เสี่ยวเอ้อร์เดินเข้ามา “นับว่าโชคดีของเจ้า ท่านหญิงช่วยขอร้องแทนเจ้าแล้ว จ่ายมา 380 อีแปะก็เอาพัดไปได้”
“280 อีแปะ”
เสี่ยวเอ้อร์แทบไม่อยากเชื่อหูตนเอง พบเห็นคนไร้ยางอายมามาก แต่ไม่เคยพบใครไร้ยางอายถึงเพียงนี้
“เช่นนั้นข้าไม่เอาแล้ว” หลินชิงหย่วนกล่าวพลางหันกายจะจากไป
เสี่ยวเอ้อร์รีบดึงเขากลับมา ท่านหญิงเอ่ยปากแล้ว “ให้เจ้า ให้เจ้า” ถือเสียว่าพวกเขาโชคร้ายเอง
“ขอบคุณพี่ชาย วันหน้าข้าจะมาอุดหนุนกิจการของท่าน”
“ไม่ต้อง!”
ซ่งชูอวี่หันกลับมา สีหน้าแปลกใจ เสียงของคนผู้นี้ฟังดูคุ้นหูอยู่บ้าง คล้ายจะเป็น...หลินชิงหย่วน?
แต่นางไม่เคยพบหลินชิงหย่วนในวัยเยาว์ จึงไม่แน่ใจนัก ยิ่งไปกว่านั้น หลินชิงหย่วนจะมาอยู่เมืองหลวงได้อย่างไร?
เขาไม่เคยมาที่เมืองหลวงมาก่อนแท้ ๆ
ช่างบังเอิญเสียจริง หากคังรุ่ยเป็นดั่งประทีปนำทางของบัณฑิตยากไร้ หลินชิงหย่วนก็คือเสี้ยนหนามในหมู่คนยากไร้
ทั้งสองมีชาติกำเนิดคล้ายคลึงกัน ทว่าหนทางรับราชการกลับห่างไกลกันลิบลับ
หลินชิงหย่วนเกิดจากครอบครัวชาวบ้านในชนบท ไม่เคยเข้าสอบขุนนาง มิใช่ขุนนางในเมืองหลวง ไม่มีผู้ใดรู้ว่าเขาได้รับความโปรดปรานจากนายอำเภอในดินแดนเล็กกระจ้อยร่อยแห่งใด จึงได้เป็นขุนนางชั้นผู้น้อยในถิ่นทุรกันดาร
แต่คนผู้นี้กลับเป็นผู้บุกเบิกดินแดนอันกว้างใหญ่ทางใต้ของแม่น้ำสามสายและลำน้ำเก้าสายแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ย อำนาจส่วนตนแผ่ขยายข้ามแม่น้ำลำธารนับร้อยลี้ ตั้งตนเป็นขุมกำลังของตนเอง หากมิได้ด่วนตายเสียก่อน คงสั่นคลอนรากฐานแผ่นดินไปแล้ว
กล่าวตามเหตุผลแล้ว คนเช่นนี้ต่อให้ชาติกำเนิดต่ำต้อย ก็ควรได้รับการแต่งตั้งให้ใช้ความสามารถ
แต่กลับไม่เป็นเช่นนั้น เพราะเขามีวิธีการอำมหิต เอาแต่ใจและถือดี เจ้าเล่ห์ชั่วร้ายทั้งยังโหดเหี้ยม เป็นคนถ่อยที่ไร้จุดยืนโดยสิ้นเชิง บุตรหลานตระกูลใหญ่ที่ตายอยู่ในเขตอำนาจของเขามีมากจนนับไม่ถ้วน ผู้คนในเมืองหลวงต่างเกลียดชังเขา
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่เคยมาเมืองหลวง
ซ่งชูอวี่ไม่เคยพบเขาจริง ๆ ที่รู้จักเขา เป็นเพราะห้าปีหลังจากเขาตาย กองทหารม้าทางตะวันตกเฉียงเหนือบุกโจมตีต้าเซี่ย คนของเขาควบม้าขึ้นหน้า กลายเป็นกำลังรบเพียงหนึ่งเดียวของต้าเซี่ย ดินแดนที่เขาบุกเบิกนั้นอุดมสมบูรณ์ทอดยาวนับพันลี้ คอยส่งเสบียงและม้าให้ต้าเซี่ยอย่างไม่ขาดสาย
บุคคลเช่นนี้ นางได้ยินเสียงของเขาเพียงครั้งเดียว ตอนอายุยี่สิบแปดปี หลังอีกฝ่ายยึดเรือสินค้าของนางไว้แปดลำ นางจึงบุกลงใต้ด้วยความเดือดดาล
มาบัดนี้เมื่อลองคิดดู อย่าว่าแต่เขาจะยึดเรือสินค้าของนางไปหลายลำเลย ต่อให้เขามีนิสัยโอหังและยึดติดกับธรรมเนียมเก่าแล้วจะเป็นไรไป
หากไม่มีเขา บ้านเมืองคงล่มสลายไปแล้ว ยังจะกล่าวถึงเรื่องส่วนตัวได้อย่างไร
เพียงแต่หลินชิงหย่วนทำลายสุขภาพตั้งแต่วัยเยาว์ อายุสั้น ชีวิตของเขาจึงถูกลิขิตให้รุ่งโรจน์เพียงชั่วครู่แล้วเลือนหายไป
ซ่งชูอวี่ไม่เคยคิดเลยว่าจะได้พบเขาในช่วงเวลานี้
แต่หากเป็นเขาจริง ด้วยวิธีการของเขา เมืองหลวงย่อมไม่อาจไร้ความเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย
“เวยรุ่ย”
“บ่าวอยู่นี่เจ้าค่ะ”
“ให้สือโถวไปสืบดูว่าคนที่ซื้อพัดอยู่ชั้นล่างเมื่อครู่เป็นใคร ระมัดระวังหน่อย อย่าให้เรื่องแพร่งพรายไปทั่ว”
“เจ้าค่ะ”
แม่นมจวงอดหันกลับไปมองไม่ได้ ท่านหญิงจู่ ๆ ถามถึงชายหนุ่มคนหนึ่งไปไย? ชายหนุ่มผู้นั้นหน้าตาเป็นเช่นไรนะ?
