ภายในห้องลับในถ้ำน้ำใต้ดิน การฝึกตนดำเนินไปอย่างเป็นขั้นเป็นตอน
แก่นทองห้าสีเติบโตจนมีขนาดราวหกส่วนของกำปั้น ปริมาณพลังวิญญาณที่สะสมไว้มีมากกว่าสามเท่าของเมื่อหกปีก่อน ทว่ายังห่างไกลจากธรณีประตูขั้นแก่นทองช่วงกลางนัก
นี่คือชะตาของผู้มีรากวิญญาณผสมห้าธาตุ สิ่งที่ผู้อื่นสะสมได้ในหกปี เขาอาจต้องใช้เวลาถึงยี่สิบปีหรือมากกว่านั้น
แต่ฉีหยางไม่ได้ร้อนใจ เขาผ่านช่วงเวลาที่ต้องแข่งกับเวลาไปแล้ว
ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองมีอายุขัยหกร้อยปี เขาเพิ่งมีอายุหนึ่งร้อยห้าสิบเอ็ดปี ยังมีเวลาเหลือเฟือ
ทว่าอุณหภูมิน้ำในบ่อน้ำพุร้อนเพิ่มขึ้นถึง 91 องศาแล้ว
เมื่อหกปีก่อน อุณหภูมินี้มีเพียง 74 องศา เห็นได้ชัดว่าเพิ่มขึ้นเร็วกว่าเดิมมาก
ประสิทธิภาพในการกรองของรากแขนงไม้โบราณและตะไคร่น้ำชิงซวงก็ลดลงเช่นกัน ไม่ใช่เพราะพวกมันมีปัญหา แต่เพราะความเข้มข้นของไอพิษที่ผุดขึ้นมาสูงขึ้นเรื่อย ๆ
กลิ่นคาวหวานจาง ๆ เริ่มอบอวลในอากาศภายในห้องลับ แม้ผู้ฝึก“คัมภีร์พิษหมื่นพิษ”เช่นเขาจะไม่ได้รับผลกระทบ แต่หากสถานการณ์เลวร้ายลงต่อไป ภายในสองหรือสามปี ไอพิษก็จะซึมออกจากรอยแยกหินบนพื้นผิวหุบเขามังกร
ฉีหยางเริ่มเตรียมแผนรับมือแล้ว
เขาเพิ่มค่ายกลผนึกพลังวิญญาณสามชั้นตามจุดสำคัญของอุโมงค์ ใช้ของเหลววิญญาณจากไม้โบราณต้นกำเนิดพิษชุบวัสดุอุดกั้นชุดหนึ่ง อีกทั้งยังเสริมความแข็งแกร่งให้ชั้นหินบริเวณจุดเปราะบางเหนือถ้ำน้ำใต้ดิน
แต่ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุ
ต้นตออยู่ที่แท่นสาขาที่เจ็ด ลึกลงไปใต้ดินสามร้อยจั้ง
ผนึกกำลังพังทลาย สิ่งที่อยู่ข้างในย่อมออกมาไม่ช้าก็เร็ว
เมื่อถึงวันนั้น เขาก็ต้องมีความสามารถพอที่จะลงไปแก้ปัญหา หรือไม่ก็ละทิ้งสถานที่ฝึกตนแห่งนี้
เขาไม่ชอบทั้งสองทางเลือก แต่ยิ่งไม่ชอบการนั่งรออย่างไร้หนทาง
ดึกสงัดในคืนนั้น ฉีหยางกำลังฝึกวิชาอาณาเขตพิษในบทแก่นทองของ“คัมภีร์พิษหมื่นพิษ”อยู่ภายในห้องลับ