จากนั้น ฉีหยางค่อย ๆ หยั่งญาณวิญญาณลงไป ลอดผ่านโครงกระดูกโบราณส่วนนั้น ผ่านจุดที่อุโมงค์แคบที่สุด แล้วมุ่งลึกเข้าไปยังทิศทางที่อยู่ห่างออกไปสามร้อยจั้ง
ญาณวิญญาณของผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองเสื่อมถอยอย่างรวดเร็วเมื่อถูกรบกวนจากทั้งน้ำลึกและไอพิษหมอก พอหยั่งไปได้สองร้อยจั้ง ภาพที่สัมผัสได้ก็พร่าเลือนไปแล้ว
แต่ฉีหยางยังคงสัมผัสบางสิ่งได้
บนผนังหินช่วงระหว่างสองร้อยถึงสองร้อยห้าสิบจั้ง มีเส้นค่ายกลสลักแน่นขนัดเต็มไปหมด
รูปแบบของเส้นค่ายกลดูเก่าแก่ ลายเส้นหยาบกระด้างแต่ทรงพลัง มีต้นกำเนิดเดียวกับเส้นค่ายกลในซากโบราณสถานของสำนักหมื่นพิษ
นี่คือแนวป้องกันรอบนอกของค่ายกลผนึก
ญาณวิญญาณของฉีหยางไม่อาจทะลุผ่านเส้นค่ายกลได้ แต่เขาสัมผัสได้ว่าหลังเส้นค่ายกลมีพลังวิญญาณมหาศาลสายหนึ่งกำลังไหลเวียนอย่างเชื่องช้า ราวกับสัตว์ยักษ์ที่หลับใหลกำลังพลิกตัว
เขาเรียกญาณวิญญาณกลับมา พลางมองผิวน้ำเบื้องหน้าที่สงบนิ่งและครุ่นคิดอยู่นาน
แท่นสาขาย่อมถูกปลดผนึกจนหมดสิ้นไม่ช้าก็เร็ว จากอัตราการเสื่อมสลายในตอนนี้ คาดว่าเส้นค่ายกลรอบนอกทั้งหมดจะเลือนหายไปในอีกประมาณสามสิบถึงห้าสิบปี
ถึงเวลานั้น สิ่งที่อยู่ภายในก็จะทะลักออกมาทั้งหมด
สามสิบถึงห้าสิบปี สำหรับมนุษย์สามัญแล้วคือช่วงเวลาส่วนใหญ่ของชีวิต แต่สำหรับผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทอง ก็เป็นเพียงเวลาปิดด่านครั้งหนึ่งเท่านั้น
แต่สำหรับฉีหยาง ช่วงเวลานี้นานพอให้เขาทำอะไรได้หลายอย่าง
เขาไม่คิดจะบุกเข้าแท่นสาขาโดยตรง แต่เตรียมตัวล่วงหน้าได้
โอสถชนิดใดช่วยให้พลังวิญญาณไหลเวียนได้ตามปกติในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยพิษหมอกเข้มข้นถึงขีดสุด? ค่ายกลชนิดใดกดพลังของผนึกโบราณเอาไว้ได้ชั่วคราว? โดยทั่วไปแล้ว แท่นสาขามีระบบป้องกันกี่ชั้น? อำนาจของป้ายสั่งการพิษหมื่นพิษแทรกซึมไปได้ถึงระดับใด?