เรือนพักตากอากาศด้านหลังงดงามด้วยบุปผาหลากสี แขกสตรีผู้สูงศักดิ์มาถึงและนั่งประจำที่กันแล้ว
เหล่าฮูหยินผู้เฒ่าพาลูกสะใภ้มารวมตัวกันชมงิ้ว
บรรดาคุณหนูรวมกลุ่มกันไล่จับผีเสื้อในสวนดอกไม้
ณ ตำแหน่งประธานในโถงใหญ่
องค์หญิงใหญ่จับมือซ่งชูอวี่ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “เจ้ากับฝ่าบาทเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก ควรได้ใกล้ชิดกันยิ่งขึ้น ไทเฮากลับ...”
ซ่งชูอวี่เพียงยิ้มโดยไม่เอ่ยวาจา หากมีความสามารถก็พูดให้ดังขึ้นอีกหน่อยสิ
ผู้เป็นอาของนางมิใช่พระมารดาผู้ให้กำเนิดฝ่าบาท ยามไทเฮาเข้าวังหลวง อดีตฮ่องเต้ก็มีพระชนมายุห้าสิบชันษาแล้ว องค์หญิงใหญ่ไม่เคยมีบุตรตลอดทั้งชีวิต
“ข้าว่าพวกเจ้าเหมาะสมกันที่สุด หากเจ้ายืนกราน ไทเฮาย่อมไม่ขัดใจเจ้า”
ฝ่าบาทต้องการว่าราชการด้วยพระองค์เอง แต่กลับคิดวิธีขอสมรสกับหลานสาวของไทเฮาได้เพียงเท่านี้หรือ? ช่างไร้ประโยชน์เช่นเดิม มิน่าเล่าภายหลังจึงถูกฉีอ๋องชิงบัลลังก์ไป “พี่หญิง ท่านกล่าวอันใด ฝ่าบาททรงเห็นชูอวี่เป็นน้องสาวมาตลอด”
องค์หญิงใหญ่เผยสีหน้ากระอักกระอ่วน “ดูข้าสิ แก่แล้ว แก่แล้ว เอ๊ะ? เหตุใดข้างนอกจึงครึกครื้นนัก?”
“กราบทูลองค์หญิงใหญ่ ว่าวจากลานด้านหน้าปลิวมาตกในลานด้านหลังเพคะ”
เหล่าฮูหยินผู้เฒ่าที่อยู่ในงานพากันหัวเราะ “เด็ก ๆ พวกนี้รอแม้แต่ชั่วครู่ก็ไม่ไหวเสียแล้ว”
องค์หญิงใหญ่หัวเราะเช่นกัน ก่อนคลายมือจากซ่งชูอวี่ “เป็นของเล่นที่พวกคนหนุ่มสาวชอบกัน ไปดูเถิดว่ามีว่าวที่ชอบหรือไม่ ไม่ต้องอยู่เป็นเพื่อนกระดูกแก่ ๆ อย่างพวกเราแล้ว”
“องค์หญิงใหญ่ยังไม่แก่เลยเพคะ”
“เจ้าช่างปากหวานเสียจริง มิน่าไทเฮาจึงโปรดปราน แม้แต่ข้ายังชอบเจ้า”
……
ลานด้านหลังซึ่งมีกำแพงกั้นจากลานด้านหน้า มีว่าวหลากหลายรูปแบบวางอยู่เต็มพื้นที่แล้ว
บางตัวตกอยู่บนยอดไม้ บางตัวตกอยู่กลางแปลงดอกไม้ ส่วนบางตัวถูกสาวใช้เก็บขึ้นมา วางเรียงอย่างเป็นระเบียบบนแท่นหินให้ผู้คนเลือกชม
นี่คือกิจกรรมประจำงานเลี้ยงชิวซวงที่สืบทอดกันมา นั่นคือการปล่อยว่าว
