เซินอีเฟยพลิกมือไปมาพลางเพ่งดูนิ้วมือของตนหลายรอบ มันว่างเปล่าไม่มีอะไรสักอย่าง แต่กลับรู้สึกเลือนรางว่ามีสิ่งหนึ่งสวมอยู่บนนิ้วหัวแม่มือ คล้ายห่วงล่องหนวงหนึ่ง
จิตเขาขยับวูบ เบื้องหน้าก็พลันปรากฏมิติสีดำทะมึนขึ้นมา
มิตินี้ใหญ่กว่าถุงเก็บของที่เขาเห็นเมื่อครู่อย่างไม่รู้กี่เท่า อย่างน้อยก็มีขนาดเท่าห้องสามสี่ห้อง ภายในว่างเปล่า มีเพียงกล่องหยกไม่กี่ใบกับหนังสือสองเล่มกองอยู่ตรงมุม
จิตเซินอีเฟยขยับอีกครั้ง กล่องหยกใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ
เปิดออกดู พบว่าเป็นเห็ดหลินจือสีม่วงแดงขนาดเท่าฝ่ามือ เขาทำงานอยู่ในห้องปรุงยามาสามปี เห็นของดีมามากมาย เห็ดหลินจือชิ้นนี้อย่างน้อยก็มีอายุร้อยปี หากนำออกไปข้างนอกคงแลกหินวิญญาณชั้นต่ำได้หลายร้อยก้อน
เขานำกล่องหยกที่เหลือออกมาด้วย รวมทั้งหมดห้าใบ นอกจากเห็ดหลินจือสีม่วงแล้ว ยังมีเหอโส่วอูสองต้น ต้นหนึ่งมีรูปร่างเหมือนคน รากและรากฝอยครบถ้วน ดูคล้ายทารกน้อย อีกต้นเป็นโสมเลือด ส่วนใบสุดท้ายบรรจุชันมังกร
ความยินดีในใจเซินอีเฟยเกินกว่าจะบรรยายด้วยคำว่าดีใจ หากนำสมุนไพรเหล่านี้ไปแลกเป็นหินวิญญาณ เขาก็จะกลายเป็นเศรษฐีอันดับหนึ่งในหมู่ผู้รับใช้ของสำนักเหอหวน!
เขาเก็บกล่องหยกกลับเข้าแหวน แล้วหยิบหนังสือสองเล่มออกมา
เล่มหนึ่งคือ “เคล็ดหมัดเปลวเพลิงแดง” อีกเล่มคือ “วิชาแยกแยะเก็บเกี่ยวคู่ครอง”
เซินอีเฟยเปิด “วิชาแยกแยะเก็บเกี่ยวคู่ครอง” หน้าแรกมีอักษรตัวใหญ่แปดตัวเขียนไว้ว่า “เก็บหยางเสริมหยิน เก็บหยินเสริมหยาง” หน้าถัดไปล้วนเป็นภาพชายหญิงเปลือยกายร่วมฝึกตนคู่กัน พร้อมคำอธิบายประกอบ
เซินอีเฟยอ่านอย่างเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง พลิกต่อไปอีกหลายหน้า เนื้อหาล้วนกล่าวถึงวิธีเก็บเกี่ยวคู่ครอง วิธีเดินพลังปราณ และวิธีหลีกเลี่ยงไม่ให้ตนเองต้องพลอยเสียท่าไปด้วย
เขานึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นตอนกลางวัน ทั้งที่ตนไม่รู้วิชาอะไรเลยแท้ ๆ กลับจัดการศิษย์พี่หญิงผู้โหดเหี้ยมคนนั้นจนหมอบราบได้ หากฝึกฝนวิชาเหล่านี้จนชำนาญแล้วจะไม่ยิ่งร้ายกาจกว่านี้หรือ?
เขาจึงนั่งขัดสมาธิลงบนกองฟืน แล้วลองขยับท่าทางตามภาพในหนังสือ
ฝึกฝนอยู่ตลอดคืน พอใกล้รุ่งสาง จู่ ๆ เขาก็รู้สึกร้อนวูบที่ท้องน้อย “ปลาน้อย” ตัวนั้นพลันขยายใหญ่ขึ้น ก่อนแปรเปลี่ยนเป็นกระแสอบอุ่นไหลไปทั่วร่าง กระดูกทั่วร่างลั่นเปรี๊ยะ ๆ ความสบายแผ่ซ่านไปถึงซอกกระดูก
เขาลุกขึ้นยืน สะบัดมือส่ง ๆ เสียงโครมดังขึ้น กองฟืนข้าง ๆ พลันลอยกระแทกกำแพง กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น
เซินอีเฟยก้มมองมือตนเองแล้วชะงักงัน
เรี่ยวแรงของเขาเพิ่มขึ้นจากเมื่อวานไม่น้อยเลย
ขณะที่กำลังยืนอึ้ง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นจากด้านนอก
“เซินอีเฟย! ตื่นหรือยัง? ถึงเวลาทำงานแล้ว!”
เป็นศิษย์พี่ใหญ่แห่งห้องปรุงยา แซ่โจว อยู่ในขั้นหลอมลมปราณ ปกติมักตะโกนสั่งพวกผู้รับใช้อย่างพวกเขาเสียงดังลั่น
เซินอีเฟยรีบขานรับ เก็บของทั้งหมดลงในแหวน แล้วเปิดประตู
ศิษย์พี่โจวยืนอยู่หน้าประตู ขมวดคิ้วมองเข้าไปข้างใน “เมื่อคืนทำอะไรมา? ทำไมถึงเละเทะไปหมดอย่างนี้”
“มะ...ไม่ได้ทำอะไรขอรับ แค่นอนดิ้นจนเตะกองฟืนล้มไปสองสามกอง”
“เอาละ ๆ รีบเก็บกวาดเสีย วันนี้มีงาน ศิษย์พี่หญิงเย่จากสำนักชั้นในจะปรุงยา ชี้ชื่อให้เจ้าไปช่วยงาน”
หัวใจเซินอีเฟยกระตุกวูบ รีบถามว่า “ศิษย์พี่โจว เป็นศิษย์พี่หญิงเย่คนไหนหรือขอรับ?”
“จะเป็นใครได้อีก? เย่หงหลิง ศิษย์พี่หญิงเย่!”
“ยืนอึ้งทำไม? รีบไปสิ!” ศิษย์พี่โจวเตะเขาไปหนึ่งที
เซินอีเฟยฝืนใจเดินตามศิษย์พี่โจวไปยังห้องปรุงยา
หัวใจเขาเต้นไม่เป็นจังหวะ หญิงผู้นั้นเมื่อวานถูกตนทรมานเสียขนาดนั้น วันนี้กลับเจาะจงเรียกตนไป หรือว่านางจะคิดบัญชีย้อนหลัง?
เมื่อเข้าไปในห้องปรุงยา ก็เห็นเย่หงหลิงยืนอยู่หน้าเตาปรุงยาอย่างที่คิด
นางเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ สวมกระโปรงยาวสีเขียวทะเลสาบ คาดเอวไว้จนคอดกิ่ว ยืนอยู่ตรงนั้นดูราวกับต้นหอมอ่อน เมื่อเห็นเซินอีเฟยเดินเข้ามา นางก็เหลือบตาขึ้น สีหน้าอ่านไม่ออก
“ศิษย์พี่โจว ข้าขอยืมตัวเขาไป วันนี้ให้เขาติดตามข้า”
“ได้เลย ๆ ศิษย์พี่หญิงเย่เรียกใช้ได้เต็มที่” ศิษย์พี่โจวพยักหน้าประจบ ก่อนถลึงตาใส่เซินอีเฟย “ดูแลศิษย์พี่หญิงเย่ให้ดี ได้ยินหรือไม่?”
เซินอีเฟยพยักหน้า แล้วเดินตามเย่หงหลิงออกจากห้องปรุงยา
ทั้งสองเดินเรียงกันไปตามทางบนเขา ไม่มีใครพูดอะไร
เมื่อเดินมาถึงสถานที่อันเงียบสงัดแห่งหนึ่ง เย่หงหลิงก็หยุดฝีเท้ากะทันหัน แล้วหันกลับมามองเขา
หัวใจเซินอีเฟยพลันตึงเครียด เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าว
“ศิษย์พี่...”
“เมื่อคืนเจ้าทำอะไร?” เย่หงหลิงจ้องเขา ดวงตาแดงก่ำราวกับไม่ได้นอนมาทั้งคืน
“มะ...ไม่ได้ทำอะไร แค่นอนอยู่ขอรับ”
“ข้าถามว่าเจ้าทำอะไรกับข้า?” เสียงเย่หงหลิงอ่อนระโหยแทบไม่มีเรี่ยวแรง “เจ้ารู้หรือไม่ว่าระดับการฝึกตนของข้าตกลงมาอยู่ขั้นหลอมลมปราณแล้ว!”
เซินอีเฟยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าขั้นหลอมลมปราณคืออะไร แต่ดูจากท่าทางของเย่หงหลิงแล้ว เรื่องนี้คงร้ายแรงไม่น้อย
“ถะ...ถ้าอย่างนั้นจะทำอย่างไรดี?”
“จะทำอย่างไร? เจ้ายังมาถามข้าว่าจะทำอย่างไรอีกหรือ?” เย่หงหลิงกัดฟันด้วยความโมโห “ข้าฝึกตนมาตั้งสิบปีถึงได้ขั้นประกอบฐาน แต่เพียงคืนเดียวเจ้ากลับทำให้ข้าตกลงมาอยู่ขั้นหลอมลมปราณ เจ้าว่าข้าควรทำอย่างไร?”
