กองกำลังของเฉินหย่วนปะทะเข้ากับทหารญี่ปุ่นสิบกว่าคนที่แต่งกายและติดอาวุธแตกต่างจากพวกเดียวกัน เฉินหย่วนกวาดตามองรูปลักษณ์ของคนเหล่านั้น เพียงชั่วพริบตาขนลุกชันไปทั้งตัว
คนกลุ่มนั้นสวมหมวกเหล็กที่ผ่านการเคลือบผิวด้าน แต่ละคนถือปืนกลมือเอ็มพีสิบแปดของเยอรมัน ซึ่งพบเห็นได้ยากยิ่งในหมู่ทหารญี่ปุ่น และยังเหน็บปืนพกบราวนิงไว้ที่เอวทุกคน
ผู้บังคับบัญชาที่เป็นหัวหน้าถือดาบทหารญี่ปุ่น ดูท่าแล้วอายุราวยี่สิบกว่า ไว้หนวดสองข้าง แม้สวมเครื่องแบบทหาร แต่ใบหน้ากลับเจือกลิ่นอายชนชั้นสูงเล็กน้อย จากยศบนบ่าเห็นได้ชัดว่าเป็นพันตรี
ผู้บังคับบัญชาฝ่ายตรงข้ามยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้คนสิบกว่าคนที่อยู่ด้านหลังหยุด
เฉินหย่วนก็ให้เซียวหย่ากับคณะครูและนักเรียนหญิงที่อยู่ข้างหลังหยุดเช่นกัน
เฉินหย่วนกับพันตรีฝ่ายตรงข้ามต่างพินิจอีกฝ่าย เฉินหย่วนเห็นว่าพันตรีก้าวย่างมั่นคง สีหน้าสงบนิ่งและผ่อนคลาย ดูก็รู้ว่าฝีมือเคนโดของคนผู้นี้ไม่ธรรมดา
แต่เฉินหย่วนสังเกตเห็นนิ้วหัวแม่มือซ้ายของอีกฝ่ายดันกระบังดาบขึ้นเบา ๆ คล้ายพร้อมชักดาบต่อสู้ได้ทุกเมื่อ
พันตรีเองก็กำลังสำรวจเฉินหย่วนและหญิงสาวที่อยู่เบื้องหลัง เขาสังเกตว่าเสื้อผ้าของเฉินหย่วนดูแปลกตา ไม่เหมือนเครื่องแบบทหารกองทัพกลาง
ทั้งสีและเนื้อผ้าล้วนไม่เหมือนสิ่งที่ฝีมือช่างของประเทศหลงทำได้ ในเวลานี้แม้แต่ต่างประเทศก็ยังไม่มี
ปืนไรเฟิลที่เฉินหย่วนประคองอยู่ รวมถึงปืนที่เอวและต้นขาก็ดูแปลกตา ปืนพกทั้งสามกระบอกนั้นไม่ใช่ปืนพกแบบกล่อง ไม่ใช่ปืนลูเกอร์ และยิ่งไม่ใช่บราวนิง เป็นรุ่นที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน
หญิงสาวเบื้องหลังเฉินหย่วนสวมกี่เพ้ากับชุดนักเรียน แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เห็นได้ชัดว่าพวกนางตกใจไม่น้อย
พันตรีครุ่นคิดว่าชายตรงหน้าคงไม่ใช่คนของกองทัพกลาง อาจเป็นพลเรือนที่รวมตัวกันติดอาวุธขึ้นเองเพื่อปกป้องครูและนักเรียนเหล่านั้นให้หนีออกจากเมืองจินหลิง
แต่เมื่อพิจารณาแววตาและท่าทางการถือปืนของชายคนนั้นแล้ว กลับไม่เหมือนมือใหม่เอี่ยม ตรงกันข้าม ดูคล้ายคนมีประสบการณ์ในกองทัพมาหลายปี
แม้เฉินหย่วนกับพันตรีจะไม่พูดอะไร แต่ต่างก็ประเมินอีกฝ่ายอยู่ในใจ—คนตรงหน้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่รับมือได้ง่าย!
