เวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว ราวพริบตาก็ผ่านไปอีกหนึ่งเดือน
ที่สำนักนอกของสำนักเสวียนเทียน เสียงระฆังแห่งการสอบปลายปีใกล้จะดังขึ้นแล้ว
หลายวันมานี้ บรรยากาศทั่วทั้งสำนักนอกตึงเครียดผิดปกติ
ระดับการประเมินเกี่ยวข้องโดยตรงกับการจัดสรรทรัพยากรของศิษย์สำนักนอก และสำหรับพวกศิษย์รับใช้ชั้นต่ำแล้ว ยิ่งเป็นประตูผีที่ตัดสินความเป็นความตาย
หากถูกประเมินเป็นระดับสูง ก็จะได้รับรางวัลเป็นศิลาวิญญาณและโอสถ
หากถูกประเมินเป็นระดับต่ำ ก็จะถูกส่งไปยังสถานที่อันตรายที่สุดของสำนักเพื่อทำงานหนักทันที!
สวนยาของสำนักนอก ยังคงหม่นหมองไร้ชีวิตชีวา
ฉีหยางยังคงแบกจอบเดินลงแปลงผืนดินทุกวัน ท่าทางอิดโรยไร้เรี่ยวแรงราวกับครึ่งเป็นครึ่งตาย
แต่ซูชิงหานในห้องปีกตะวันตก กลับกระวนกระวายใจอย่างผิดปกติในหลายวันนี้
นางหายจากบาดแผลแล้ว ขั้นฝึกปราณชั้นหกก็มั่นคงเต็มที่ ช่วงหลายวันมานี้นางออกไปสืบข่าวอยู่บ่อยครั้ง และทุกครั้งที่กลับมา ใบหน้าก็ยิ่งขุ่นมัวกว่าเดิม
ยามพลบค่ำ
ฉีหยางกำลังนั่งอยู่ข้างโต๊ะหิน ค่อยๆ เช็ดคราบสกปรกบนจอบด้วยผ้าเก่าๆ
ปัง!
ประตูห้องปีกตะวันตกถูกผลักออกอย่างแรง
ซูชิงหานเดินยาวๆ มาที่โต๊ะหิน ใบหน้าอันงดงามราวกับทาไปด้วยน้ำค้างแข็ง ดวงตาหงส์ของนางกลั้นไว้ซึ่งความโกรธแค้นและความสิ้นหวัง
“ฉีหยาง เลิกเช็ดจอบนั่นได้แล้ว!”
ซูชิงหานกดมือของฉีหยางไว้ เสียงของนางสั่นเครือ
“สวนยารักษาไว้ไม่ได้แล้ว ข้ากับเจ้าก็อยู่ไม่รอดเช่นกัน”
มือของฉีหยางชะงักไปเล็กน้อย แสงแวววาวอันแหลมคมวาบผ่านดวงตาหม่นๆ ของเขาเพียงชั่วครู่ แต่สีหน้ากลับรีบแสดงท่าทีหวาดกลัวสุดขีดออกมาทันที
“เซียนน้อย... ท่านพูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร? ส่วนแบ่งยาวิญญาณเดือนนี้ของผู้อาวุโสมีครบถ้วนนะขอรับ! ล้วนเป็นคุณภาพชั้นเยี่ยมทั้งนั้น!”
“ส่วนแบ่ง? คุณภาพ?”
ซูชิงหานยิ้มอย่างเจ็บปวด สายตาของนางเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย
“ในที่กินคนอย่างสำนักเสวียนเทียนนี้ กฎระเบียบก็เป็นเพียงลมปาก! ผู้มีอำนาจ ผู้มีอิทธิพล คือกฎ!”