เมื่อความครึกครื้นจางหาย ร้านตีเหล็กก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบ
เวลานี้เอง ผู้ดูแลคนงานรับใช้เฒ่าหวังก็เดินออกมาจากร้าน
ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ เขาเห็นชัดเจนทุกประการ ไม่คิดเลยว่าพี่น้องของตนผู้นี้จะทำสำเร็จจริง ๆ!
มองพี่น้องเก่าที่คบหากันมาเกือบร้อยปี เฒ่าหวังก็ถอนหายใจหนัก ๆ
เขาล้วงถุงผ้าบรรจุหินวิญญาณจากอกเสื้อ แล้วส่งให้โจวหลิงเสวียน
“พี่ใหญ่ไปอยู่ฝ่ายศิษย์ภายในแล้ว ข้าก็คงดูแลท่านไม่ได้อีก”
“ค่าตอบแทนจากการตีเหล็กหลายปีมานี้มีหินวิญญาณชั้นต่ำอยู่สี่ก้อน ตอนนั้นท่านบอกว่าบำเพ็ญไม่ได้ จึงยืนกรานไม่รับ แต่ข้าเก็บสะสมไว้ให้ท่านมาตลอด”
“อย่างไรเสียก็เป็นของท่าน รับไว้เถิด”
โจวหลิงเสวียนมองถุงผ้าที่เฒ่าหวังยื่นมาให้ ในใจพลันซาบซึ้ง
การปรากฏขึ้นของค้อนหลอมฟ้า ทำให้เส้นทางบำเพ็ญเซียนของเขามีความหวังขึ้นมา
บนเส้นทางบำเพ็ญเซียน หินวิญญาณกับเคล็ดวิชาล้วนขาดอย่างใดอย่างหนึ่งมิได้ ยิ่งการกระตุ้นค้อนหลอมฟ้ายังต้องอาศัยพลังปราณมหาศาล
เขาไม่ปฏิเสธอย่างเสแสร้ง รับหินวิญญาณมาเก็บไว้
จากนั้นโจวหลิงเสวียนก็ล้วงขวดกระเบื้องหยกขาวที่ผู้อาวุโสลำดับสองมอบให้
หยิบเม็ดยาออกมาหนึ่งเม็ด แล้วยื่นให้เฒ่าหวัง
“เฒ่าหวัง เจ้าติดอยู่ที่ขั้นฝึกลมหายใจชั้นสามมาหลายปีแล้ว ตอนนี้เหลืออายุขัยอีกเพียงสิบปีใช่หรือไม่?”
“รับสิ่งนี้ไป อย่างน้อยก็จะมีชีวิตต่อได้อีกสิบปี พอดีลงเขาไปหาภรรยาสักคน แล้วใช้ชีวิตให้สำราญเสีย!”
“พี่ใหญ่ นี่จะได้อย่างไร!”
“เม็ดยาเสริมอายุนี้ในตลาดมีค่าถึงห้าก้อนหินวิญญาณชั้นกลาง ล้ำค่ายิ่งนัก ท่านต่างหากที่จำเป็นต้องใช้มากกว่าข้า!”
เห็นเฒ่าหวังโบกมือปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า โจวหลิงเสวียนก็ไม่พูดให้มากความ
เขาคว้าศีรษะเฒ่าหวังไว้ แล้วจับเม็ดยายัดเข้าปากอีกฝ่ายโดยตรง
รอจนเฒ่าหวังกลืนลงไป โจวหลิงเสวียนจึงค่อยปล่อยมือ
มองสหายเก่าที่เคยเดินตามหลังตนมาตีเหล็ก และภายหลังคอยดูแลเขาอยู่เสมอ โจวหลิงเสวียนก็รู้สึกสะท้อนใจ
“อยู่ฝ่ายศิษย์นอกมาหกสิบปี มีเพียงเจ้าที่เป็นพี่น้องกับข้า เจ้ายังจะเกรงใจข้าไปไย?”
“คราวนี้ไปฝ่ายศิษย์ภายใน เกรงว่าต่อจากนี้เราคงพบกันได้ยากแล้ว ดูแลตัวเองให้ดีเถิด”
กล่าวจบ โจวหลิงเสวียนตบไหล่เฒ่าหวังเบา ๆ ก่อนสาวเท้าด้วยท่วงท่าชราภาพเล็กน้อย มุ่งหน้าไปยังยอดเขาฝ่ายศิษย์ภายใน
ดวงตาเฒ่าหวังแดงก่ำ มองแผ่นหลังของโจวหลิงเสวียนที่จากไป แล้วค้อมคำนับอย่างลึกซึ้ง
“พี่ใหญ่ ดูแลตัวเองให้ดี!”