เฉินหย่วนกำปืนไรเฟิลในมือแน่น หากด้านหลังไม่ได้มีเซียวหย่ากับครูและนักเรียนหญิงที่หนีออกมาจากโรงเรียนสิบกว่าคน เขาคงลงมือสู้กับทหารญี่ปุ่นพวกนี้ไปแล้ว
แต่ถ้าเปิดฉากสู้จริง หญิงสาวที่ไม่มีทางป้องกันตัวเหล่านี้จะกลายเป็นภาระของเขา กระทั่งอาจถูกทหารญี่ปุ่นฝ่ายตรงข้ามฆ่าตาย
พันตรีมองจากสายตาระแวดระวังแต่แฝงความร้อนใจอยากถอนตัวของเฉินหย่วน ก็เข้าใจว่าอีกฝ่ายไม่อยากปะทะกับตน เพียงต้องการปกป้องหญิงสาวเหล่านี้ให้หนีออกจากเมืองจินหลิง
พันตรีคิดว่า หากยั่วอีกฝ่ายจนโมโหขึ้นมา ผลลัพธ์อาจคาดไม่ถึง ไม่แน่ว่าคนสิบกว่าคนของเขาอาจต้องมาตายอยู่ที่นี่
ขณะเดียวกัน เซียวหย่ากับครูและนักเรียนหญิงที่ได้รับการช่วยเหลือ ต่างพากันเงียบกริบด้วยความหวาดกลัว พวกนางเพิ่งประสบเคราะห์ร้ายในโรงเรียนมา
แต่ตอนนี้ตรงหน้ากลับมีทหารญี่ปุ่นอีกสิบกว่าคน พวกนางกลัวว่าคนเหล่านั้นจะฆ่าตน หรือไม่ก็ใช้พวกนางระบายตัณหาอันวิปริต
เซียวหย่าอยู่ด้านหลังเฉินหย่วน ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงที่บีบคั้นจนแทบหายใจไม่ออกถาโถมใส่นาง
พันตรีใช้ด้ามดาบชี้ไปยังถนนสายหนึ่งทางซ้ายมือด้านหลัง แล้วกล่าวภาษาหลงได้อย่างคล่องแคล่วว่า “ทางนั้นไม่มี ‘กองทัพหลวง’ พวกท่านไปตามทางนั้นก็จะออกจากเมืองจินหลิงได้!”
คำพูดของพันตรีทำให้เฉินหย่วนกับทหารญี่ปุ่นที่ยืนอยู่ข้างเขาถึงกับงุนงง ทหารญี่ปุ่นคนหนึ่งตะโกนเป็นภาษาญี่ปุ่นว่า “ผู้บังคับบัญชา เหตุใดจึงปล่อยพวกเขาไป!?”
เฉินหย่วนเคยออกปฏิบัติภารกิจ อีกทั้งเคยเรียนภาษาญี่ปุ่นด้วยตนเอง จึงฟังออกว่าอีกฝ่ายพูดอะไร
เฉินหย่วนคิดว่า ด้วยความโหดเหี้ยมของผู้รุกราน พวกนั้นน่าจะกำลังหาโอกาสเปิดฉากสู้กับเขา แต่กลับยอมปล่อยเขาไปเสียอย่างนั้น
เวลานี้เฉินหย่วนเริ่มกังวลว่านี่อาจเป็นกลอุบายของอีกฝ่าย
เมื่อเห็นเฉินหย่วนไม่ยอมขยับและยังระแวดระวังตน พันตรีก็อดนึกถึงมิตรเก่าคนหนึ่งไม่ได้ “แววตาของท่านทำให้ข้านึกถึงเพื่อนสนิทคนหนึ่งสมัยไปเรียนที่เยอรมนี
เขาก็เป็นปรปักษ์กับข้าเพราะข้าเป็นคนญี่ปุ่น เราเรียนด้วยกัน แลกเปลี่ยนความรู้กันหลายเรื่อง
แม้เขาจะตัดขาดกับข้าอย่างสิ้นเชิง แต่ข้ายังคงมองเขาเป็นสหาย ท่านไม่ใช่คนของกองทัพกลาง ข้าไม่มีเหตุผลต้องฆ่าท่าน พวกท่านไปเถิด”
