย เยาเยาเขียนว่าเจียงอวี่ดูแคลนคนจนหลงใหลคนรวย ทั้งยังดูถูกตัวเอง ร้องห่มร้องไห้โวยวายขู่ผูกคอตายเพื่อขอให้นายหญิงแห่งนายอำเภอจิ้งอานยอมรับนาง กระทั่งยอมทอดกายขอความรัก เพียงเพื่อจะได้อยู่ในเมืองหลวง
หลังเรื่องไม่เป็นไปตามใจและถูกส่งตัวกลับมา เจียงอวี่ก็ยังสาปแช่งคนในตระกูลเจียงด้วยถ้อยคำชั่วร้ายที่สุด ว่าเหตุใดจึงไม่ตายกันให้หมดเสียตั้งแต่แรก ทั้งยังทุบข้าวของในบ้านจนพังระเนระนาด
แม้ตำราที่เขาอ่านจะไม่ได้สอนให้เชื่อคำพูดเพียงฝ่ายเดียว และยิ่งไม่ได้สอนให้ด่วนตัดสินผู้อื่นด้วยอคติ
แต่เรื่องราวเหล่านี้ทีละเรื่องสองเรื่อง ก็ยากจะไม่ทำให้เขาเกิดอคติต่อเจียงอวี่
เจียงอวี่ยังนึกไม่ออกว่าจะอธิบายเรื่องน่าอับอายนี้อย่างกระชับได้อย่างไร เพื่อให้ตนเองพ้นผิดไปได้มากที่สุด ตอนนั้นเอง เด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างเจียงฉางหลานก็ตบต้นขาอย่างเข้าใจทุกอย่างแล้ว ชิงเอ่ยปากขึ้นมาก่อน
“อ้อ ข้ารู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น!”
“เจียงอวี่คงรู้ตัวว่าปีนขึ้นเตียงคนในเมืองหลวงจนเสียความบริสุทธิ์และชื่อเสียง ทั้งยังล่วงเกินผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวง จึงถูกไล่กลับมาอย่างหมดสภาพ ทำให้การแต่งงานยากลำบาก”
“ปากพูดว่ารังเกียจที่เฉินฉู่เกิดในครอบครัวยากจน แต่ในใจกลับอยากเกาะติดเฉินฉู่จนแทบแย่ หวังจะได้เป็นภรรยาที่มีเกียรติเพราะสามี”
“ใคร ๆ ก็รู้ว่าผลการเรียนของเฉินฉู่ไม่ได้ด้อยไปกว่าพี่ใหญ่ อีกไม่กี่ปีก็สอบได้เป็นจิ้นซื่อกลับมาแล้ว เจียงอวี่ก็จะได้กลับไปเป็นฮูหยินผู้สูงศักดิ์ วางท่าอวดเบ่งต่อได้อีกครั้ง”
“ถึงตอนนั้นไม่แน่ว่านางอาจหาเรื่องเยาเยาอีก”
“ถึงกับเคยเป็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์ในตระกูลขุนนางแท้ ๆ แต่กลับมีแผนการอยู่แค่อย่างเดียว คือปีนขึ้นเตียงคนอื่น!”
“ช่างไร้ยางอายจริง ๆ”
ฟังถ้อยคำที่เหน็บแนมอย่างเจ็บแสบเหล่านี้แล้ว เจียงอวี่เดาได้ทันทีโดยไม่ต้องคิดให้เปลืองแรงว่า เด็กหนุ่มตรงหน้าที่ร่างกายกำยำแข็งแรงราวลูกวัวตัวน้อยผู้นี้คือเจียงฉางเซิ่ง บุตรชายคนที่สี่ของตระกูลเจียง
พูดให้ไพเราะหน่อยก็คือบุ่มบ่ามกล้าหาญ หากพูดให้ไม่น่าฟังก็คือคนปากไวใจร้อน เอะอะก็ระเบิดเหมือนประทัด