เซินอีเฟยไม่รู้จะพูดอะไร ได้แต่ก้มหน้าฟังนางดุด่า
เย่หงหลิงด่าอยู่สองสามประโยค จู่ ๆ ก็หยุด แล้วจ้องสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
“วันนี้เจ้ากลับไปกับข้า ข้าเรียกศิษย์พี่หญิงเจ้าซินมาด้วย เราสองคนจะช่วยกันตรวจดูเจ้าให้ละเอียด!”
พอเซินอีเฟยได้ยินว่าเย่หงหลิงยังเรียกพวกมาช่วย เขาก็ตกใจจนหันหลังคิดจะหนี แต่กลับถูกเย่หงหลิงคว้าตัวไว้
ที่จริงระดับการฝึกตนของเขาตอนนี้สูงกว่าเย่หงหลิงอยู่เล็กน้อย เพียงแต่เขาใช้พลังปราณไม่เป็น จึงทำได้แค่ถูกเย่หงหลิงลากไปตามทางจนสะดุดล้มลุกคลุกคลาน มุ่งหน้าไปยังเรือนชั้นใน
ไม่นาน เย่หงหลิงก็หยุดอยู่หน้าลานเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง เปิดประตูแล้วหันกลับมามองเขา
“เข้าไป”
เซินอีเฟยฝืนใจเดินข้ามธรณีประตูเข้าไปในลาน
ลานแห่งนี้ไม่ใหญ่นัก มีไผ่อยู่หลายกอ และมีโต๊ะหินกับม้านั่งหินวางอยู่ตรงมุม ประตูเรือนหลักเปิดอยู่ ข้างในมีเสียงหญิงสาวดังออกมา
“หงหลิง พาคนมาแล้วหรือ?”
“พามาแล้ว”
เย่หงหลิงพาเซินอีเฟยเข้าไปในห้อง
ในห้องมีสตรีผู้หนึ่งนั่งอยู่ ดูอายุราวยี่สิบต้น ๆ สวมกระโปรงยาวสีขาว รูปโฉมเย้ายวนยิ่งกว่าเย่หงหลิงเสียอีก
นางกำลังยกถ้วยชาขึ้นจิบ เมื่อเห็นเซินอีเฟยเข้ามา ก็ไล่สายตามองเครื่องแต่งกายของเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
“เขาน่ะหรือ? ผู้รับใช้คนหนึ่ง?”
“ศิษย์พี่หญิงเจ้าซิน อย่าดูแคลนเขาเพราะฐานะต่ำต้อยนะ เขา...” เย่หงหลิงเม้มริมฝีปาก “เขาเก็บเกี่ยวข้ากลับ”
มือเจ้าซินที่ถือถ้วยชาชะงักไป นางเงยหน้ามองเย่หงหลิง
“เจ้าพูดว่าอะไรนะ?”
“ข้าบอกว่าเขาเก็บเกี่ยวข้ากลับ” ใบหน้าเย่หงหลิงแดงก่ำ “เมื่อวานเดิมทีข้าจะเก็บเกี่ยวคนแซ่หลิว แต่เจ้าหมอนี่แอบมองอยู่ข้างนอก ข้าตั้งใจจะจัดการเขาไปพร้อมกัน ใครจะรู้ว่า...ใครจะรู้ว่าสุดท้ายกลับถูกเขาเก็บเกี่ยวเสียเอง”
เจ้าซินวางถ้วยชาลง ลุกขึ้นเดินไปหาเซินอีเฟย แล้วเดินวนรอบตัวเขาสองรอบ
เซินอีเฟยถูกนางมองจนขนลุก ได้แต่ก้มหน้าไม่กล้าขยับ
“ถอดเสื้อผ้าออก”
ร่างเซินอีเฟยแข็งทื่อ ในใจคิดว่าจบแล้ว คราวนี้นางพาพวกมาช่วยเอาชีวิตเขาจริง ๆ!
แต่พอคิดอีกที คำพูดของเย่หงหลิงเมื่อครู่ก็ยืนยันแล้วว่าเขาเก็บเกี่ยวนางกลับได้ แสดงว่าเขามีความสามารถซ่อนเร้นเช่นนี้อยู่ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อคืนเขายังฝึกวิชาแยกแยะเก็บเกี่ยวคู่ครองอีกด้วย...
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เขาก็ถอดเสื้อผ้าออกอย่างคล่องแคล่วจนหมด
เจ้าซินมองเซินอีเฟยที่เปลือยเปล่า ดวงตาเป็นประกาย “พื้นฐานไม่เลว แต่ผู้รับใช้คนหนึ่งจะเก็บเกี่ยวเจ้าได้อย่างไร ข้าไม่เชื่อ! เขาเก็บเกี่ยวเจ้าอย่างไร?”
เย่หงหลิงอ้ำอึ้งเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟัง พอเล่าถึงตอนสุดท้ายที่นางฟุบอยู่บนพื้นจนลุกไม่ขึ้น เสียงของนางก็ยิ่งเบาลงเรื่อย ๆ
“กินกากยามาสามปีจนกลายเป็นตัวประหลาดงั้นหรือ? วันนี้ข้าอยากลองเจ้าตัวประหลาดนี่ดูสักหน่อย!”