คำพูดของพันตรีทำให้เฉินหย่วนเข้าใจแล้วว่าเขาเป็นใคร คนตรงหน้าคือจู๋เซี่ยจวิ้น ว่าที่เจ้าสำนักคนต่อไปของสำนักกระบี่โฮคุชินอิตโตริวแห่งญี่ปุ่น และเป็นเพื่อนร่วมชั้นของโจวเว่ยกั๋วสมัยเรียนที่เยอรมนี
ทั้งภาษาญี่ปุ่นและวิชากระบี่ของโจวเว่ยกั๋วก็ได้จู๋เซี่ยจวิ้นเป็นผู้สอน จู๋เซี่ยจวิ้นเป็นคนแรก ๆ ที่ทำนายว่าญี่ปุ่นจะพ่ายแพ้ในการรุกรานประเทศหลง และจะไม่สังหารพลเรือนชาวหลงอย่างเหี้ยมโหด เขายังเป็นหนึ่งในตัวร้ายไม่กี่คนในละครสงครามต่อต้านญี่ปุ่นที่ทำให้ผู้ชมเกลียดไม่ลง
พันตรีตรงหน้าคือจู๋เซี่ยจวิ้นจริง ๆ เขามาที่นี่ตามคำสั่งเพื่อกวาดล้างทหารกองทัพกลางที่หลงเหลืออยู่ในเมืองหนานจิง และบังเอิญพบกับกองกำลังของเฉินหย่วน
เมื่อจู๋เซี่ยจวิ้นเห็นว่ากองกำลังของเฉินหย่วนมีนักเรียนหญิงกับครูหญิง เขาก็ไม่อยากฆ่าคนเหล่านี้โดยไม่ตั้งใจ อีกทั้งเฉินหย่วนก็ดูไม่เหมือนทหารกองทัพกลาง เขาจึงคิดจะปล่อยพวกเขาไป
เมื่อเห็นว่าจู๋เซี่ยจวิ้นไม่คิดทำร้ายเซียวหย่ากับครูและนักเรียนหญิงจริง ๆ เฉินหย่วนจึงส่งสัญญาณให้พวกนางออกไป
เซียวหย่ากับครูและนักเรียนหญิงที่ยังขวัญเสียพากันอ้อมทหารญี่ปุ่นสิบกว่าคน แล้วมุ่งไปตามทิศทางที่จู๋เซี่ยจวิ้นชี้
ส่วนเฉินหย่วนค่อย ๆ ขยับไปตามถนนสายนั้น โดยยังเล็งปืนไปทางทหารญี่ปุ่นที่อยู่ข้างจู๋เซี่ยจวิ้นตลอดเวลา
เฉินหย่วนรู้ว่าจู๋เซี่ยจวิ้นไม่ทำเรื่องสังหารผู้บริสุทธิ์ แต่คนรอบตัวเขาอาจไม่เป็นเช่นนั้น
เป็นอย่างที่คิด ตอนเฉินหย่วนหันหลังจากไป ทหารญี่ปุ่นคนหนึ่งเลือดขึ้นหน้า คิดว่าจู๋เซี่ยจวิ้นอ่อนแอเกินไป ยิ่งเฉินหย่วนยังถือปืนอยู่ในมือ ไม่ว่าจะเป็นคนของกองทัพกลางหรือไม่ ก็ล้วนเป็นศัตรูของ ‘กองทัพหลวง’ ทั้งสิ้น
ทหารญี่ปุ่นคนนั้นยกปืนกลมือขึ้น ภายในชั่วพริบตาเสียงปืนก็ดังขึ้น กระสุนเจาะกะโหลกของเขาจนเป็นรู
ทหารคนนั้นหงายหลังล้มลงแน่นิ่ง เลือดไหลทะลักออกจากรูบนศีรษะไม่หยุด ทำเอาเซียวหย่ากับครูและนักเรียนหญิงตกใจสุดขีด
เซียวหย่ากวาดตามองเฉินหย่วนตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นแน่ชัดว่าเขาไม่ได้รับบาดเจ็บ
