บทที่ 5 ข้าจะค้าขาย
“เหยียนเอ๋อร์ เหตุใดไม่นอนพักบนเตียงให้มากหน่อย”
ซู่อวี้กั๋วก้าวเข้ามาในห้อง เห็นซูเหยียนนั่งเหม่ออยู่หน้าเตียง จึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง
เมื่อวานซูเหยียนเพิ่งเดินทางไปเยือนประตูยมโลกมาหยก ๆ วันนี้ก็ลงจากเตียงแล้ว เขากลัวว่าซูเหยียนพักผ่อนไม่เพียงพอแล้วจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นอีก
“ท่านพ่อ ข้าไม่เป็นไรแล้ว” ซูเหยียนลุกขึ้นจากเก้าอี้ ขยับร่างกายให้ดูสองสามท่า
“ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว” ซู่อวี้กั๋วรีบเข้าไปประคองเขาไว้ ในแววตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น “พ่อได้ถวายฎีกาต่อฝ่าบาทแล้ว อีกไม่กี่วันพวกเราจะไปยังท้องพระโรงเพื่อเผชิญหน้ากับสกุลเซวีย”
“อืม” ซูเหยียนพยักหน้า
เขาก็อยากไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้แห่งต้าเฉียนเช่นกัน ได้ยินมาว่าจักรพรรดิหย่งหนิง หลี่เสวียนทรงพระปรีชาด้านอักษรศาสตร์และพิชัยสงคราม เป็นกษัตริย์ที่ปราดเปรื่อง เขาอยากดูว่าจะมีวิธีให้ฮ่องเต้พระราชทานถอนการหมั้นหมายได้หรือไม่
“วันนี้เหยียนเอ๋อร์คิดอะไรขึ้นมาถึงได้จับพู่กันกับหมึก” ซู่อวี้กั๋วหันไปมองพู่กันและหมึกที่วางอยู่บนโต๊ะ น้ำเสียงเจือด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจระงับได้
ซูเหยียนค่อนข้างสงสัยว่าเหตุใดซู่อวี้กั๋วจึงมีปฏิกิริยามากมายเช่นนี้ จึงยิ้มพลางอธิบายว่า “ในจวนร้อนเกินไป ก็เลยคิดจะทำของเล่นเล็ก ๆ สักอย่าง”
“หน้าร้อนก็เป็นเช่นนี้แหละ ต่อไปจะยิ่งร้อนกว่านี้อีก” ซู่อวี้กั๋วไม่รู้ว่าซูเหยียนจะทำของเล่นเล็ก ๆ อะไร แต่ขอเพียงบุตรชายของตนยอมจับพู่กัน นั่นก็คือความก้าวหน้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว เขาจึงไม่รีบร้อนเรียกร้องอะไรจากซูเหยียน เพียงตบมือเบา ๆ
หน้าประตู สาวใช้ยกชามกระเบื้องใบหนึ่งเดินเข้ามา
“นี่คือเครื่องดื่มเย็นที่ขายดีที่สุดของย่งซิงฟาง เหยียนเอ๋อร์รีบกินเสีย” ซู่อวี้กั๋วรับชามกระเบื้องจากมือสาวใช้ ส่งให้ซูเหยียน
“เครื่องดื่มเย็น?” ซูเหยียนรับชามกระเบื้องมา พลางพิจารณาด้วยความแปลกใจ
ภายในชามมีเนื้อลิ้นจี่หั่นเป็นชิ้นเล็ก ๆ สองสามชิ้น และน้ำแข็งที่กำลังจะละลายอีกสองสามก้อน น้ำสีน้ำตาลอ่อนโดยรวม
“ของสิ่งนี้ไม่ถูกเลยนะ ชามหนึ่งก็ห้าร้อยอีแปะแล้ว” ซู่อวี้กั๋วกลืนน้ำลายพลางกล่าว
