หอจิ้งเค่อ ภายในห้องส่วนตัว
ซ่งชูอวี่ไม่ใคร่สนใจ ทว่ามีคนสนใจ
คุณหนูสูงศักดิ์สองคนที่นั่งอยู่ข้างนางเปิดหน้าต่าง ชะโงกศีรษะออกไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ดูเหมือนจะมีคนสอบได้แล้ว?”
“ถึงกับสอบได้จอหงวน!”
“ท่านหญิง รีบทอดพระเนตรเร็วเข้า”
ซ่งชูอวี่ค่อย ๆ เก็บผ้าเช็ดหน้าที่ตกอยู่ข้างเท้าขึ้นมา แล้ววางลงบนตักอย่างไม่เร่งร้อน
ด้านนอกเสียงฆ้องกลองดังสนั่น ผู้คนกำลังเอิกเกริกกันยกใหญ่
“ยินดีกับเถ้าแก่ที่มีสายตาเฉียบแหลม!”
“หอจิ้งเค่อต้องเปลี่ยนชื่อเป็นหอจอหงวนแล้ว!”
เถ้าแก่ยิ้มแย้มอย่างเบิกบาน “ก่อนหน้านี้ข้าเห็นบัณฑิตคัง ก็รู้แล้วว่ามีบุคลิกโดดเด่นเหนือผู้คน ทั้งยังมีราศีดุจดาวบุ่นชวีจริง ๆ ด้วย สุดท้ายก็สอบได้!”
หลังนครหลวงเงียบเหงามานานถึง 6 ปี จอหงวนคนแรกจากการสอบขุนนางครั้งนี้ ย่อมคู่ควรแก่การแสดงความยินดี
คังรุ่ยยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน คำนับตอบอย่างสำรวมแต่ไม่เสียศักดิ์ศรี ท่วงท่าสุขุมสง่างาม
เจียงเจิง บุตรีเจ้ากรมกลาโหม เผลอคว้ามือซ่งชูอวี่ไว้ “ท่านหญิง จอหงวนหนุ่มรูปงามจริง ๆ”
ซ่งชูอวี่ยิ้มพลางรินชาให้ตนเอง “รูปงามก็ดีแล้ว” เขาย่อมรูปงามอยู่แล้ว ในวัยที่ยังไม่ถูกกาลเวลาย้อมสี ทั้งความเย่อหยิ่งโดดเดี่ยวและความสง่างามล้วนเปี่ยมพร้อม ครั้งหนึ่งเขาเคยทำให้นางลุ่มหลงจนตาพร่า
เจียงเจิงค้อนนาง “ท่านหญิงยังไม่ทันมองก็พูดส่ง ๆ แล้ว” จากนั้นก็หันไปมองนอกหน้าต่างอย่างกระตือรือร้น พลันร้องเสียงหลง “อ๊ะ! ระวัง!”
มาแล้ว
หลิวหย่าฝิงร้องอุทานขึ้นพร้อมกัน จากนั้นจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก กิริยาสง่างามแช่มช้อย “โชคดีที่ไม่เป็นไร”
เจียงเจิงยังคงตกใจไม่หาย หันกลับมาตบอก “ช่างหวาดเสียว หากไม่ใช่เพราะจอหงวนหนุ่ม เด็กหญิงคนนั้นคงอันตรายแล้ว จอหงวนหนุ่มช่างเป็นคนดีจริง ๆ อีกเพียงนิดเดียว เด็กก็จะบาดเจ็บแล้ว”
หลิวหย่าฝิงพยักหน้าอย่างเขินอาย “ใช่แล้ว จอหงวนเป็นคนดีมาก”
ซ่งชูอวี่ยิ้มน้อย ๆ พวกนางคิดเรื่องนี้เรียบง่ายเกินไป
นับแต่ข่าวสอบได้แพร่มาถึง เส้นทางรับราชการของเขาก็เริ่มต้นขึ้นแล้ว
สิ่งที่เขาทำในวันนี้ แม้ในตอนแรกจะเป็นการกระทำโดยไม่ตั้งใจ แต่ภายหลังที่ส่งเด็กหญิงกลับไปอยู่ในมือบิดามารดา ก็เป็นเพราะคำนึงถึงอนาคตของตนมากกว่า นครหลวงมีสำนักของผู้มีอำนาจและกลุ่มขุนนางสลับซับซ้อน มีคนไม่น้อยที่คอยตรวจสอบคุณธรรมความประพฤติ
“จอหงวนหนุ่มดูเหมือนจะอายุไม่มากกระมัง?” เสียงของหลิวหย่าฝิงแผ่วเบา
สายตาซ่งชูอวี่กวาดผ่านนาง ก่อนจะเลื่อนจากไปอย่างไม่ใส่ใจ
แก้มของหลิวหย่าฝิงแดงก่ำ “ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น...”