เฉินหย่วนยกปืนพกเบเร็ตตาขึ้น เล็งไปยังทหารญี่ปุ่นคนอื่น ความหมายชัดเจนว่า หากพวกนั้นกล้ายิง เขาก็พร้อมสู้จนตัวตาย
จู๋เซี่ยจวิ้นตะลึงกับฝีมือยิงปืนของเฉินหย่วน เขาแทบมองไม่ทันตอนอีกฝ่ายชักปืนยิง แต่ลูกน้องของตนกลับถูกยิงกะโหลกเปิดไปเสียแล้ว
จากการยิงนัดเมื่อครู่ จู๋เซี่ยจวิ้นตระหนักว่าชายตรงหน้าไม่ใช่คนที่ควรหาเรื่อง ตอนนี้มีหญิงสาวไร้อาวุธอยู่ข้างกายอีกฝ่าย เขาจึงไม่กล้าทุ่มกำลังต่อสู้เต็มที่
หากชายตรงหน้าโมโหขึ้นมาจริง ๆ แล้วสู้กับพวกเขาโดยไม่คิดหน้าคิดหลัง ตัวเขาเองคงยากจะถอนตัวออกไปโดยไม่บาดเจ็บ
ส่วนลูกน้องสิบกว่าคนของเขา คงไม่เหลือรอดสักคน
ลูกน้องของจู๋เซี่ยจวิ้นเองก็ไม่กล้าผลีผลามอยู่ชั่วขณะ ต่างกลัวว่าคนต่อไปที่หัวจะถูกยิงจนเป็นรูจะเป็นตน
เฉินหย่วนมองจู๋เซี่ยจวิ้นอย่างเย็นชา “นายทหาร ลูกน้องของท่านดูจะไม่ค่อยเชื่อฟังนะ”
“ท่านยิงปืน!” จู๋เซี่ยจวิ้นตอบ
“พูดไร้สาระ เขาจะยิงฆ่าฉันกับพวกพ้อง ฉันก็ต้องชิงลงมือก่อนอยู่แล้ว!”
จู๋เซี่ยจวิ้นเม้มริมฝีปาก ก่อนยืดตัวตรง “ท่านพูดถูก หากสลับกันเป็นข้า ข้าก็จะยิงเช่นกัน
ขอทราบนามของท่านได้หรือไม่ ข้าจะจดจำไว้”
“เฉินหย่วน!”
“จู๋เซี่ยจวิ้น เป็นคนเกียวโต! พวกท่านไปเถิด ช้ากว่านี้คงไปไม่ได้แล้ว!”
จากนั้นจู๋เซี่ยจวิ้นสั่งให้ลูกน้องลดปืนลง แล้วพาพวกเขาออกจากที่นั่น ทิ้งไว้เพียงศพที่ยังมีเลือดไหล
เฉินหย่วนดูออกว่าจู๋เซี่ยจวิ้นเป็นฝ่ายพาคนของตนไปก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความเข้าใจผิดขึ้นอีก
เซียวหย่ากับครูและนักเรียนหญิงมองจู๋เซี่ยจวิ้นพาลูกน้องจากไป ต่างก็เผลอถอนหายใจด้วยความโล่งอก เฉินหย่วนพาพวกนางวิ่งไปตามเส้นทางที่จู๋เซี่ยจวิ้นชี้ มุ่งออกนอกเมืองจินหลิง
แม้เฉินหย่วนกับจู๋เซี่ยจวิ้นจะไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่ต่างเข้าใจอยู่แก่ใจว่า หากวันหน้าพบกันอีก พวกเขาอาจต้องห้ำหั่นกันด้วยคมอาวุธจนถึงตาย
ระหว่างเดินทาง ทหารคนหนึ่งที่อยู่ข้างจู๋เซี่ยจวิ้นถามว่าทำไมเขาจึงปล่อยเฉินหย่วนกับหญิงสาวเหล่านั้นไป
จู๋เซี่ยจวิ้นอธิบายว่าเขามองออกว่าเฉินหย่วนถูกหญิงสาวพวกนั้นถ่วงมือถ่วงเท้าไว้ หากออกคำสั่งให้ลงมือตอนนั้น หญิงสาวข้างกายเฉินหย่วนคงบาดเจ็บล้มตายไปกว่าครึ่ง ส่วนเฉินหย่วนก็จะไร้สิ่งเหนี่ยวรั้งและสู้กลับอย่างเต็มกำลัง