บุรุษที่ยังไม่แต่งงานจะเขียนกลอนหรือวาดภาพโดยไม่ลงชื่อ แล้วนำไปติดบนว่าว เมื่อว่าวลอยข้ามกำแพงสูงไป ก็ให้สตรีที่ยังไม่ออกเรือนด้านในได้อ่านและชื่นชม
สตรีอาจเลือกว่าวที่ชื่นชอบ แล้วนำดอกไม้ผ้าในมือไปประดับไว้ ว่าวแต่ละตัวจะได้ดอกไม้ผ้ามากที่สุดสามดอก ส่วนว่าวที่ได้รับดอกไม้ผ้ามากที่สุด เจ้าของย่อมได้รับดอกไม้ราชันจากสวนบุปผาไห่ไห่ไปหนึ่งกระถาง
นี่คือเกียรติยศของบุรุษ และเป็นสายตาเลือกสรรของสตรี
การมาถึงของซ่งชูอวี่ทำให้ทั้งสวนเงียบลงชั่วขณะ
เหล่าสตรีต่างมีความรู้สึกซับซ้อน กลัวว่านางจะเลือกสิ่งที่ตนชื่นชม ขณะเดียวกันก็กลัวว่านางจะไม่เลือกสิ่งที่ตนชื่นชมเช่นกัน
ใคร ๆ ก็รู้ว่าท่านหญิงอันกั๋วแม้จะเปิดเผยและมั่นใจในตนเอง แต่เติบโตข้างกายไทเฮามาตั้งแต่เล็ก รสนิยมย่อมไม่ธรรมดา หากนางไม่ชอบขึ้นมา มิเท่ากับแสดงว่าพวกตนไม่มีสายตาหรอกหรือ
เจียงเจิงเดินเข้ามาหานางอย่างกระฉับกระเฉง ดอกไม้ผ้าในมือเหลือเพียงสองดอก “ท่านหญิงชมมาจนทั่วแล้ว มีสิ่งใดที่ชอบหรือไม่?”
ซ่งชูอวี่ช่วยปัดกลีบดอกไม้ที่ติดอยู่บนเส้นผมของนางออก “ล้วนใช้ได้”
“ท่านหญิงตอบส่ง ๆ”
“มีว่าวลอยมาอีกแล้ว”
……
เฉาจาวหันไปชั่วพริบตาก็ไม่เห็นหลินชิงหย่วนแล้ว จึงรีบตามหาอย่างตื่นตระหนก “ท่านทำอะไร ข้าตกใจแทบตาย” เมื่อเห็นว่าเขาอยู่ตรงไหน ก็พอเข้าใจได้
บนพื้นมีว่าวหลากหลายแบบ ทั้งหมึกและพู่กันก็เตรียมไว้พร้อม
“ไปกันเถิด จอหงวนคนใหม่มาแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปดู”
หลินชิงหย่วนไม่ขยับ
เฉาจาวมองสิ่งของบนพื้น แล้วมองเขา “ท่านคงไม่คิดจะ—” เขากระทืบเท้าทันที “ข้าไม่ทำ!”
หลินชิงหย่วนยกเฉาจาวขึ้นแล้วลากไปข้างหน้า “ข้าอ่าน เจ้าเขียน”
เฉาจาวไม่เอาด้วย ลายมือของเขาน่าอับอายจะตาย
หลินชิงหย่วนไม่ถือสา ลากเขาไปแล้ว
ทันใดนั้นบริเวณประตูสวนเบญจมาศก็เกิดความวุ่นวายขึ้น
ผู้คนบางส่วนหยุดพู่กัน เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นเซ็งแซ่
“คังรุ่ยมาแล้ว”
“คนที่อยู่ข้างกายเขาคือ...ท่านอี้ใช่หรือไม่?”
