แสงอรุณส่องต้องคานไม้หักพังในศาลาร้าง เสียงนกร้องปลุกแมลงให้ตื่นขึ้น
หลินชิงหย่วนลืมตา ในฝันมีมือเรียวงามคู่หนึ่งถือพัดพับ เชิดชายเสื้อของเขาขึ้น พร้อมเอ่ยว่า “เจ้าคู่ควรหรือ?”
คู่ควรหรือ?
หลินชิงหย่วนกระโดดลงจากคาน เช็ดน้ำสะอาดลูบใบหน้าเพื่อเรียกสติ
นางอยู่ไกลเกินเอื้อม แม้แต่ได้ฝันถึงสักครั้งยังนับเป็นเรื่องฟุ่มเฟือยเสียแล้ว เรื่องที่อยู่ไกลเกินตัวเช่นนี้ไม่ควรเป็นสิ่งที่เขาคิดฝัน
ประตูศาลาส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก
เด็กน้อยคนหนึ่งซึ่งแต่งกายขาดรุ่งริ่งยิ่งกว่าหลินชิงหย่วนแหงนหน้ามองเขา “ถึงกำหนดจ่ายเงินแล้ว หนึ่งร้อยอีแปะ รีบจ่ายมา!”
หลินชิงหย่วนปรายตามอง โยนผ้าขนหนูพาดไว้บนราวไม้ไผ่ “ตกลงกันแล้วว่าจ่ายทุกสิ้นเดือน เจ้าทำงานครบเดือนหรือยัง? เจ็ดสิบอีแปะ”
“วันนี้สิ้นเดือนแล้ว อีกอย่าง เป็นข้าที่ไม่มาหรือ? ข้าหาตัวท่านไม่พบต่างหาก”
“มีบ่าวรับใช้ถือหนังสือคนใดอ่านไม่ออกบ้าง? เจ็ดสิบห้าอีแปะ ขาดกว่านี้ไม่ได้แล้ว”
ยุงน้อยถลึงตามองเจ้าโง่ขี้เหนียวผู้นี้ บ้านจนถึงขั้นต้องอาศัยศาลาร้าง ยังคิดจะจ้างบ่าวถือหนังสือที่อ่านออกเขียนได้อีก หากเขายอมเล่นเป็นเพื่อนและคอยเอาใจมัน ก็นับว่ามันควรขอบคุณฟ้าดินแล้ว คนที่อาศัยอยู่ทางตะวันตกของเมืองจะมีสักกี่คนที่ได้ร่ำเรียนหนังสือ “เจ็ดสิบห้าอีแปะ ขาดไม่ได้แล้ว! ท่านจะจ่ายจริงหรือ?”
“ดูถูกใครกัน” หลินชิงหย่วนล้วงถุงเงินที่ยิ่งปะชุนยิ่งเก่าจากแขนเสื้อซึ่งเต็มไปด้วยรอยปะ “รออยู่ตรงนี้”
ขอทานน้อยแทบไม่อยากเชื่อ เจ้าคนโง่นี่จ่ายเงินให้เขาจริง ๆ อีแปะเจ็ดสิบห้าเหรียญเรียงเป็นระเบียบ
“ยืนงงอันใด เก็บที่นอนเสีย”
“ขอรับ นายท่าน ท่านคอยดูเถิด”
หลินชิงหย่วนหันไปมองประตูศาลาร้าง พลางนึกถึงรถม้าโอ่อ่าที่จอดอยู่บนถนนฉางถิง ช่างเป็นความเพ้อฝันที่ไม่เจียมตนจริง ๆ เมื่อจัดการธุระเสร็จ เขาก็ควรจากไปแล้ว
แสงอาทิตย์ส่องกระทบหลังคา ทว่าเขากลับคิดว่า ก่อนจากไป บางทีตนอาจเข้าร่วมงานเลี้ยงชิวซวงสักครั้งก็ได้
นางคงไปกระมัง
……
เฉาจาวไม่อยากพาหลินชิงหย่วนไปด้วย “นั่นเป็นสถานที่ใด? เป็นเรือนพักตากอากาศขององค์หญิงใหญ่เชียวนะ”
“เจ้ามีเทียบเชิญหรือ?”
