บทที่ 4 ยอมตายดีกว่าแต่งงาน!
ตำหนักอันหนิง
จวนของหลี่เจาหนิง องค์หญิงรัชทายาทแห่งต้าเฉียน
ยามนี้ หลี่เจาหนิงนั่งอยู่หน้าโต๊ะ ทอดพระเนตรสมุดบัญชีในพระหัตถ์ พระพักตร์ฉายแววกังวล
จากนั้นนางก็โยนสมุดบัญชีลงบนโต๊ะอย่างหงุดหงิด ตรัสกับชุนเถาสาวใช้ข้างกายด้วยน้ำเสียงขุ่นว่า "ร้านค้าทั้งหมดขาดทุน พวกคนพวกนี้ทำงานกันอย่างไร!"
"องค์หญิงโปรดระงับพระพิโรธ บัดนี้ทุกธุรกิจในนครหลวงล้วนถูกตระกูลขุนนางควบคุม แม้ว่าร้านของเราจะเป็นร้านหลวง แต่ก็ไม่อาจอาศัยอำนาจราชสำนักได้ ถูกบีบคั้นจนยากจะอยู่รอด..."
ชุนเถาสาวใช้รีบกล่าว
"บัณฑิต เกษตรกร ช่าง และพ่อค้า พวกตระกูลขุนนางนั้นรังเกียจพ่อค้านัก แต่พ่อค้าเหล่านั้นล้วนมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับตระกูลขุนนาง!"
หลี่เจาหนิงทรงคลึงพระนลาฏที่ปวดหนึบ ดวงพระเนตรแดงก่ำเล็กน้อย
น้ำเสียงนางแฝงความน้อยพระทัย
ก่อนหน้านี้ เพื่อไม่ให้ต้องอภิเษกกับซูเหยียนตัวจ้อยจอมเพี้ยน นางจึงกล่าววาจาใหญ่หลวงว่าจะแก้ไขปัญหาเรื่องพระคลังข้างที่ให้พระมารดาอย่างแน่นอน
สองปีที่ผ่านมา นางลอบซื้อร้านค้ามากมาย และว่าจ้างผู้เชี่ยวชาญทุกสาขาให้มาบริหาร สิ้นเงินนับหมื่นตำลึง แต่ผลลัพธ์กลับไม่เป็นอย่างที่คิด
นอกจากร้านเครื่องประดับอัญมณีจะมีกำไรบ้างเล็กน้อย ที่เหลือล้วนอยู่ในภาวะขาดทุน
การกระทำเช่นนี้ไม่เพียงไม่สร้างรายได้ แม้แต่เงินที่พระมารดาประทานให้ก็สูญไปกว่าครึ่ง
"องค์หญิงอย่าเพิ่งทรงกังวล คงมีหนทางแน่" ชุนเถาปลอบเบา ๆ ดวงตากลับพลอยแดงก่ำตาม
หากองค์หญิงของนางไม่อาจหารายได้มาหนุนพระคลังข้างที่ ก็จะต้องอภิเษกกับซูเหยียนจอมร่ำเรียนไร้แก่นสารนั่น
ในฐานะสาวใช้ใกล้ชิด คนสนิทที่สุด
นางย่อมไม่ยินยอมให้องค์หญิงกระโจนลงอัคคีนี้
แต่บัดนี้ อุตส่าห์ดำเนินการมานานนับปี ไม่เพียงไร้กำไร แม้แต่ทุนเดิมก็ใกล้หมดสิ้น
"ยังจะมีหนทางใดอีกเล่า พวกคนไร้ประโยชน์ รู้จักแต่ฉกฉวยผลประโยชน์ ไม่มีใครหาเงินเก่งสักคน!" หลี่เจาหนิงทรวงอกกระเพื่อมรัวเร็ว
นางเคยคิดว่าการค้าขายเป็นเรื่องง่าย เพียงมีสินค้าแล้วก็ขายอย่างนั้นก็ได้เงิน