...
ตลอดทาง จิตใจของโจวหลิงเสวียนจมอยู่ในสมุทรญาณ คอยศึกษาเจ้าค้อนหลอมฟ้านั่น
เวลานี้ถุงผ้าบรรจุหินวิญญาณที่เฒ่าหวังให้มาว่างเปล่าแล้ว หินวิญญาณชั้นต่ำทั้งสี่ก้อนถูกดูดกลืนจนกลายเป็นผุยผง
ในสมุทรญาณ ค้อนหลอมฟ้าทั้งด้ามหลังดูดซับหินวิญญาณเข้าไป ผิวค้อนก็มีแสงริบหรี่ไหลวนอยู่
โจวหลิงเสวียนขยับความคิด ทดลองกระตุ้นค้อนหลอมฟ้า แล้วเคาะสมุทรญาณของตนเบา ๆ หนึ่งครั้ง
ตึง
สมุทรญาณปั่นป่วน สติพร่าเลือน
โจวหลิงเสวียนรู้สึกเพียงว่าศีรษะราวกับถูกกระแทกอย่างแรง โลกหมุนคว้าง
เขาพักฟื้นอยู่นานถึงครึ่งชั่วยามจึงได้สติกลับคืนมา
เมื่อรีบสำรวจสมุทรญาณจากภายใน เขาก็นิ่งงันไปทั้งคน
สมุทรญาณที่เดิมแคบและแห้งเหือด กลับขยายใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่าอย่างน่าเหลือเชื่อ
ต้องรู้ว่าของผู้บำเพ็ญเพียรนั้น สมุทรญาณเป็นสิ่งที่ติดตัวมาตั้งแต่กำเนิด หากไม่มีเคล็ดวิชาระดับเทพในตำนาน ก็ไม่มีทางเพิ่มพูนได้
ทว่าค้อนหลอมฟ้าเพียงสั่นสะเทือนเบา ๆ ครั้งเดียว กลับให้ผลลัพธ์น่าตกตะลึงถึงเพียงนี้
แม้สมุทรญาณที่ขยายใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่าจะยังเทียบกับเหล่าอัจฉริยะไม่ได้ แต่ก็ทำให้เขามองเห็นความหวังริบหรี่ขึ้นมา
ในเมื่อสมุทรญาณหลอมได้ เช่นนั้นร่างกายจะทำได้หรือไม่?
โจวหลิงเสวียนกัดฟัน เรียกค้อนหยกเล็ก ๆ ในสมุทรญาณออกมา แล้วป้อนหินวิญญาณชั้นกลางที่ผู้อาวุโสมอบให้หลายก้อนเข้าไป
เขาถือค้อนหยกทุบลงบนหน้าอกตนเอง
ทันทีที่ค้อนนั้นฟาดลงมา โจวหลิงเสวียนก็รู้สึกราวกับถูกภูเขาหมื่นจั้งบดขยี้เข้าใส่เต็มแรง
ความเจ็บปวดนั้นทรมานกว่าตอนถูกแรงกดดันพลังปราณของจางเชียนเมื่อครู่เป็นหมื่นเท่า
กว่าจะทนผ่านความเจ็บปวดรวดร้าวในอวัยวะภายในทั้งห้ามาได้ ความแสบเจ็บทั่วร่างก็ตามมาในทันที
ความรู้สึกนั้นราวกับมีมดนับไม่ถ้วนกำลังไชไปมาอย่างบ้าคลั่งใต้ผิวหนัง
โจวหลิงเสวียนก้มหน้ามอง
สิ่งนั้นไม่ใช่มด แต่เป็นสิ่งสกปรกสีดำที่ขับออกมาจากรูขุมขน
การหลอมกายครั้งนี้ดำเนินไปจนถึงยามเย็นจึงเสร็จสิ้น
หลังการหลอมกาย โจวหลิงเสวียนเปลี่ยนแปลงไปมาก ราวกับอ่อนเยาว์ลงสามสิบกว่าปี
ไม่เพียงรูปร่างจะตั้งตรงขึ้น ผมขาวเต็มศีรษะยังกลับมีเส้นผมดำขึ้นมาหลายเส้น
ยิ่งไปกว่านั้น การหลอมกายครั้งนี้ไม่ได้เปลี่ยนแค่ร่างกายเท่านั้น ระดับการบำเพ็ญยังทะยานไปถึงขั้นหลอมกายชั้นสี่โดยตรง
จากขั้นหลอมกายชั้นสองไปถึงชั้นสี่!