ด้วยฝีมือยิงปืนและความสามารถของเฉินหย่วน หากทั้งสองฝ่ายสู้กันจริง เขาก็ยากจะรับประกันว่าตนจะถอนตัวออกไปโดยไม่บาดเจ็บ
อีกอย่าง หญิงสาวเหล่านั้นดูอย่างไรก็เป็นครูและนักเรียนของโรงเรียน ตอนนี้พวกนางเพียงต้องการหนีออกไปจากที่นี่ จู๋เซี่ยจวิ้นไม่อยากสังหารผู้บริสุทธิ์
เฉินหย่วนพาเซียวหย่ากับคนอื่น ๆ วิ่งหนีไปตามถนนที่จู๋เซี่ยจวิ้นชี้ แล้วพบกับทหารญี่ปุ่นลาดตระเวนห้าคน
เฉินหย่วนชิงลงมือก่อน ปลดสลักนิรภัยของปืนไรเฟิลแบบแปดหนึ่งหนึ่ง แล้วปรับเป็นโหมดอัตโนมัติ ก่อนกราดยิงใส่ทหารญี่ปุ่นกลุ่มนั้น กระสุนสิบกว่านัดหมดลง ทหารญี่ปุ่นเหล่านั้นก็พรุนเป็นรังผึ้ง
เฉินหย่วนพาเซียวหย่ากับคนอื่น ๆ วิ่งต่อไป รอบด้านมีแต่ซากปรักหักพัง บนพื้นมีศพนอนเกลื่อนกลาด ทั้งทหารญี่ปุ่น ทหารกองทัพกลาง และชาวบ้านอีกมากมาย
กลิ่นประหลาดของควันดินปืนปนเลือดคละคลุ้งไปทั่วอากาศ
คนที่ตามหลังเฉินหย่วนรู้เพียงอย่างเดียวในตอนนี้—ต้องรีบหนีออกจากขุมนรกแห่งนี้ให้ได้
เซียวหย่าสวมรองเท้าส้นสูง ทำให้วิ่งไม่สะดวกนัก นางพลาดเหยียบอากาศจนล้มลง แต่ในจังหวะเดียวกันนั้นก็ได้ยินเสียงประหลาดดังขึ้น
เฉินหย่วนรีบพยุงเซียวหย่าขึ้น แล้วสังเกตเห็นเศษเครื่องปั้นดินเผากองหนึ่งอยู่ข้างตัวนาง
เซียวหย่ารู้สึกเหมือนมีบางอย่างหายไป จึงลูบคลำตัวเองโดยไม่รู้ตัว ก่อนพบว่าเศษเครื่องปั้นดินเผากองนั้นคือหมูเซรามิกที่นางนำออกมาจากโรงเรียน มันแตกตอนนางล้มเมื่อครู่
“อาถู่ หมูอาถู่ของข้า!”
เซียวหย่าก้มลงเก็บเศษชิ้นส่วนบนพื้นโดยไม่รู้ตัว อยากต่อมันกลับเข้าด้วยกันให้ได้ ต่อให้เศษกระเบื้องบาดมือจนเลือดเปื้อนชิ้นส่วน นางก็ยังไม่ยอมแพ้
เพราะหมูเซรามิกตัวนั้นเป็นของที่นางซื้อกับโจวเว่ยกั๋วตอนเดินเที่ยว และเป็นสิ่งเดียวที่โจวเว่ยกั๋วทิ้งไว้ให้นางเป็นที่ระลึก
เฉินหย่วนคว้าตัวเซียวหย่าไว้ เพราะในเวลานี้ ทุกวินาทีที่เสียไปหมายถึงอันตรายที่เพิ่มขึ้นสำหรับทั้งกลุ่ม
แต่เซียวหย่าตัดใจไม่ได้ เฉินหย่วนกัดฟัน ก่อนหยิบเศษชิ้นใหญ่ขึ้นมาสองสามชิ้น ยัดใส่กระเป๋าอย่างลวก ๆ แล้วดึงเซียวหย่าให้วิ่งหนีต่อ
.....