แต่เพิ่งมารู้เอาบัดนี้ว่าการค้าขายที่แท้จริงยากเกินกว่าที่นางคิดไว้มากนัก ผลประโยชน์ระหว่างพ่อค้าเหล่านั้นซับซ้อนเชื่อมโยง เกี่ยวพันอย่างลึกซึ้งกับตระกูลขุนนางใหญ่ทั้งหลาย
ยิ่งกว่านั้น ผู้จัดการร้านใต้บังคับบัญชาก็ประจบสอพลอแต่ปาก
หากไม่ใช้พระนามราชสำนัก อยากค้าขายในนครหลวงนี้ยากเสียยิ่งกว่ารับราชการ
"ยังมีเวลาอีกสองปีก่อนที่ซูเหยียนจะถึงอายุสวมกวาน" ชุนเถาตบแผ่นหลังบางเบา กล่าวปลอบด้วยรอยยิ้ม
หลี่เจาหนิงปัดสมุดบัญชีบนโต๊ะกระเด็นลงพื้นทีเดียว
ซบหน้าลงกับโต๊ะ ทรงกันแสงร่ำไห้ออกมา "หากร้ายนักพระบิดายืนกรานให้ข้าอภิเษกกับซูเหยียนวายร้ายผู้นั้น ข้าก็จะตาย!"
นางตั้งปณิธานเด็ดเดี่ยวแล้ว แม้ต้องตายก็ไม่แต่งกับซูเหยียนตัวสิ้นเปลืองไร้วิชาความรู้เช่นนี้!
……
รุ่งเช้า
จวนซู่กั๋วกง
ซูเหยียนถูกแสงอาทิตย์ยามเช้าเจิดจ้าปลุกให้ตื่น
มองสาวใช้เสี่ยวเตี๋ยที่หมอบอยู่ข้างเตียง เขารู้สึกเลือนรางชั่วครู่ ก่อนจะค่อย ๆ ฟื้นคืนสติแจ่มกระจ่าง
บนศีรษะยังมีตุ่มปูดใหญ่ ศีรษะไม่มึนไม่ปวด นอกจากเมื่อสัมผัสแล้วเจ็บเล็กน้อย ที่เหลือก็ไม่มีผลกระทบใด แม้ไม่รู้ว่าเลือดคั่งในศีรษะหายไปได้อย่างไร แต่พอคิดว่าตนเองทะลุมิติมาแล้ว เขาก็ไม่รู้สึกว่าเป็นเรื่องประหลาด
เสมือนรับรู้การเคลื่อนไหวของซูเหยียน เสี่ยวเตี๋ยเบิกตาโพลง เห็นซูเหยียนกำลังจ้องมองนาง ตกใจรีบลุกขึ้นคุกเข่าต่อหน้าซูเหยียน
"นาย…นายท่าน เสี่ยวเตี๋ยไม่ได้ตั้งใจจะเผลอหลับ ขออย่าทรงลงโทษ!"
นางเอ่ยวิงวอนอย่างร้อนรน
ซูเหยียนมองนางในสภาพอกสั่นขวัญแขวนเช่นนั้น ทั้งขำทั้งจนใจ สายตาของตนน่ากลัวถึงเพียงนี้?
ดูท่าว่าการเปลี่ยนมุมมองที่สาวใช้มีต่อตนยังต้องใช้เวลาอีกสักหน่อย
"วางใจเถิด ข้าจะไม่ลงโทษเจ้า ประคองข้าลุก" ซูเหยียนกล่าวพลางยิ้ม ลูบศีรษะน้อย ๆ ของนางเบา ๆ
เสี่ยวเตี๋ยรีบลุกขึ้น ประคองซูเหยียนขึ้นอย่างระมัดระวัง
"เสี่ยวเตี๋ย ในจวนมีช่างไม้ไหม?" ซูเหยียนถาม
เสี่ยวเตี๋ยเห็นว่าซูเหยียนไม่ได้ตีตนจริง ๆ หัวใจที่ลอยค้างก็ร่วงลงมาได้ที นางพยักหน้ากล่าว "มีเจ้าคะ นายท่านจะหาเรื่องช่างไม้ทำอะไรหรือ?"