ในต้าเฉียน น้ำแข็งและน้ำตาลล้วนเป็นของฟุ่มเฟือยที่มีเพียงตระกูลสูงศักดิ์และชนชั้นสูงเท่านั้นถึงจะหาซื้อได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงกลางฤดูร้อน เครื่องดื่มเย็นยิ่งถูกขายในราคาสูงลิบ
ถึงจะแพงถึงเพียงนี้ ก็ยังขายดีเป็นเทน้ำเทท่า
เพราะนี่คือวิธีดับร้อนในฤดูร้อนที่ตรงไปตรงมาที่สุด และยังเป็นวิธีอวดฐานะอีกด้วย
“ห้าร้อยอีแปะชามหนึ่ง สองชามก็หนึ่งตำลึงเงิน?” ซูเหยียนเลิกคิ้ว
ค่าจ้างรายวันของช่างฝีมือธรรมดาก็แค่ยี่สิบอีแปะ ข้าวสารหนึ่งถังก็แค่สิบอีแปะ แต่ของสิ่งนี้กลับขายได้ถึงห้าร้อยอีแปะ
สมกับเป็นของฟุ่มเฟือยที่มีเพียงชนชั้นสูงเท่านั้นถึงจะได้ลิ้มลอง ด้วยราคาเช่นนี้ ช่างฝีมือมีฝีมือทำงานหนึ่งเดือน ได้ค่าแรงมา ก็พอดีซื้อเครื่องดื่มเย็นได้แค่ชามเดียว
“รีบดื่มเถอะ เดี๋ยวน้ำแข็งละลายก็เสียของ” ซู่อวี้กั๋วเร่งเร้า
ซูเหยียนเห็นท่าทางอยากกินของเขาก็อดขำในใจไม่ได้ ขณะเดียวกันก็ยิ่งมุ่งมั่นที่จะหาเงิน 堂堂จวนกั๋วกง กระทั่งเครื่องดื่มเย็นชามเดียวยังไม่มีปัญญากิน จะปล่อยให้เป็นเช่นนี้ได้อย่างไร
“ท่านพ่อ พวกเรากินด้วยกัน” เขาหยิบถ้วยจากโต๊ะ รินแบ่งครึ่งหนึ่งใส่ถ้วย
ซู่อวี้กั๋วโบกมือ เพิ่งจะพูดว่าไม่ต้อง
ซูเหยียนยืนกรานยื่นถ้วยในมือให้เขา
“ดี พวกเรากินด้วยกัน” ซู่อวี้กั๋วน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย
ซูเหยียนในอดีตไม่มีทางนึกถึงเขา ไม่เพียงไม่นึกถึง หากมีของดีก็จะยึดไว้แต่ผู้เดียว
ซูเหยียนก็คาดไม่ถึงเช่นกัน ว่าเพียงตนแบ่งเครื่องดื่มเย็นครึ่งหนึ่งให้ซู่อวี้กั๋ว ก็ทำให้แม่ทัพผู้กล้าที่ผ่านสมรภูมิมานับครั้งไม่ถ้วนอย่างเขาซาบซึ้งจนน้ำตาคลอ
เขาแสร้งทำเป็นไม่ทันสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของซู่อวี้กั๋ว ก้มหน้าลงจิบเครื่องดื่มเย็นหนึ่งอึก
รสแรกที่สัมผัสคือความหอมสดชื่นของลิ้นจี่ จากนั้นความเย็นจาง ๆ และรสหวานก็ปรากฏขึ้น พอซูเหยียนกำลังจะกลืนลงคอ กลับรู้สึกถึงรสเปรี้ยวฝาดอย่างยิ่งในปาก
“ฟู่!” ความรู้สึกแย่นั่นทำให้เขาพ่นออกมาทันที
“เป็นอะไรไป?” ซู่อวี้กั๋วถามอย่างร้อนรน
“ท่านพ่อ น้ำเย็นนี่บูดแล้วหรือ?” ซูเหยียนรับผ้าเช็ดหน้าที่สาวใช้รีบส่งมาให้ พลางเช็ดปากพลางพูดกับซู่อวี้กั๋ว
“เป็นไปไม่ได้กระมัง?” ซู่อวี้กั๋วขมวดคิ้ว ยกถ้วยขึ้นดื่มรวดเดียว แล้วเลียปากอย่างยังไม่หนำใจ “ไม่มีสักหน่อย เย็นชื่นใจ หวานอร่อย สบายไปทั้งร่าง!”
“ท่านไม่รู้สึกถึงรสเปรี้ยวฝาดเลยหรือ?” ซูเหยียนกระตุกมุมปาก
ซู่อวี้กั๋วกฉับแสดงท่าทางประหลาดใจยิ่ง “น้ำตาลมันก็รสชาติแบบนี้ไม่ใช่หรือ?”
