เวลาผ่านไปอีกเดือนครึ่ง
หลังสร้างอุโมงค์เสร็จได้หนึ่งเดือน รอยร้าวบนต้นแบบเม็ดแก่นพิษก็เพิ่มจากร้อยละ 49 เป็นร้อยละ 54
เพียงอาศัยอยู่ตรงปากอุโมงค์แล้วฝึกฝน โดยหยิบยืมพิษหมอกที่รั่วไหลออกมาจากดวงตาพิษ ความคืบหน้าก็เร็วกว่าก่อนถึงห้าเท่า
แต่อสูรอัคคีของหอเยาวภักดีก็ไม่ได้อยู่นิ่งเฉย
ฉีหยางสัมผัสได้ทุกวันว่าแรงสั่นสะเทือนของพลังวิญญาณที่ส่งมาจากทางเหนือทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ
แนวรุกของอสูรอัคคีทะลุระยะหนึ่งพันลี้ไปแล้ว เหลือระยะห่างจากตำหนักฝึกของเขาเพียงกว่าสี่ร้อยลี้
ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ ตามแนวอุโมงค์ที่อสูรอัคคีบุกเบิก หอเยาวภักดีเริ่มสร้างฐานที่มั่นชั่วคราว โดยตั้งจุดส่งเสบียงทุก ๆ ร้อยลี้ แต่ละแห่งมีกองผู้บำเพ็ญประจำการตั้งแต่สิบกว่าคนไปจนถึงสามสิบสี่สิบคน
วงล้อมกำลังหดแคบลง
บ่ายวันนั้น ฉีหยางกำลังนั่งขัดสมาธิฝึกฝนอยู่ในอุโมงค์ ค่ายกลแจ้งเตือนเหนือศีรษะพลันสั่นสะเทือนอย่างบ้าคลั่ง
ญาณวิญญาณอันน่าสะพรึงสายหนึ่งกดทับลงมาจากฟากฟ้า ราวกับฝ่ามือยักษ์ไร้รูปร่าง กดผืนดินทุกกระเบียดในรัศมีสิบลี้เอาไว้แน่น!
ขั้นแก่นทอง!
โลหิตทั่วร่างฉีหยางเริ่มเย็นเฉียบ
เขาไม่ทันคิดอะไรทั้งสิ้น รีบตัดการไหลเวียนพลังวิญญาณในร่างทั้งหมด พลังแห่งปฐมพิษหดกลับลงสู่ส่วนลึกที่สุดของตันเถียนอย่างรวดเร็ว แม้แต่ลมหายใจก็หยุดลง
การหมุนของต้นแบบเม็ดแก่นพิษชะลอลงฉับพลันจนแทบหยุดนิ่ง คลื่นพลังวิญญาณลดลงสู่ระดับต่ำสุด
นี่คือสัญชาตญาณเอาชีวิตรอดของเขา เมื่อเผชิญหน้ากับพลังที่ไม่อาจต้านทานได้ ทางเลือกเดียวคือแสร้งตาย
ญาณวิญญาณของผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองกวาดผ่านเหนือตำหนักฝึก ค่ายกลซ่อนเร้นทั้งเจ็ดชั้นทยอยรับแรงกดทับจากญาณวิญญาณสายนี้ ค่ายกลพลิกปราณเปลี่ยนคลื่นพลังวิญญาณอ่อนจางที่รั่วออกจากห้องลับให้มีความถี่เดียวกับพิษหมอกโดยรอบ ส่วนค่ายกลลวงตาฉายภาพชั้นหินแข็งปลอมขึ้นมา
ญาณวิญญาณหยุดอยู่เหนือตำหนักฝึกโดยตรงราวสิบลมหายใจ
สิบลมหายใจนี้ยาวนานที่สุดในรอบเกือบยี่สิบปีของฉีหยาง เขาขดตัวนิ่งอยู่ในส่วนลึกของอุโมงค์ ไม่กล้าแม้แต่จะปล่อยให้หัวใจเต้น