ฉีหยางหันกลับไปมองผู้บำเพ็ญไร้สังกัดหนุ่มที่ถูกซัดจนล้มลงกับพื้น
ชายหนุ่มยังมีชีวิตอยู่ เขาพิงก้อนหิน หอบหายใจอย่างหนัก ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวเมื่อมองเหตุการณ์ทั้งหมดที่เพิ่งเกิดขึ้น
“เจ้า... เจ้าเป็นใคร?”
เสียงของผู้บำเพ็ญไร้สังกัดหนุ่มสั่นเครือ
ฉีหยางย่อตัวลง ล้วงยารักษาบาดแผลเม็ดหนึ่งออกจากถุงเก็บของแล้วยัดใส่ปากเขา จากนั้นก็หยิบอีกเม็ดป้อนให้ผู้บำเพ็ญหญิงที่หมดสติ
“ข้าทำไร่”
ผู้บำเพ็ญไร้สังกัดหนุ่มอ้าปากค้าง ใบหน้าเปี่ยมด้วยความไม่เชื่อ
คนทำไร่จะสังหารผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานรากช่วงกลางได้อย่างไร?
“พวกเจ้ามาจากที่ใด?”
“ทาง... ทางตะวันออก หุบเขานกกระยางขาว พวกเราเป็นผู้บำเพ็ญไร้สังกัด เก็บยาวิญญาณขั้นสองได้ต้นหนึ่งทางตะวันออก แล้วคนผู้นี้ก็หมายตาไว้ ไล่ตามพวกเรามากว่าสองร้อยลี้...”
ผู้บำเพ็ญไร้สังกัดหนุ่มไอสองครั้ง กระอักเลือดออกมา น้ำเสียงเร่งร้อน “ขอบคุณผู้อาวุโสที่ช่วยชีวิต!”
ฉีหยางโบกมือ
“อย่าเรียกข้าว่าผู้อาวุโสเลย ข้าเป็นแค่ผู้บำเพ็ญไร้สังกัดที่ปลูกสมุนไพร ทางใต้ไปอีก 40 ลี้มีที่แห่งหนึ่งชื่อเมืองหวงเย่ ในเมืองมีแผงขายยา พวกเจ้าไปพักรักษาแผลที่นั่นสักสองวันแล้วค่อยออกเดินทาง”
เขาหยุดครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อ “ยาวิญญาณขั้นสองต้นนั้นพวกเจ้าเก็บไว้เองเถิด ข้าไม่เอา”
ผู้บำเพ็ญไร้สังกัดหนุ่มชะงักไป ก่อนขอบตาจะแดงก่ำ
เขาประคองผู้บำเพ็ญหญิงขึ้น แล้วค้อมกายคำนับฉีหยางอย่างลึกซึ้ง
ฉีหยางไม่ได้กล่าวอะไรอีก แบกจอบไว้บนบ่า แล้วหันหลังเดินต่อไปทางเมืองหวงเย่
เมื่อกลับถึงเมืองหวงเย่ ฉีหยางก็ตรงไปยังโรงน้ำชา
ป้าจ้าวกำลังเช็ดโต๊ะ พอเห็นเขาเข้ามาก็ยิ้มพลางรินชาให้หนึ่งชาม
“วันนี้ท่านฉีกลับมาช้านะเจ้าคะ”
“ระหว่างทางมีเรื่องให้เสียเวลาเล็กน้อย”
ฉีหยางนั่งลง ก่อนถามอย่างไม่ใส่ใจ “ช่วงนี้มีคนแปลกหน้าจากข้างนอกมาบ้างหรือไม่?”
ป้าจ้าวครุ่นคิดแล้วตอบว่า “สองวันก่อนมีพ่อค้าเร่รับซื้อพฤกษ์วิญญาณมาคนหนึ่ง อ้วนท้วนเชียว บอกว่ามาจากแคว้นชางอู๋ ซื้อหญ้าน้ำลายงูไปสองสามต้นแล้วก็จากไป อ้อ วันนี้เหล่าโจวก็ถามหาเจ้า บอกว่ามีเรื่องจะคุยด้วย”