ค้อนเดียวกลับทำให้เขาก้าวข้ามไปถึงสองชั้น!
โจวหลิงเสวียนปลาบปลื้มยินดีในใจ มองค้อนหยกด้วยความตื่นเต้นไม่รู้คลาย
ค้อนเดียวขึ้นสองชั้น ถ้าข้าทุบอีกสักหลายครั้ง ไม่ใช่ว่าจะสร้างฐานได้เลยหรือ?
เขาแทบรอไม่ไหวที่จะกระตุ้นค้อนหลอมฟ้าทุบลงบนอกอีกครั้ง แต่คราวนี้กลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ
โจวหลิงเสวียนมองค้อนหยกที่หม่นแสงลงแล้ว ก็ได้แต่จนใจ
หินวิญญาณมากมายเพียงนี้ กลับพอให้ทุบได้แค่สองครั้งเท่านั้นหรือ?
ศาสตราเทพชิ้นนี้ใช้การได้ดีจริง ทว่าก็เป็นหลุมไร้ก้นเช่นกัน
“ดูท่าพอไปถึงตึกของกลางในฝ่ายศิษย์ภายในแล้ว ข้าต้องหาทางหา หินวิญญาณเพิ่มให้ได้”
โจวหลิงเสวียนเพิ่งเกิดความคิดนี้ขึ้นมา ก็มีเสียงดังสนั่นจากเบื้องหน้า
มองไปตามเสียง โจวหลิงเสวียนก็รู้ว่านั่นคือที่ตั้งของตำหนักเม็ดยา!
เสียงเช่นนี้ ดูท่าจะมีคนหลอมเม็ดยาจนเตาระเบิด!
นั่นไม่ใช่โอกาสอันดีหรือ? ตอนนี้เขากำลังขาดแคลนทรัพยากรพอดี
เม็ดยาเสียพวกนี้เป็นของดีทีเดียว!
สิ่งที่คนอื่นพากันหลีกหนี ที่ค้อนหลอมฟ้ากลับมองเป็นทรัพยากรทั้งสิ้น
นี่มันพลังปราณที่ส่งมาถึงหน้าประตูชัด ๆ
“ยังไม่ต้องรีบไปที่ดินทิ้งของ ไปเก็บเม็ดยาเสียก่อนดีกว่า”
โจวหลิงเสวียนไม่ใส่ใจชำระล้างคราบสกปรกบนร่าง รีบรุดไปยังตำหนักเม็ดยา
เวลานี้บนยอดเขา ภายในตำหนักหลอมเม็ดยา ห้องหลอมเม็ดยาห้องหนึ่งพังถล่ม เตาหลอมตรงกลางพ่นควันดำออกมา
หญิงสาวชุดเขียววัยแรกรุ่นยืนเท้าเอวอยู่หน้าประตู คิ้วเรียวขมวดตั้ง
ผมของนางฟูยุ่งราวกับรังไก่เพราะแรงระเบิด ใบหน้าเล็กขาวผ่องก็ถูกควันรมจนดำปี๋
แม้จะดูตลกขบขันเพียงใด ผู้คนรอบข้างที่มามุงดูกลับไม่กล้าหัวเราะ ได้แต่กลั้นจนทรมาน!
แต่หญิงสาวเจ้าเล่ห์ขี้เล่นผู้นี้ ไหนเลยจะไม่รู้ว่าคนรอบข้างกำลังกลั้นหัวเราะ
นางแค่นเสียงเย็นชา ถลึงตาเล็ก ๆ แล้วตวาดเสียงหวาน
“มองอะไรกัน? ไม่เคยเห็นคุณหนูอย่างข้าทำเตาระเบิดหรือ?”
“มองอีกที ข้าจะโยนพวกเจ้าลงเตาไปหลอมให้หมด!”
ได้ยินดังนั้น ทุกคนก็หดคอ รีบหลบกลับเข้าไปในห้อง
ดาวร้ายตัวน้อยผู้นี้หาใช่คนที่ใครจะล่วงเกินได้!
เห็นทุกคนตกใจหนีไป หญิงสาวก็แค่นเสียงอย่างพึงพอใจ
แต่แล้วนางเหลือบเห็นชายชราคนหนึ่งเดินมาอย่างไม่รีบร้อน เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ยอมสยบต่ออำนาจบาตรใหญ่ของตน
เรื่องนี้พลันกระตุ้นโทสะของหญิงสาว นางชี้โจวหลิงเสวียนที่กำลังเดินมาแล้วตวาด
“นี่ ตาแก่! เจ้าไม่ได้ยินคำพูดของคุณหนูอย่างข้าหรือ?”
“อย่าคิดว่าเจ้าอายุมากแล้ว ข้าจะไม่กล้าทำอะไรเจ้า!”
โจวหลิงเสวียนมองเด็กสาวเอาแต่ใจตรงหน้า แล้วประสานมือคารวะ
“ศิษย์พี่ ข้าอยู่ตึกของกลาง”
“ข้าบังเอิญผ่านมาพอดี ได้ยินเสียงดังเข้า จึงคิดว่าเม็ดยาเสียของท่านคงให้ข้าเก็บกลับไปจัดการได้”
เมื่อหญิงสาวได้ยินว่าเขามาเก็บเม็ดยาเสีย ดวงตาก็ฉายแววยินดี
นางเดินเร็ว ๆ มาถึงตรงหน้าเขา กำลังจะเอ่ยปากพูด
ก็ได้กลิ่นเหม็นหึ่งนั้นเข้า รีบยกแขนเสื้อปิดจมูกแล้วถอยหลังไปสามก้าว
“อี๋ เหม็นจะตาย! เหตุใดเจ้าถึงเหม็นขนาดนี้? ตกบ่อส้วมมาหรือ?”
“ศิษย์พี่โปรดอภัย งานในที่ทิ้งของล้วนเป็นงานสกปรก ย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะเปรอะเปื้อนมลทินบ้าง”
หญิงสาวโบกมือเล็ก ๆ อย่างรังเกียจ เร่งเร้าเขา
“เอาละ ไม่ต้องพูดแล้ว รีบจัดการเม็ดยาเสียพวกนั้นเสีย!”
โจวหลิงเสวียนไม่อืดอาด เดินตรงไปข้างเตาหลอม แล้วยื่นมือไปหยิบทันที
หญิงสาวเห็นดังนั้นก็ตกใจจนเบิกตากว้าง
“เจ้าบ้าหรือ? เก็บเม็ดยาเสียไม่ใช้กล่องไม้เชื้อเพลิงพิษกั้นไว้หรือ?”
“พิษในเม็ดยาเสียพวกนี้ร้ายแรงนัก จะทำให้เจ้าตายได้!”
โจวหลิงเสวียนย่อมรู้ถึงพิษของมัน แต่เขามีค้อนหลอมฟ้าอยู่
ทันทีที่ฝ่ามือสัมผัสเม็ดยาเสีย ค้อนหลอมฟ้าในสมุทรญาณก็กลืนพิษเม็ดยาที่ไหลเข้าสู่ร่างกายไปจนหมด
แต่สีหน้าของเขากลับแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ คิดหลอกหญิงสาวตรงหน้า
“ร่างชราของข้าเดิมทีก็เหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว พิษแค่นี้ไม่ส่งผลอะไรหรอก”
“จะให้เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ทำให้ศิษย์พี่เสียเวลาในการหลอมเทพโอสถได้อย่างไร”
เมื่อหญิงสาวได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักงัน ในใจยิ่งรู้สึกผิดเป็นอย่างมาก
แต่ปากของหญิงสาวยังคงไม่ยอมอ่อนข้อ นางแค่นเสียงฮึดฮัด
“ฮึ เจ้าจะถูกพิษตายหรือไม่ก็แล้วแต่เจ้า แต่ห้ามมาตายในที่ของข้า!”
“เอ้า กินสิ่งนี้เข้าไป!”
กล่าวจบ หญิงสาวก็หยิบเม็ดยาสีเขียวมรกตออกมา โยนให้โจวหลิงเสวียน!