หมอกยามเช้ายังไม่ทันจางหาย ฉีหยางกำลังก้มหลังรดน้ำต้นหญ้ามืดมนเป็นแถว
ทัพพีน้ำที่แตกร้าวตักน้ำจากคูน้ำ แล้วค่อยๆ รดลงไปทีละทัพพีอย่างช้าๆ และเป็นจังหวะกลไก บางครั้งก็ต้องหยุดเพื่อทุบหลังสองสามครั้ง พร้อมกับส่งเสียงครางต่ำๆ แบบคนแก่
ตึกๆๆ...
ทันใดนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากทิศทางประตูเรือน ฟังจากเสียงฝีเท้าแล้ว มีสามคน
ฉีหยางไม่ได้หันกลับไป แต่ญาณวิญญาณของเขาล็อกตัวผู้มาแล้ว
คนนำเป็นผู้บำเพ็ญวัยกลางคนวัยสี่สิบกว่า หน้าตาซูบผอม โหนกแก้มสูง สองตาเป็นรูปสามเหลี่ยมหมุนวับๆ ตลอดเวลา คลื่นพลังวิญญาณในกายมั่นคงอยู่ที่ขั้นฝึกปราณชั้นสิบ มีรากวิญญาณสี่ธาตุ ทอง ไม้ น้ำ ดิน
ข้างหลังตามมาบริวารสองคน คนหนึ่งขั้นฝึกปราณเจ็ด อีกคนขั้นฝึกปราณหก ทั้งคู่เป็นรากวิญญาณสี่ธาตุ
คนของห้องเรือนพฤกษ์วิญญาณ
“ฉีหยาง?”
ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนยืนอยู่ริมคันดิน มองฉีหยางจากเบื้องบนด้วยสายตาเย็นชา
“ผู้ดูแลทุ่งหญ้ามืดมน?”
ฉีหยางจึงหันกลับไป พอเห็นผู้มาเยือนสวมเครื่องแบบสีเทาอมเขียวที่มีเพียงผู้ดูแลห้องเรือนพฤกษ์วิญญาณเท่านั้นที่สวมใส่ ก็รีบวางทัพพีน้ำ ก้มตัวยิ้มประจบ
“ใช่ๆ ข้าเอง ขอถามว่าท่านผู้นี้...”
“ผู้ดูแลคนใหม่ของห้องเรือนพฤกษ์วิญญาณ หลิวขุย”
ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนหยิบเอกสารราชการที่ประทับตราของห้องเรือนพฤกษ์วิญญาณออกจากแขนเสื้อ กางออกแล้วส่ายไปมา
“รับตำแหน่งแทนจางหง”
จางหงก็คือคนอ้วนที่เคยพยายามย้ายฉีหยางไปเป็นแนวหน้าเป็นเป้าลูกปืน ก่อนจะถูกซูชิงหานใช้กระบี่เพียงหนึ่งดาบขับไล่กลับไป
“ผู้ดูแลหลิว ท่านดี”
ฉีหยางหน้ายิ้มระเบิด ลูบมือไปมา
“ส่วนแบ่งรายเดือนของข้า ส่งตรงเวลามาโดยตลอด ไม่เคยค้างเลยสักครั้ง...”
“ข้ารู้”
หลิวขุยขัดขึ้น ดวงตารูปสามเหลี่ยมกวาดไปรอบๆ ทุ่งหญ้ามืดมนช้าๆ สุดท้ายหยุดอยู่ที่ต้นหญ้าหลายต้นกลางทุ่งที่เจริญเติบโตแข็งแรงผิดปกติ