……
นอกหอ
หลินชิงหย่วนเคาะพัดพับในมือ ก่อนสะบัดเปิดออก เผยภาพสะพานเล็กกับสายน้ำไหล เขาหันไปมองทางชั้นสอง ท่านหญิงอันกั๋วหรือ?
พลันมีบุรุษสวมอาภรณ์หรูหราฉุดเขาเข้าไปในตรอก ดวงตาเปี่ยมความตื่นเต้นจนปิดไม่มิด “กำหนดแล้ว! ชั่วชีวิตนี้ข้าไม่เคยเห็นท่านพ่อเชิดหน้าชูตาได้ถึงเพียงนี้มาก่อน ข้ากำลังจะไปรับตำแหน่งนายอำเภอเจิ้นเหอ!” เพียงสามเดือนสั้น ๆ เขาก็เปลี่ยนจากคุณชายเสเพลที่ไม่มีอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน สอบได้ขั้นถงจิ้นซื่อ และกำลังจะถูกส่งไปเป็นขุนนางผู้ปกครองอำเภอ
“ยินดีด้วย” น้ำเสียงเรียบเฉย
“เหตุใดเจ้าจึงไม่ตื่นเต้นสักนิด? ทั้งหมดนี้เป็นผลงานของเจ้า” การสอบขุนนางหยุดชะงักมาหกปี ก่อนการสอบใหญ่จะเริ่มไม่นาน จู่ ๆ ก็มีข่าวว่าข้อสอบรั่วไหล สั่นสะเทือนไปทั่วราชสำนัก ทั้งเบื้องบนและเบื้องล่างต่างเข้มงวดขึ้น แม้แต่ผู้คุมสอบก็เปลี่ยนเป็นบัณฑิตผู้ทรงคุณวุฒิแห่งแคว้น
แต่ผู้ใดจะรู้ว่าคดีทุจริตในการสอบที่ทำให้ผู้คนหวาดหวั่นนั้นเป็นฝีมือของคนตรงหน้า อีกทั้งเขายังเป็นผู้ช่วยให้ตนโกงข้อสอบอย่างเด็ดเดี่ยว ท่ามกลางการคุมสอบที่เข้มงวดซ้อนแล้วซ้อนเล่า จนสอบได้ขั้นถงจิ้นซื่อ แต่ใครเล่าจะกล้าสงสัย ใครเล่าจะกล้าพูดว่าเขาสอบผ่านด้วยความสามารถของตนเองไม่ได้
เฉาจาวจะไม่ตื่นเต้นได้อย่างไร นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสคลื่นลมในราชสำนักอย่างใกล้ชิด ตื่นเต้นจนแทบนอนไม่หลับ
หลินชิงหย่วนค่อย ๆ หุบพัด “คุณชายเฉามีความรู้สืบทอดในตระกูล ได้เห็นได้ฟังมาจนคุ้นชิน การสอบได้ขั้นถงจิ้นซื่อย่อมเป็นเรื่องสมเหตุสมผล เกี่ยวอันใดกับข้าเล่า”
เฉาจาวพยักหน้าทันที เป็นเขาเองที่ทำให้สหายต้องเสียหน้า “ขั้นต่อไปเราจะทำอย่างไร? หากข้าไปรับตำแหน่งจริง ที่นั่นเป็นถิ่นกันดารจนแม้แต่นกยังไม่อยากขับถ่าย”
“ตำแหน่งที่ได้มาด้วยความสามารถ เหตุใดจึงไม่ไปรับ” บัณฑิตจิ้นซื่อมากมายอยากไปยังไม่มีโอกาส เฉาจาวควรขอบคุณที่มีบิดาเป็นขุนนางขั้นสี่ชั้นเอก
เฉาจาวครุ่นคิดแล้วเห็นว่าเป็นเช่นนั้น “เช่นนั้นก็ไป พี่ชาย นี่คือเงินหนึ่งร้อยตำลึง อย่าได้เกรงใจ ต่อไปพวกเราก็เป็นพี่น้องร่วมสาบานกันแล้ว”
หลินชิงหย่วนมองเงินแวบหนึ่ง ก่อนรับมา “เจ้าอายุมากกว่าข้า”
“แล้วอย่างไรเล่า ระหว่างพวกเราวัดกันที่ความสามารถ ไป ดื่มสุรากัน ข้าเลี้ยงเอง”
หลินชิงหย่วนถูกลากจนเซถลา อดหันไปมองชั้นบนอีกครั้งไม่ได้ ทว่าไม่เห็นสิ่งใด “เจ้ารู้จักท่านหญิงอันกั๋วหรือไม่?”
“รู้จัก” เฉาจาวเหลือบมองเขาทันที แม้จะเห็นว่าสหายของตนเก่งกาจ แต่มีบางคนที่ต่อให้เก่งกาจเพียงใดก็ไม่ควรคิดหมายปอง “พี่ชายถามถึงท่านหญิงไปไย?”
“ไม่มีอะไร เห็นรถม้าของจวนอันกั๋วกง จึงถามไปอย่างนั้น”
เฉาจาวถอนหายใจอย่างโล่งอก ก็จริง คนที่แม้แต่ตนยังไม่กล้าคิดหมายปอง สหายของเขายิ่งไม่มีหวัง