เมื่อกลับถึงทุ่งยา อวี๋หย่วนก็กำลังพรวนดินอยู่แล้ว
จู้จื่อกำลังคลุกปุ๋ยอยู่ข้าง ๆ ส่วนหวังเยว่ถือบัวรดน้ำรดกล้วยไม้กระดูกดำ
ทุกอย่างยังเป็นปกติ สงบเงียบจนชวนให้คิดว่าเสียงเคาะจากใต้ดินเป็นเพียงภาพหลอน ทว่าฉีหยางรู้ดีว่าไม่ใช่
คืนนี้เมื่อไปยังถ้ำน้ำใต้ดินอีกครั้ง เขาจะติดตั้งค่ายกลสัมผัสที่ดัดแปลงจากเข็มกัดวิญญาณไว้ลึกที่สุดใต้รากไม้โบราณ
หากสิ่งนั้นขยายขอบเขตการเคลื่อนไหวขึ้นมาสูงกว่าอุโมงค์น้ำพุร้อน ค่ายกลสัมผัสจะส่งสัญญาณเตือนทันที
เขาย่อตัวลงริมทุ่ง ถอนวัชพืชขึ้นมาหนึ่งต้น แล้วเริ่มกำจัดแมลง พรวนดิน และใส่ปุ๋ยให้ยาวิญญาณเหล่านั้นเช่นเดียวกับทุกเช้าที่ผ่านมา
ตะวันลอยสูงขึ้น กลิ่นหอมสดชื่นของพฤกษ์วิญญาณอบอวลไปทั่วทุ่งยา เสียงหัวเราะพูดคุยของจู้จื่อกับคนงานสามัญดังมาจากที่ไกล ๆ
ฉีหยางทำงานอย่างไม่รีบร้อน มือไม่หยุด ส่วนความคิดก็ไม่หยุดเช่นกัน
เขากำลังคำนวณหาตำแหน่งที่อาจใช้เป็นฐานที่มั่นสำรองได้ทั้งหมดในรัศมีสามร้อยลี้
ต้องมีแหล่งน้ำ มีสิ่งกำบังตามธรรมชาติ อยู่ห่างไกลผู้คน และหากมีไอพิษเข้มข้นพอให้ใช้บำเพ็ญได้ก็ยิ่งดี
……
ฉีหยางใช้เวลาสามวันสำรวจภูมิประเทศในรัศมีสามร้อยลี้ใหม่ทั้งหมด
กลางวันเขาทำงานในทุ่งยาตามปกติ ส่วนกลางคืนระหว่างบำเพ็ญในถ้ำน้ำใต้ดิน เขาใช้ญาณวิญญาณตรวจตราภูเขา หุบเขา และป่าทึบโดยรอบทีละชุ่น สุดท้ายจึงเลือกตำแหน่งที่อาจใช้เป็นฐานที่มั่นสำรองได้สองแห่ง
แห่งแรกคือหุบผาขาดทางตะวันตกของเมืองหวงเย่ ห่างออกไปหนึ่งร้อยยี่สิบลี้
ภูมิประเทศแถบนั้นอันตรายยิ่ง ทั้งสามด้านเป็นหน้าผาสูงชัน มีเพียงทางแคบสายเดียวเข้าออกได้ เบื้องล่างหุบเขามีแม่น้ำมืดสายหนึ่ง ไอหมอกเย็นยะเยือกปกคลุมตลอดปี ผู้คนทั่วไปกับผู้บำเพ็ญขั้นต่ำไม่อาจอยู่ได้นาน
ครั้งก่อนที่ฉีหยางอ้อมผ่านแถวนั้นระหว่างมุ่งหน้าไปยังตลาดเมฆาไถ ญาณวิญญาณของเขากวาดผ่านก้นหุบเขา จึงพบว่ามีไอพิษจาง ๆ ซึมออกมาจากชั้นหินใต้แม่น้ำมืด ความเข้มข้นไม่สูงนัก แต่ข้อดีคือคงที่ เหมาะแก่การเปิดห้องลับขนาดเล็กไว้เก็บเสบียง