หลังเฉินหย่วน เซียวหย่า และคนอื่น ๆ จากไปได้ไม่นาน ทหารกองทัพกลางกลุ่มหนึ่งก็วิ่งมาถึง
ชายที่เป็นหัวหน้าอายุราวยี่สิบกว่า สวมหมวกเหล็ก รูปร่างกำยำ ใบหน้าค่อนข้างเหลี่ยม บนป้ายหน้าอกเครื่องแบบมีอักษรสามตัวเขียนไว้อย่างเด่นชัดว่า ‘โจวเว่ยกั๋ว’
คนผู้นี้คือโจวเว่ยกั๋ว คู่หมั้นของเซียวหย่า เมื่อรู้ว่าประตูตงหัวแตก เขาก็คิดจะกลับไปที่โรงเรียนหญิงเพื่อพาเซียวหย่าออกจากที่นั่น
แต่โจวเว่ยกั๋วค้นทั่วทั้งโรงเรียนก็ไม่พบร่องรอยของเซียวหย่า พบเพียงศพทหารญี่ปุ่นกับครูและนักเรียนหญิง
โจวเว่ยกั๋วสังเกตว่าหมูเซรามิกหายไป จึงคิดว่าเซียวหย่าคงพามันหนีไปก่อนแล้ว ลูกน้องของเขา ฟางเซิ่งลี่กับสวีหู่ จึงออกตามหามาจนถึงที่นี่
โจวเว่ยกั๋วเห็นเศษชิ้นส่วนบนพื้น เขาจำได้ว่าเป็นเศษของ ‘อาถู่’ และยังมีเลือดเปื้อนอยู่ด้วย หัวใจพลันกระตุกวูบ เขาคาดเดาว่าเซียวหย่าอาจประสบเคราะห์ร้ายไปแล้ว
“เซียวหย่า!” โจวเว่ยกั๋วเงยหน้าคำราม เสียงนั้นเต็มไปด้วยความโศกเศร้า
สวีหู่กับฟางเซิ่งลี่สังเกตเห็นทหารญี่ปุ่นกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ จึงรู้ว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี ที่นี่อันตรายอย่างยิ่ง ทั้งสองดึงโจวเว่ยกั๋วที่กำลังเสียขวัญให้หนีไป
......
เฉินหย่วนกับเซียวหย่าและคนอื่น ๆ ไม่รู้ว่าโจวเว่ยกั๋วมาตามหาเซียวหย่า พวกเขาหนีออกจากเมืองจินหลิงผ่านกำแพงเมืองที่พังทลายลงส่วนหนึ่ง
ส่วนแม่น้ำฉินไหวด้านนอกยิ่งน่าเวทนา สายน้ำถูกย้อมจนแดงฉาน บนผิวน้ำมีศพลอยอยู่มากมาย รวมถึงข้าวของระเกะระกะกองหนึ่ง
ริมฝั่งตะวันออกของแม่น้ำมีชาวบ้านจำนวนไม่น้อยที่พยายามหนีภัย พวกเขาแย่งเรือลำเล็กที่ใช้หลบหนีจนหัวร้างข้างแตก
เฉินหย่วนพาเซียวหย่ากับครูและนักเรียนหญิงหาเรือลำเล็กที่จุคนสิบกว่าคนได้อย่างยากลำบาก เขาสะพายปืนไว้ด้านหลัง แล้วใช้สองมือพายเรือข้ามไปอีกฝั่ง
เฉินหย่วนออกแรงแทบตายกว่าจะพายเรือถึงฝั่งตรงข้ามได้ จากนั้นก็พาเซียวหย่ากับคนอื่น ๆ หนีต่อไปทางตะวันตก
พอตกกลางคืน เฉินหย่วน เซียวหย่า และคนอื่น ๆ ก็หนีไปถึงหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง...