เมื่อก้าวพ้นพื้นที่ลุ่มต่ำ ฉีหยางก็นำกล่องหยกอุ่นออกจากอกมาดูแวบหนึ่ง
หญ้าผีเสื้อเสวียนหลิงสามต้นนอนนิ่งอยู่ในกล่อง ใบสีเงินคล้ายปีกผีเสื้อค่อย ๆ ขยับเปิดปิด เปล่งแสงวิญญาณราง ๆ
เขาเก็บกล่องหยกไว้แนบกาย
แดนลับยังเหลือเวลาอีก 25 วัน เขาตั้งใจจะมุ่งหน้าเข้าไปลึกกว่านี้
ผลึกชีพจรในป่าหินและหญ้าผีเสื้อเสวียนหลิงในพื้นที่ลุ่มต่ำ ล้วนเป็นเพียงของที่เก็บได้จากเขตรอบนอก
ของดีที่แท้จริงต้องอยู่ในเขตแกนกลางของแดนลับอย่างแน่นอน
ที่นั่นย่อมมีสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งกว่า คู่แข่งมากกว่า และความเสี่ยงสูงกว่า
ฉีหยางลูบน้ำเต้าดำในอก มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
ถูกใจเขาพอดี
เขาก้าวเท้าไม่หยุด มุ่งหน้าลึกเข้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ
หมอกหนาด้านหลังค่อย ๆ ปิดลง กลืนร่างของเขาหายไป
ไกลออกไป เสียงคำรามของสัตว์อสูรดังกึกก้องมาจากส่วนลึกของแดนลับ ผืนดินสั่นสะเทือนแผ่วเบา...
ยิ่งเข้าไปลึก หมอกหนาก็ยิ่งเบาบางลง จนถึงวันที่เจ็ด ทิวทัศน์เบื้องหน้าฉีหยางก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
ทุ่งรกร้างกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาแผ่ขยายออกไป ผืนดินเป็นสีแดงเข้ม ราวกับถูกบางสิ่งย้อมเอาไว้
ความเข้มข้นของพลังวิญญาณในอากาศเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าจากเขตรอบนอก ทว่ากลับเจือด้วยไออำมหิตที่ชวนอึดอัดยิ่งนัก จนผิวหนังรู้สึกคันยุบยิบ
ฉีหยางโคจรเคล็ดวิชาดูคราหนึ่ง ไออำมหิตนี้ไม่นับเป็นอะไรสำหรับผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทอง แต่หากผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานรากอยู่ที่นี่เป็นเวลานาน พลังวิญญาณจะถูกใช้สิ้นเปลืองเพิ่มขึ้นหลายเท่า
มิน่าเล่า ผู้ฝึกตนอิสระส่วนใหญ่จึงรวมกลุ่มกันอยู่แถวเขตรอบนอกเพื่อเสาะหาของตกหล่น
ฉีหยางเดินไปข้างหน้าราวสามสิบลี้ ซากปรักหักพังกระจัดกระจายก็เริ่มปรากฏบนพื้น
มีทั้งเศษศาสตราวุธที่แตกหัก ศิลาวิญญาณที่แหลกละเอียด กระบี่บินหักครึ่งฝังอยู่ในดิน แม้แต่กระดูกมนุษย์และโครงกระดูกสัตว์อสูรก็ปะปนกัน เกลื่อนกลาดเต็มพื้น
ฉีหยางย่อตัวลงเก็บเศษกระบี่บินชิ้นหนึ่งขึ้นมา เขาใช้นิ้วถูเบา ๆ ลวดลายวิญญาณที่หลงเหลือบนเศษกระบี่เลือนรางไร้แสง ทว่าโครงสร้างกลับประณีตล้ำลึกอย่างยิ่ง