ซูเหยียนได้ยินเช่นนั้นก่อนจะนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็จิบอีกครั้ง รสเปรี้ยวฝาดที่ไม่น่าพึงใจก็ปรากฏขึ้นอีก เขาหันไปถามสาวใช้ข้างกาย “ในจวนมีน้ำตาลหรือไม่?”
“มีเจ้าค่ะ คุณชาย” สาวใช้พยักหน้า
“ไปเอามาสักหน่อย” ซูเหยียนกล่าว
สาวใช้รีบวิ่งออกไป
“เหยียนเอ๋อร์ เป็นอะไรไป?” ซู่อวี้กั๋วงุนงงเล็กน้อย
“ท่านพ่อ ข้าอยากค้าขาย” ซูเหยียนวางชามลง กล่าวกับซู่อวี้กั๋วอย่างกะทันหัน
“หา?” ซู่อวี้กั๋วตามไม่ทันความคิดของซูเหยียน แต่เมื่อได้ยินคำว่าค้าขาย ก็ตอบปฏิเสธอย่างเป็นสัญชาตญาณ “ไม่ได้ ทำอะไรก็ได้ทั้งนั้น เว้นแต่ค้าขาย!”
“เพราะเหตุใด?” ซูเหยียนชะงักไป
“ตระกูลซูของเราเต็มไปด้วยผู้จงรักภักดี จะเปรอะเปื้อนกลิ่นเงินกลิ่นทองได้อย่างไร” ซู่อวี้กั๋วกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้มงวด “นี่คือคำสอนบรรพชน ตระกูลซูมีแต่บุรุษผู้สิ้นชีพในสนามรบ ไม่มีพ่อค้าผู้เจ้าเล่ห์เพทุบาย!”
ในต้าเฉียน ขุนนาง ชาวนา ช่างฝีมือ และพ่อค้า พ่อค้าถูกจัดให้อยู่ลำดับท้ายสุด
พ่อค้าแสวงหากำไร กักตุนธัญพืช ก่อความอดอยากวุ่นวายปั่นป่วน บัณฑิตมักกล่าวว่า “คนรวยใจดำ” ทำให้สังคมปัจจุบันมีความเห็นพ้องต้องกันว่า
พ่อค้าเท่ากับคนเจ้าเล่ห์คดโกง
“เหตุใดจึงต้องมีคำสอนบรรพชนเช่นนี้ด้วยเล่า…” ซูเหยียนส่ายหน้าอย่างจนใจ
มิน่าเล่า ตระกูลซูผู้เป็นจวนกั๋วกงใหญ่โตเช่นนี้ กลับถูกเขาคนเดียวผลาญจนหมดตัว ที่แท้ก็เพราะไม่มีรายได้ทางการค้าใด ๆ เลย
ขณะที่เขากำลังจะเกลี้ยกล่อมซู่อวี้กั๋วนั้น สาวใช้ก็เดินเข้ามาจากนอกห้อง
สองมือถือถาด ในถาดวางน้ำตาลไว้สองสามก้อน “คุณชาย น้ำตาลมาแล้วเจ้าค่ะ”
ซูเหยียนรับถาด หยิบก้อนน้ำตาลในนั้นขึ้นมา แล้วกัดไปคำเล็ก ๆ
เป็นดังคาด เมื่อแรกเข้าปากก็หวาน จากนั้นก็เปรี้ยวฝาด
น้ำตาลนี้มีสิ่งเจือปนมากเกินไป ไม่ได้ผ่านการทำให้บริสุทธิ์เลย
เช่นนั้นผู้คนในต้าเฉียนกินน้ำตาลเช่นนี้หรือ?