เหตุใดจึงไม่เข้าใจเสียที “มีสิ แต่ถึงข้าไปก็เป็นแค่ตัวประกอบ พี่หลินรู้หรือไม่ว่าคนที่ไปร่วมงานเลี้ยงชิวซวงล้วนเป็นผู้ใด”
“เจ้าพูดมากเสียจริง เว้นตำแหน่งบ่าวให้ข้าด้วย”
เฉาจาวแทบร้องไห้ “พี่หลิน ท่านไม่ได้จะไปดูท่านหญิงหรอกหรือ?”
“ข้าไปดูคู่แข่งในภายหน้าของเจ้า อย่างไรเจ้าก็คงเป็นนายอำเภอไปตลอดชีวิตไม่ได้”
เฉาจาวพลันกระตือรือร้นขึ้นมา “ท่านจะจับตาดูผู้ใดเป็นพิเศษ? เห็นว่าคนไหนพอจัดการได้?” สหายของเขาไม่ทำให้ผิดหวังจริง ๆ
“ค่อยว่ากันอีกที”
“ท่านว่าเราควรลากใครสักคนลงน้ำด้วยหรือไม่? ได้ยินว่างานเลี้ยงชิวซวงจัดขึ้นตามพระบัญชาของไทเฮา เพื่อเลือกคู่ครองให้ท่านหญิงอันกั๋ว ผู้ที่ไปร่วมงานล้วนเป็นตระกูลมีชื่อเสียงในเมืองหลวง อย่างไรก็น่าจะมีคุณชายเสเพลที่เข้ากับพวกเราได้อยู่บ้าง”
หลินชิงหย่วนปรายตามองเขา
เฉาจาวพยักหน้าอย่างมั่นใจ “บุตรชายคนโตของจวนแม่ทัพ กับซื่อจื่อแห่งจวนโหว ล้วนเป็นผู้ช่ำชองในแวดวงสำมะเลเทเมา”
“เช่นนั้นหรือ?” ด้วยวัยของนาง ก็ถึงเวลาหารือเรื่องคู่ครองแล้วจริง ๆ
“แน่นอน พวกเราดื่มสุราด้วยกันมาแล้ว อย่าว่าแต่เลย งานเลี้ยงชิวซวงจัดใหญ่โตถึงเพียงนั้น ฝ่าบาททรงคัดเลือกพระสนมก็คงไม่ต่างกัน”
หลินชิงหย่วนขมวดคิ้ว “ระวังคำพูดหน่อย อย่าให้คำพูดนำภัยมาสู่ตัว”
เฉาจาวรีบหุบปาก
……
ภายในจวนอันกั๋วกง
เวยรุ่ยแหวกม่านหยกออก ก็เห็นมือเรียวบางคู่หนึ่งค่อย ๆ พ้นจากผิวน้ำ ปลายนิ้วดีดเบา ๆ น้ำพุและกลีบดอกไม้ร่วงกลับลงไปในสระ หยาดน้ำไหลจากปลายนิ้ว ผิวขาวผ่องดุจหยก ทำให้นางชะงักไปชั่วขณะ
ซ่งชูอวี่เหลือบมองนาง
เวยรุ่ยได้สติในทันที ลอบตำหนิตนเองที่ไม่เอาไหน “ท่านหญิง บ่าวสืบเรื่องจนกระจ่างแล้ว”
ซ่งชูอวี่รับผ้าขนหนูมา “พวกเจ้าออกไปก่อน”
“เพคะ”
เวยรุ่ยก้าวเข้ามา ประคองมือของท่านหญิงแล้วเช็ดอย่างระมัดระวัง “ท่านหญิง คนที่ปรากฏตัวที่หอหนังสือเหวินฟางวันนั้นชื่อหลินชิงหย่วน เป็นคนต่างถิ่นเพคะ”
ซ่งชูอวี่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนยิ้มบาง ๆ เป็นเขาจริง ๆ ด้วย
……
“ชุดบ่าวรับใช้ดูไม่น่ามองถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
เฉาจาวหมดคำพูด “ก็ดีมากแล้ว ท่านดูสิ ก่อนหน้านี้ท่านสวมอะไรอยู่?”