เจียงเจิงพยักหน้าหงึก ๆ อย่างไม่คิดอะไร “ข้าก็เห็นว่าอายุไม่มาก ท่านหญิง ข้าได้ยินพวกเขาพูดว่าจอหงวนชื่อคังรุ่ย พี่ชายข้าเหมือนจะเคยซื้อภาพวาดของเขามาภาพหนึ่ง ท่านหญิงคิดว่า...พี่ชายข้าสายตาดีหรือไม่?” พูดจบก็ขยิบตาอย่างมีนัย
ซ่งชูอวี่ทำราวกับไม่เข้าใจความหมายของนาง นางไม่มีทางผูกสัมพันธ์ทางการแต่งงานกับตระกูลเจียง “ใช่ สายตาดีที่สุด”
“บ้านข้าก็เหมือนจะมีภาพหนึ่ง...” เสียงหลิวหย่าฝิงยิ่งเบาลง
ซ่งชูอวี่เลื่อนถ้วยชาที่รินไว้แล้วไปตรงหน้าคุณหนูหลิว ความรักแรกแย้มช่างคุ้นเคยเหลือเกิน ทว่าต้นปีหน้า ฉินเหลียนซิ่วจะพาบุตรมาหาถึงที่
ซ่งชูอวี่ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะเป็นคนที่รับมือได้ง่าย คุณหนูหลิวอาจไม่ใช่คู่มือของนาง
แต่บางทีนางอาจคิดมากไปเองก็ได้ คราวนี้เมื่อไม่มีนาง “บีบบังคับให้แต่งงาน” ฉินเหลียนซิ่วอาจไม่จำเป็นต้องฝืนใจตนเองเลยก็เป็นได้
แม่นมจวงเลิกม่านขึ้น เมื่อเห็นท่านหญิงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก “บ่าวคารวะท่านหญิง คารวะคุณหนูทั้งสอง ท่านหญิง รถม้าของจวนมาถึงแล้ว”
ซ่งชูอวี่ลุกขึ้น
สาวใช้และบ่าวหญิงรีบจัดเก็บข้าวของของท่านหญิงทันที
ซ่งชูอวี่พยักหน้าอย่างแช่มช้า “ข้าขอตัวก่อน”
ทุกคนลุกขึ้น “น้อมส่งท่านหญิง”
……
ด้านนอกหอจิ้งเค่อมีรถม้าหรูหราจอดเรียงเป็นแถว
กองทหารองครักษ์เปิดทาง ห้ามคนไม่เกี่ยวข้องผ่าน บรรยากาศชวนให้ผู้คนเกรงขาม
รถม้าหรูหราที่อยู่ตรงกลางประดับตราสัญลักษณ์จวนอันกั๋วกง ม้าสีน้ำตาลสี่ตัวซึ่งมีเท้าขาวดุจเหยียบหิมะเทียมเรียงเคียงกัน เพียงนำออกมาเพียงตัวเดียวก็มีมูลค่าเท่าเบี้ยหวัดหนึ่งปีของขุนนางขั้นหกในนครหลวงแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงม้าทั้งสี่ที่อยู่พร้อมหน้ากัน
แม่นมจวงเลิกม่านรถอย่างนอบน้อม “ท่านหญิง จะกลับจวนหรือไม่?”
“ไปถนนฉางถิง”
“เจ้าค่ะ”
ขบวนรถค่อย ๆ เคลื่อนออกไป ผู้คนจึงทยอยกลับมาเดินบนถนนได้ดังเดิม
……
ในเขตตะวันตกของเมืองอันสกปรกวุ่นวาย หลินชิงหย่วนข่มรสคาวหวานที่เอ่อขึ้นมาถึงลำคอ กดชายร่างสูงใหญ่ลงไปในหลุมส้วม มุมปากยกขึ้นอย่างดูแคลน “สร่างเมาหรือยัง!”
คนขายเนื้อดิ้นรนสุดกำลัง “อื้อ อื้อ...”
เด็กสาวในชุดหญิงชะงักงันเมื่อเห็นภาพนั้น รอยฟกช้ำบนใบหน้าชัดเจนจนน่าตกใจ “พี่หลิน...” นางไม่คิดเลยว่าหลังผ่านมาหลายปีจะได้พบเขาอีก เขาเดินทางไกลนับหมื่นลี้มาช่วยนางให้พ้นจากห้วงทุกข์ หากตอนนั้น...
“จะเอาเป็นหรือตาย” หลินชิงหย่วนเอ่ยราวกับพูดเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับตน ฝ่ามือผอมเกร็งกดลำคอชายผู้นั้นไว้แน่น พร้อมหักได้ทุกเมื่อ
ชายร่างใหญ่ดิ้นรนหนักขึ้น
เด็กสาวทรุดลงกับพื้นอย่างอ่อนแรง “แล้วแต่...พี่หลินจะตัดสินใจ”
กร๊อบ!