ผู้คนอีกมากหยุดเขียน แล้วพากันไปต้อนรับท่านอี้
เฉาจาวคิดจะหนี
แต่หลินชิงหย่วนก็ “เชิญ” เขากลับมาอีกครั้ง
เฉาจาวทุกข์ใจยิ่ง “พี่หลิน จอหงวนมาถึงแล้ว ต่อให้ข้าเขียนก็เป็นเพียงตัวประกอบ อีกอย่าง ลายมือของข้าไม่คู่ควรกับบทกลอนของท่านจริง ๆ”
หลินชิงหย่วนยืนกราน แต่ก็เหลือบมองประตู คนผู้นี้เขาย่อมรู้จัก หรือจะกล่าวให้ถูกก็คือ ผู้เข้าสอบขุนนางทุกคนล้วนผ่านการศึกษาของเขามาแล้ว
หลินชิงหย่วนถอนสายตากลับมา ฝนหมึกจนได้ที่แล้วจึงยัดพู่กันใส่มือเฉาจาว
หลินชิงหย่วนอ่านทีละประโยค เฉาจาวก็เขียนตามทีละประโยคด้วยสีหน้าขมขื่น ลายมือเหมือนรอยตีนสุนัข แถมยังเลอะเป็นปื้น
คังรุ่ยยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน งามสง่าดุจหยก สุภาพอ่อนโยน
ท่านอี้มองเขาด้วยสีหน้าจริงจัง “อย่ามัวแต่คิดถึงแต่สำนวนคดีนัก จงพูดคุยกับคนวัยเดียวกันให้มากขึ้น” ผู้เฒ่ากล่าวจบก็ฝากศิษย์เอกผู้ภาคภูมิใจไว้กับบุตรชายของสหายสนิท ก่อนจากไป
“ขอส่งท่านอี้”
เฉาจาวรีบเขียนตัวอักษรสองสามตัวสุดท้ายจนจบ ใบหน้าเขียวคล้ำ คราวนี้สตรีทั่วเมืองหลวงคงรู้กันหมดแล้วว่าลายมือของเขาอัปลักษณ์เพียงใด
“ในเมื่อเป็นจอหงวนคนใหม่ ฝีมือทางวรรณศิลป์ย่อมไม่ธรรมดา” มีคนในฝูงชนเอ่ยท้าทาย
คังรุ่ยทำราวกับฟังไม่ออก ประสานมืออย่างสุภาพ “ข้ามิกล้ารับคำชม”
ซื่อจื่อเจียงแห่งจวนฉางโหวไม่พอใจอยู่บ้าง คังรุ่ยเป็นคนที่เขาพามา
ผู้พูดไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย ใครเล่าจะมิใช่คนจากตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง “พวกเราชื่นชมความสามารถของจอหงวนคังมานาน ไม่สู้แต่งกลอนสักบท ให้พวกเราได้เปิดหูเปิดตา”
ซื่อจื่อเจียงกำลังจะเอ่ยปาก
คังรุ่ยกลับก้าวออกมาอย่างอ่อนโยน “ข้าขอแสดงฝีมืออันต่ำต้อย”
เฉาจาวเหลือบมองหลินชิงหย่วนทันที แล้วรู้สึกว่าบ่าวของตนถูกอีกฝ่ายข่มด้วยสง่าราศี ลองดูคนเขาสิ แล้วหันมาดูบ่าวของตนที่บังอาจล่วงเกินนาย แต่งกายมอมแมม ไม่อาจเทียบกันได้เลย
หลินชิงหย่วนมีสีหน้าเรียบเฉย “มองข้าทำไม หมึกแห้งแล้วหรือ?”
“ข้าจะเป่าทันที”
หลินชิงหย่วนพยักหน้า เฉาจาวมีข้อดีอยู่ประการหนึ่ง คือเชื่อฟังและรู้กาลเทศะ นี่ก็เป็นเหตุผลที่เขาเลือกอีกฝ่าย
ไม่ไกลนัก ว่าวตัวใหม่ถูกเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว หมึกและพู่กันก็ชุ่มพร้อมเขียน
รอบด้านมีผู้คนล้อมเป็นวง
หลินชิงหย่วนเดินเข้าไปเช่นกัน
คังรุ่ยยกพู่กันขึ้น เขียนอย่างคล่องแคล่วราวมังกรเลื้อยอสรพิษร่ายรำ ปลายพู่กันคมกริบ:
ร่วงหล่นจากกายตน มิแห้งเหี่ยวมิผลิบาน
ยืนเดียวดายริมผา จึงหยัดมั่นท่ามกลางน้ำค้างแข็ง
มิหลบเร้นอยู่ ณ พงไพรเขียวชอุ่มนอกโลก
ยังคงเห็นขุนเขาธารางาม พรั่งพรูทั่วสวน
“ดี! ลายมือดี!”
“ยืนเดียวดายริมผา จึงหยัดมั่นท่ามกลางน้ำค้างแข็ง!”
“มิหลบเร้นอยู่ ณ พงไพรเขียวชอุ่มนอกโลก!”
“บทกลอนดี!”
เฉาจาวโผล่หน้าออกมาจากฝูงชน สีหน้าราวกับสิ้นหวัง “พวกเราคงจบสิ้นแล้วกระมัง”