ชายร่างกำยำถูกใช้เป็นหมากส่งมาที่นี่ จุดประสงค์คือตัดโอกาสที่ข้าจะได้หวนคืนเสียทั้งหมด
ซูชิงหานกำจอกสุราจนข้อนิ้วซีดเผือด
“พวกเขาคิดว่า ขายข้าแต่งให้ชายแก่ไร้ค่าเสียอย่างนี้ ข้าก็จะยอมจำนนต่อชะตากรรม”
นางเงยหน้ามองฉีหยาง ดวงตาหงส์เปี่ยมไปด้วยความเย็นเยียบ และบางสิ่งบางอย่างที่พรรณนาไม่ถูก
“การปิดตนผลักดันขั้นสร้างฐานรากครั้งนี้ มิได้ทำเพื่อเพียงแค่แข็งแกร่งขึ้น”
น้ำเสียงของนางแผ่วเบา แต่ทุกถ้อยคำราวกับถูกบีบเค้นออกมาจากซอกฟัน
“หลังจากสร้างฐานรากสำเร็จ ข้าจะกลับไปสำนักลั่วเสีย สืบให้รู้ว่าบิดาข้าตายหรือยังมีชีวิตอยู่”
ภายในลานบ้านเงียบงันชั่วขณะ มีเพียงเสียงลมเย็นยามราตรีพัดผ่านใบหญ้ามืดมนดังกรอบแกรบ
ฉีหยางมิได้กล่าวคำปลอบโยนใด ๆ มิได้แสดงท่าทีสนับสนุนหรือคัดค้าน
เขายกจอกสุราขึ้นดื่มหมดจนเกลี้ยง แล้วเอ่ยด้วยเสียงแหบห้าว “เซียนน้อยมีเรื่องที่อยากทำอยู่ในใจ ก็จงทำไปเถิด ความเสียใจที่สุดในชีวิตข้านั้น คือตอนหนุ่มสาวช่างลังเลนัก พอจะรู้สึกตัวอีกที หลายสิ่งหลายอย่างก็สายเกินแก้เสียแล้ว”
ซูชิงหานมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง สายตาหยุดนิ่งชั่วลมหายใจหลายช่วง
ชายแก่หน้าตาเหี่ยวย่นผู้นี้ บางครั้งวาจาที่เอ่ยออกมา ก็มีความเข้าใจที่เกินฐานะของเขาอยู่เสมอ
นางมิได้ซักถามต่อ เพียงยกเหล้าวิญญาณที่เหลือดื่มจนหมดจอก
ขนมที่วางอยู่ นางแทบมิได้แตะต้อง ปล่อยทิ้งไว้บนจานเป็นส่วนใหญ่
ฉีหยางก็ไม่เกรงใจ อกัดขนมผลไม้วิญญาณไปพลางถอนหายใจพลาง “ข้านี่ชั่วชีวิตยังไม่เคยได้ของมีค่าขนาดนี้เข้าปากเลย”
เมื่อเหล้าในขวดหมดเกลี้ยง ฟ้าก็มืดสนิทลงเสียแล้ว
ซูชิงหานลุกขึ้น หยิบป้ายหยกขาวขนาดเท่านิ้วโป้งจากถุงเก็บของวางลงบนโต๊ะหิน
“บัตรผ่านเข้าออกสำนักในชั่วคราว ข้าได้บอกกล่าวกับหอผู้คุมกฎไว้แล้ว ระหว่างที่ข้าปิดตน หากมีผู้ใดมาหาเรื่องเจ้า เจ้าถือป้ายนี้ไปแจ้งที่หอผู้คุมกฎ อย่างน้อยก็พอจะกันภัยได้บ้าง”