เสียงกรีดร้องพลันขาดหาย
……
หลินชิงหย่วนรู้ว่าตนเป็นเพียงหนูในท่อระบายน้ำ แต่กลับดื้อรั้นไม่ยอมจำนนต่อโชคชะตา
เมื่อตอนยังเด็ก คนอื่นขุดอุจจาระ เขากลับมุดรูหมาเข้าไปในสำนักศึกษา
คนอื่นไถนา เขากลับเขียนหนังสือบนผืนทราย
ทุกคนหัวเราะเยาะว่าเขาทะเยอทะยานสูงเสียดฟ้า แต่ชะตาบางยิ่งกว่ากระดาษ เขาเองก็หัวเราะเยาะตนว่าชีวิตต่ำต้อยเพียงหนึ่ง แต่กลับคิดจะฝืนลิขิตสวรรค์
ทว่าเขาไม่กล้าหยุดพัก ทั้งวางยาพิษและลอบสังหาร คนที่อยากให้เขาตายมีมากเกินไป หากต้องการพามารดาออกไปจากที่นี่ เขาก็หยุดไม่ได้!
หลินชิงหย่วนหมุนพัดพับในมือ รูปร่างสูงโปร่ง แต่กลับเอนพิงชั้นวางของโบราณอย่างไม่สำรวม
เขาสวมเสื้อสั้นผ้าหยาบ มองปราดเดียวก็รู้ว่าซื้อของที่นี่ไม่ไหว แต่น้ำเสียงกลับไม่เผยความกระอักกระอ่วนแม้แต่น้อย “พัดพับเล่มนี้แพงเกินไป ลดราคาให้ข้าหน่อย ถือว่าเป็นการผูกไมตรีกัน”
ใครจะไปผูกไมตรีกับเจ้า! เถ้าแก่ถูกเขาพูดจนปวดหัว “ห้าร้อยอีแปะ ขาดแม้แต่อีแปะเดียวก็ไม่ได้” หนุ่มผู้นี้มาทุกวัน ไม่เคยขาด เขาไม่เคยขายของในหอเครื่องเขียนถูกถึงเพียงนี้ หากไม่เห็นว่าหนุ่มผู้นี้ดูไม่เหมือนคนสติไม่ดี คงไล่ออกไปนานแล้ว
หลินชิงหย่วนยิ้มประจบ “เอาอย่างนี้ สามร้อยแปดสิบอีแปะ ข้าจะจ่ายโดยไม่พูดสักคำ แล้วหยิบไปทันที”
“เจ้าเอาข้าไปแทนเสียเลยสิ! ไป ๆ อย่ามาก่อกวน!”
เสียงสตรีดังขึ้นอย่างเนิบช้า “เถ้าแก่ ขายให้เขาสามร้อยแปดสิบอีแปะเถิด”
หลินชิงหย่วนหันกลับไป มองลอดช่องว่างระหว่างชั้นวางของโบราณ เห็นสตรีผู้หนึ่งยืนอยู่ตรงประตู นางสวมกระโปรงยาวทำจากผ้าไหมเมฆาหิมะ บนกระโปรงตัวในปักลายเส้นทอง เมื่อขยับกายก็เปล่งประกายระยิบระยับ กำไลลายดุนบนข้อมือสลักลวดลายประณีต งดงามราวกับงานสวรรค์
แก้มขาวอมชมพูดุจหยกขาวเนื้อละเอียด ดวงตางดงามยิ่งกว่าจี้หูรูปจันทร์กระจ่าง
หลินชิงหย่วนชะงักไปครู่หนึ่ง ของล้ำค่าทั้งห้องประหนึ่งกลายเป็นภูตเซียน ยังไม่อาจขับเน้นโฉมงามของนางได้แม้แต่น้อย
หลินชิงหย่วนเบนสายตาออก
เถ้าแก่ก้าวเข้าไปคำนับอย่างนอบน้อมแล้ว “ผู้น้อยคารวะท่านหญิงอันกั๋ว ขอท่านหญิงอันกั๋วมีอายุยืนยาว สุขเกษม...”
“ของที่ข้าต้องการเตรียมไว้แล้วหรือยัง?”
“เรียนท่านหญิง เตรียมไว้แล้ว เชิญท่านหญิงขึ้นชั้นบนขอรับ”
ซ่งชูอวี่เดินขึ้นชั้นบน ตั้งแต่ต้นจนจบนางไม่แม้แต่จะปรายตามองไปยังจุดที่เด็กหนุ่มยืนอยู่
รอยยิ้มบนใบหน้าหลินชิงหย่วนเลือนหาย เขาวางพัดพับในมือลงบนชั้นวางของโบราณ สีหน้าผ่อนคลาย แม้เขาจะไม่คิดว่าตนโดดเด่นเพียงใด แต่ก็มิได้ไร้ตัวตนจนไม่ควรค่าแก่การมองสักแวบ