“พอถูไถได้”
“ท่านยังว่าพอถูไถได้อีก ชุดก่อนหน้านี้มีแต่รอยปะทั้งตัว”
……
ใบเมเปิลแดงราวเปลวเพลิง ปกคลุมเส้นทางเล็ก ๆ นอกเมืองหลวง
ใบแปะก๊วยเหลืองอร่าม ประหนึ่งผืนแพรปักลายงดงามแห่งอนาคต
ฟ้ายังไม่ทันสาง นอกเรือนพักตากอากาศของจวนองค์หญิงใหญ่ก็มีรถม้าสัญจรขวักไขว่แล้ว
พ่อบ้านและบ่าวหญิงที่คอยต้อนรับผู้คนเดินเข้าออกไม่ขาดสาย
เฉาจาวนั่งอยู่บนรถม้า อดจัดเสื้อผ้าและเครื่องประดับบนศีรษะไม่ได้ ยามนี้เขาก็นับว่าเป็นคนครึ่งหนึ่งในวงขุนนาง จึงต้องรักษาหน้า “เข้าไปแล้วเดินตามข้าให้ดี อย่าเดินหลง”
หลินชิงหย่วนลดม่านหน้าต่างลง สมกับเป็นเขาตงซานชานเมืองหลวง ที่นี่มีเรือนพักตากอากาศตั้งเรียงราย คฤหาสน์ของตระกูลใหญ่ทอดต่อกันเป็นแถวยาว ความฟุ่มเฟือยหรูหราสมคำร่ำลือจริง ๆ
รถม้าหยุดลง
เฉาจาวสูดหายใจลึก รู้สึกประหม่าอยู่บ้าง เขาเข้าร่วมงานชุมนุมเช่นนี้เป็นครั้งแรก จะไม่ประหม่าได้อย่างไร ปกติเขามัวแต่เที่ยวเล่นกับพวกคุณชายรุ่นสอง “เจ้าดูให้ข้าหน่อย มวยผมเอียงหรือไม่?”
หลินชิงหย่วนประคองเขาลงจากรถม้าโดยไม่ตอบ
“ฐานะ ฐานะของข้า!”
พื้นที่ด้านนอกเรือนพักกว้างขวาง ประตูใหญ่ของเรือนชั้นในเปิดออกทั้งหมด รองรับรถม้าแปดคันเข้าออกพร้อมกันได้ สิงโตหินหกตัวดูองอาจน่าเกรงขาม บรรยากาศขรึมขลัง ผู้คนสัญจรไปมาสวมเครื่องประดับหยกและแพรไหม เปี่ยมด้วยความมั่งคั่งรุ่งเรือง
ที่นี่ไร้ซึ่งกระดูกขาวและกำแพงพังทลาย
“พี่เฉาจาว?”
“พี่เสิ่น” เฉาจาวยืดอกขึ้น แต่ก่อนเสิ่นโฮ่วซานไหนเลยจะยอมสนใจเขา บัดนี้กลับเรียกขานกันฉันพี่น้องแล้ว
“ไปด้วยกันหรือไม่?”
“เชิญพี่เสิ่น”
“ได้ยินว่าพี่เฉาจาวกำหนดที่ทางของตนแล้วหรือ?”
“เป็นที่เล็ก ๆ พี่เสิ่นเล่า?”
“ท่านพ่อให้ข้าอยู่ที่สำนักราชบัณฑิตสักหลายปีก่อนแล้วค่อยว่ากัน ท่านรู้จักจ้วงหยวนคนใหม่หรือไม่? เขากำหนดที่ทางแล้วเช่นกัน เป็นสำนักราชบัณฑิต”
หลินชิงหย่วนไม่แปลกใจ สำนักราชบัณฑิตเป็นสถานที่ที่ดี เพียงแต่ผู้สำเร็จราชการในยามนี้คือไทเฮา
“เขามาหรือยัง?” เฉาจาวยังไม่เคยเห็นจ้วงหยวน “ได้ยินว่าชาติกำเนิดของเขาไม่ค่อยดีหรือ?”
เสิ่นโฮ่วซานลดเสียงลง “ตอนคนไปแจ้งข่าว เขายังทำงานอยู่ในโรงสุรา”
“ชาติกำเนิดสามัญจริง ๆ” เฉาจาวพูดจบก็นึกถึงคนข้างกายซึ่งชาติกำเนิดสามัญยิ่งกว่า แต่กลับก่อความวุ่นวายในการสอบขุนนางจนผู้คนแตกตื่น เขาจึงรีบหุบปาก