ฉีหยางใช้ชีวิตสงบสุขในเมืองหวงเย่อีกสามเดือน
ทุ่งยาขยายเป็นห้าหมู่ ผลผลิตของหญ้าน้ำลายงู ใบม่วงแดง และกล้วยไม้กระดูกดำทั้งสามชนิดเริ่มคงที่ ทุกครึ่งเดือนเขาจะส่งสินค้าไปยังตลาดเมฆาไถหนึ่งชุด แลกกลับมาเป็นเมล็ดพันธุ์ ศิลาวิญญาณ และของใช้จำเป็น
อวี๋หย่วนกับหวังเยว่ปรับตัวเข้ากับชีวิตในเมืองได้อย่างสมบูรณ์แล้ว ไม่ว่าจะพรวนดิน รดน้ำ หรือดูแลพฤกษ์วิญญาณ ทั้งคู่ล้วนทำได้อย่างคล่องแคล่ว
จู้จื่อรับหน้าที่วิ่งส่งของ ส่วนเหล่าโจวมานั่งดื่มชาบ้างเป็นครั้งคราว พร้อมนำสมุนไพรป่าที่เก็บได้จากพื้นที่ชั้นตื้นนอกหุบเขาติดมือมาด้วย
ทุกอย่างยังเป็นเช่นเดิม เงียบสงบจนราวกับสระน้ำตาย
แต่ฉีหยางรู้ดีว่า กระแสใต้น้ำไม่เคยหยุดไหล
อุณหภูมิน้ำในสระน้ำพุร้อนเพิ่มขึ้นอีกสามองศาตลอดสามเดือนที่ผ่านมา แม้ตะไคร่น้ำชิงซวงบนผนังอุโมงค์กับรากแขนงของไม้โบราณจะกรองพิษหมอกอย่างต่อเนื่อง ทว่าความเร็วในการดูดซับก็เริ่มตามไม่ทันความเร็วที่หมอกพิษผุดขึ้นมาแล้ว
เมล็ดพันธุ์พิษหมื่นพิษในห้องลับเองก็สั่นไหวแผ่วเบา ใบทั้งห้าเข้มขึ้นกว่าก่อนหนึ่งระดับ
ผนึกใต้ดินลึกสามร้อยจั้งกำลังเสื่อมถอยต่อไป นี่คือความจริงที่ไม่มีผู้ใดเปลี่ยนแปลงได้
สิ่งที่ทำให้เขาใส่ใจยิ่งกว่าคือ เมื่อเดือนก่อนตอนนำสินค้าไปส่งที่ตลาดเมฆาไถ เขาพบว่ารอบนอกตลาดมีประกาศรับสมัครของสำนักกระบี่หมื่นติดเพิ่มขึ้นมา เนื้อหาคือรับสมัครผู้บำเพ็ญอิสระให้จัดตั้งหน่วยลาดตระเวน เพื่อช่วยกวาดล้างฐานที่มั่นของผู้บำเพ็ญชั่วร้ายซึ่งยังหลงเหลืออยู่ในดินแดนเหนือของแคว้นชางอู๋
ค่าตอบแทนในประกาศไม่น้อย ผู้สมัครแต่ละคนจะได้รับศิลาวิญญาณชั้นต่ำเดือนละสามสิบก้อน พร้อมโอสถที่สำนักจัดหาให้ แต่กลับมีผู้สมัครเพียงน้อยนิด
เหตุผลง่ายมาก ในสิบคนที่ไป มีไม่ถึงสามคนได้กลับมา
ผู้บำเพ็ญชั่วร้ายฆ่าคนไม่กะพริบตา ส่วนผู้บำเพ็ญอิสระที่ทำงานเป็นเบี้ยสังเวยให้สำนักกระบี่หมื่น นับเป็นการค้าที่ไม่คุ้มค่า