ซูเหยียนลุกจากเตียง มาถึงหน้าโต๊ะทำงาน
มองโต๊ะที่ว่างเปล่า กล่าวกับเสี่ยวเตี๋ยว่า "เอากระดาษพู่กันมาให้นายท่าน"
"หา?" เสี่ยวเตี๋ยฟังแล้วนิ่งอึ้ง รีบพยักหน้าแล้ววิ่งปรู๋ออกไป
ไม่นาน ก็นำกระดาษและพู่กันขนสัตว์มา
ซูเหยียนส่งสัญญาณให้เสี่ยวเตี๋ยฝนหมึก
มองดูกระดาษหยาบกร้านเหลืองอม เขาไม่มีอารมณ์จะรังเกียจแต่ประการใด เพราะในยุคสมัยนี้ กระดาษเป็นของหายากยิ่ง คนสามัญแม้แต่กระดาษเช่นนี้ก็ใช้ไม่ไหว ส่วนกระดาษเซวียนดีนั้น แต่ละแผ่นเป็นราคานับหมื่น
เขาหยิบพู่กันขึ้นแล้วเริ่มขีดเขียนลงบนกระดาษ
เสี่ยวเตี๋ยฝนหมึกพลางมองดูเขาอย่างประหลาดใจ
หลายปีมานี้ นางเพิ่งเคยเห็นนายท่านจับพู่กันเป็นครั้งแรก
แม้เส้นจะไม่สละสลวย ตัวอักษรก็เขียนคด ๆ งอ ๆ
ไม่นาน แบบร่างแผ่นหนึ่งก็ถูกเขียนขึ้น บนนั้นมีรูปเฟืองและใบพัดรูปพัด ตีเส้นขนาดกำกับไว้ด้วย
"ให้ช่างไม้หล่อสร้างตามที่ข้ากำกับไว้นี้ ระวังเรื่องขนาดต้องจัดให้ดี" ซูเหยียนเป่าหมึกที่ยังหมาดบนกระดาษ
"นายท่าน นี่คือสิ่งใด?" เสี่ยวเตี๋ยถามด้วยความสงสัย
"พัดลมหมุนด้วยมือ เจ้าใช้แรงน้อยสุดก็สามารถพัดลมแรงที่สุดได้" ซูเหยียนกล่าวยิ้ม ๆ
อากาศร้อนเสียเหลือเกิน ไม่มีเครื่องปรับอากาศช่างทรมาน พัดด้วยพัดธรรมดาลมที่ออกมาไม่สู้เป็นประโยชน์อะไรแก่เขา ดังนั้นจึงเตรียมใช้หลักการเฟืองส่งกำลังที่ง่ายที่สุด ทำพัดลมหมุนด้วยมืออย่างง่ายสักอัน
"พัดลมหมุนด้วยมือ?" เสี่ยวเตี๋ยฉายแววสงสัยเต็มใบหน้า
"ไปเถิด เดี๋ยวทำเสร็จก็รู้เอง" ซูเหยียนโบกมือยิ้ม ๆ
เสี่ยวเตี๋ยรีบพยักหน้า วิ่งออกจากห้องไป
วิ่งพ้นนอกห้อง ปิดประตูห้อง เดินผ่านระเบียงยาวก็มาปะทะเข้ากับซู่อวี้กั๋ว
เห็นเสี่ยวเตี๋ยรีบร้อนผิดปกติ เขาคิดว่าซูเหยียนเกิดเรื่องอันใด จึงรีบถามว่า "เสี่ยวเตี๋ย เจ้ารีบร้อนเช่นนี้เกิดเรื่องอะไรขึ้น หรือว่าเกิดเรื่องกับคุณชาย?"