“ท่านพ่อ ข้าจะค้าขาย!” ซูเหยียนส่งถาดคืนให้สาวใช้ พูดกับซู่อวี้กั๋วอย่างจริงจัง
เขารู้แล้วว่าตนควรทำอะไร
เครื่องดื่มเย็น
ของสิ่งนี้ต้นทุนมีเพียงน้ำแข็งกับน้ำตาล บัดนี้ทั้งสองอย่างแม้จะถูกผูกขาดโดยตระกูลใหญ่ ต้นทุนสูงมาก แต่มิได้ถูกควบคุมอย่างเข้มงวดเช่นเกลือและเหล็ก เขาสามารถสกัดด้วยตัวเองได้อย่างสมบูรณ์
ดังนั้นเพียงแค่เลี่ยงต้นทุนการจัดหาน้ำแข็งและน้ำตาลได้ เครื่องดื่มเย็นสำหรับเขาแล้วต้นทุนก็ต่ำมาก
ตอนนี้เพิ่งเดือนหก เครื่องดื่มเย็นอย่างน้อยก็สามารถขายได้ไปจนถึงสิ้นเดือนเก้า
เครื่องดื่มเย็นหนึ่งชามขายได้ห้าร้อยอีแปะ หนึ่งพันชามก็จะขายได้ห้าร้อยตำลึงเงิน บอกได้คำเดียวว่ากำไรมหาศาล
พึงรู้ว่าในราชธานี สิ่งที่ไม่ขาดแคลนที่สุดก็คือขุนนางผู้มียศศักดิ์ ขอเพียงสินค้าดี ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะขายไม่ออก
สิ่งเดียวที่ต้องระวังคือการแข่งขันทางการค้าต่าง ๆ ในที่ลับ
เพียงแต่ ซูเหยียนเป็นคุณชายแห่งจวนกั๋วกง นอกจากราชวงศ์แล้ว ก็ไม่ต้องเกรงกลัวผู้ใดจริง ๆ
“ไม่ได้” ซู่อวี้กั๋วปฏิเสธอย่างเด็ดขาด “เจ้าทำการค้าขายก็เท่ากับฝ่าฝืนคำสอนบรรพชน ต่อไปพ่อจะมีหน้าไปพบบรรพบุรุษได้อย่างไร?”
“ท่านพ่อ ขอเพียงท่านให้ข้าค้าขาย ต่อไปข้าจะไม่พนันอีกเลย!” ซูเหยียนตบอก
“ค้าขายขาดทุน มากกว่าเล่นพนันเสียอีก” ซู่อวี้กั๋วหัวเราะเยาะ
คำโบราณกล่าวไว้ดี มิกลัวรุ่นหลานผลาญทรัพย์ กลัวรุ่นหลานทำมาค้าขาย
ในสายตาเขา การค้าขายคือห้วงลึกไร้ก้น ขาดทุนมากเกินกว่ากินดื่มเล่นเที่ยวเป็นไหน ๆ
“ท่านพ่อ… ข้าไม่ต้องให้ตระกูลซูออกเงิน จะหาหนทางด้วยตัวเอง เช่นนี้พอจะได้หรือไม่?” ซูเหยียนจนปัญญาเล็กน้อย ทำได้เพียงข่มขู่ “อุตส่าห์คิดจะทำเรื่องเป็นเรื่อง ท่านก็มาขัดขวางเช่นนี้ มิใช่เป็นการบั่นทอนความเชื่อมั่นที่จะกลับตัวของข้าหรือ?”
ซู่อวี้กั๋วได้ยินก็เงียบลง เขามองซูเหยียน พลางหันไปมองพู่กันและกระดาษบนโต๊ะ
นิสัยของบุตรชายตัวเองนั้น เขารู้ดีกว่าใคร
มิฉะนั้นก็คงไม่เห็นซูเหยียนจับพู่กันเขียนเส้นเป็นเส้น ๆ แล้วตื่นเต้นถึงเพียงนี้
บัดนี้ ซูเหยียนบอกว่าตนเองจะกลับตัว เขาไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อย เพราะก่อนหน้านี้เด็กคนนี้ก็เคยพูดแล้วไม่ใช่หรือ
แต่ที่ซูเหยียนบอกว่าไม่ต้องให้ตระกูลซูออกเงิน กลับทำให้เขารู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง
“ถ้าเจ้าอยากลองจริง ๆ ก็อย่าใช้ชื่อเสียงของตระกูลซู”
นี่คือการถอยให้ของซู่อวี้กั๋วครั้งสุดท้าย
ต่อให้ผิดหวังมาหลายครั้งหลายครา
เขาก็ยังเลือกที่จะเชื่อใจบุตรชายของตนอีกสักครั้ง
“ได้” ซูเหยียนหัวเราะ
ขอเพียงซู่อวี้กั๋วผ่อนปรนก็พอ