"เสี่ยวเตี๋ยคารวะท่าน นายท่านให้ข้าน้อยไปหาช่างไม้ ทำพัดลมหมุนด้วยมืออันหนึ่ง ว่ากันว่าใช้แรงน้อยสุดก็พัดลมแรงที่สุด" เสี่ยวเตี๋ยรีบทำความเคารพ ยื่นแบบร่างในมือส่งให้
ซู่อวี้กั๋วฟังแล้วนิ่งอึ้ง ทีหลังถึงกับตกตะลึงมองแบบร่างในมือนาง "นี่…นี่คือเหยียนเอ๋อร์เขียน?"
"ถูกต้องเจ้าค่ะ ทั้งหมดนี้เป็นนายท่านวาด" เสี่ยวเตี๋ยรีบพยักหน้า
ซู่อวี้กั๋วรับแบบร่างมา มองดูสัญลักษณ์ต่าง ๆ บนนั้น และตัวอักษรคด ๆ งอ ๆ มือทั้งสองสั่นสะท้านจนควบคุมไม่ได้ "จับพู่กันแล้ว! เหยียนเอ๋อร์ของเราจับพู่กันแล้ว!!"
ในฐานะขุนพลฝ่ายบู๊ เวลาถกเถียงในที่ประชุม สิ่งที่เขาเจ็บใจที่สุดคือเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นด่าว่าเขาไม่รู้หนังสือสักตัวเดียว ข้อนี้เขาไม่อาจโต้แย้งจริง ๆ
เพราะเขาไม่รู้หนังสือจริง ๆ
ดังนั้นซู่อวี้กั๋วอยากให้ซูเหยียนอ่านออกเขียนได้มาตลอด เพื่อลบล้างความเสียดายของตน แต่ซูเหยียนกลับต่อต้านการจับพู่กันอย่างแรง ทุกครั้งที่ซู่อวี้กั๋วบังคับให้เรียน ซูเหยียนก็จะย้อนว่าซู่อวี้กั๋วเองก็ไม่รู้หนังสือเช่นกัน
เนิ่นนานเข้า ซู่อวี้กั๋วก็ล้มเลิกความคิดนั้น
บัดนี้ เมื่อเห็นว่าซูเหยียนถึงกับจับพู่กันเขียนอักษร แม้เป็นเพียงภาพขีดเขียน ก็ตื่นเต้นจนยากจะห้ามใจ
"เร็วเข้า ไปบอกให้ช่างเหล่านั้นรักษาแบบร่างนี้ไว้ให้ดี เมื่อใช้เสร็จแล้วนำมาให้ข้า ข้าจะนำมันไปเซ่นไหว้ที่หอบูรพกษัตริย์!!"
ซู่อวี้กั๋วส่งแบบร่างคืนให้เสี่ยวเตี๋ยอย่างระมัดระวัง
เขาไม่ได้ใส่ใจเลยว่าซูเหยียนเขียนอะไร เขารู้เพียงว่าบุตรชายของตนจับพู่กันแล้ว ต่อให้เป็นภาพขยุ้มขยี้ก็เป็นช่วงเวลาที่ต้องจารึกประวัติศาสตร์ ต้องเซ่นไหว้ให้บรรพบุรุษได้ยินดี!
"เจ้าค่ะ ท่าน!" เสี่ยวเตี๋ยเก็บแบบร่างดีแล้ว รีบวิ่งเหยาะไปทางไกล
"ลูกข้าจับพู่กันแล้ว! ลูกข้าจับพู่กันแล้วนะ!!"
ซู่อวี้กั๋วเชิดหน้าผึ่งอก เดินกรายดั่งมีลมใต้ปีก หัวเราะดังผลักประตูห้องของซูเหยียน