มองค้อนเล็กหยกม่วงในสมุทรญาณ โจวหลิงเสวียนมีสีหน้าซับซ้อน
จากบันทึกที่เพิ่งได้รับมา เขารู้ถึงอิทธิฤทธิ์ท้าทายสวรรค์สี่ประการของค้อนหลอมฟ้า
หนึ่งคือชุบ สองคือหลอมกาย สามคือหลอมละลาย สี่คือหล่อขึ้นรูป
สรรพสิ่งใต้หล้าล้วนผ่านค้อนหลอมฟ้าเพื่อชุบ หลอม หลอมละลาย และหล่อขึ้นใหม่ได้ทั้งสิ้น!
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพลังวิญญาณเพิ่มพูนและระดับบำเพ็ญสูงขึ้น ค้อนหลอมฟ้ายังสามารถหล่อโลกขึ้นใหม่ได้
แน่นอนว่าโจวหลิงเสวียนไม่ได้ใส่ใจว่าจะหล่อโลกขึ้นใหม่ได้หรือไม่ แต่การหล่อรากวิญญาณขึ้นใหม่ได้ ทำให้เขาปลาบปลื้มเป็นอย่างยิ่ง
“ตรากตรำอดทนมาถึงเก้าสิบปี ในที่สุดหนทางบำเพ็ญเซียนของข้าก็จะเริ่มต้นแล้วหรือ?”
โจวหลิงเสวียนตื่นเต้นสุดขีด ร่างชราสั่นเทาอย่างห้ามไม่อยู่
ทว่าในยามที่โจวหลิงเสวียนจมดิ่งอยู่ในความปรารถนาอันไร้ที่สิ้นสุดต่อโลกบำเพ็ญเซียน เหล่าศิษย์รอบข้างต่างมองร่างที่ไม่เปลี่ยนแปลงของเขาด้วยแววตาผิดหวัง
พลังครั่นในดาบสวรรค์คือพลังปฐมกำเนิด ผู้ใดได้รับก็ล้วนเปลี่ยนกระดูกเปลี่ยนกายได้
แต่โจวหลิงเสวียนไม่เพียงร่างกายไม่เปลี่ยนแปลง ยังดูราวกับคนใกล้สิ้นใจ ที่สำคัญคือระดับบำเพ็ญก็ไม่เพิ่มขึ้นแม้แต่น้อย
ยังคงเป็นเพียงขั้นหลอมกายขั้นสองอันน่าเวทนา
“เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?”
“พลังครั่นที่ดาบสวรรค์ประทานพร ถึงกับเปลี่ยนสภาพร่างกายของเขาไม่ได้เลยหรือ?”
ผู้อาวุโสสามไม่อยากเชื่อ สีหน้าเปี่ยมด้วยความผิดหวัง
เดิมทีคิดว่าเป็นไข่มุกที่ถูกฝุ่นจับ ที่แท้กลับเป็นเพียงเหล็กทื่อโดยเนื้อแท้
ผู้อาวุโสใหญ่แห่งสำนักเทียนเจี้ยนเกอกระแอมไออย่างกระอักกระอ่วน
อย่างไรเสีย เมื่อครู่เขาก็ตื่นเต้นที่สุด กลัวว่าคนอื่นจะแย่งศิษย์คนนี้ไป
แต่ตอนนี้...
“เอ่อ พวกเจ้าทั้งหลาย บนยอดเขาของข้ายังมีเม็ดทองคำเวียนเกาเตาหนึ่งกำลังอุ่นอยู่ ถึงเวลาควบคุมไฟแล้ว ขาดคนดูแลไม่ได้”
“ส่วนเรื่องผู้ที่จะเข้าเป็นศิษย์ฝ่ายศิษย์ภายใน พวกเจ้าจัดการกันเองเถิด”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง แสงกระบี่ใต้เท้าผู้อาวุโสใหญ่ก็วาบขึ้น ร่างของเขาหายลับไปในพริบตา
ผู้อาวุโสที่เหลือมองหน้ากัน เมื่อเห็นผู้อาวุโสใหญ่หนีไปอย่างรวดเร็ว
“แค่ก สัตว์วิญญาณของข้าดูท่าจะใกล้คลอด ข้าขอไปดูสักหน่อย”
“ข้าพลันหยั่งรู้เจตจำนงกระบี่ จำต้องปิดด่านบำเพ็ญ”
คนทั้งหลายพากันเอ่ยปาก ทำท่าจะจากไป
ไม่มีผู้ใดอยากรับชายชราที่ใกล้สิ้นอายุขัยและไร้ศักยภาพเป็นศิษย์สายตรง
โจวหลิงเสวียนมองภาพตรงหน้าอย่างเย็นชา
เขาไม่ได้ผิดหวัง โลกบำเพ็ญเซียนก็โหดร้ายเช่นนี้ ผู้ไร้พรสวรรค์ก็ไม่ต่างจากหญ้าริมทาง
แต่เรื่องนี้เป็นโชคร้ายสำหรับคนอื่น ทว่าสำหรับโจวหลิงเสวียนผู้ได้ครอบครองค้อนหลอมฟ้าแล้ว กลับเป็นเรื่องดีอันยิ่งใหญ่
เมื่อไม่มีผู้อาวุโสผู้ทรงพลังจับตามอง ความลับของเขาก็จะไม่ถูกเปิดเผย
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังนึกถึงสถานที่อันเหมาะสมที่สุดแห่งหนึ่งได้แล้ว!
“ผู้อาวุโสทั้งหลายโปรดรอก่อน หลิงเสวียนมีเรื่องจะกล่าว”
เมื่อโจวหลิงเสวียนเอ่ยปาก ผู้อาวุโสหลายคนก็มีสีหน้ากระอักกระอ่วน ในใจลอบร้องว่าแย่แล้ว
คราวนี้คงหนีไม่พ้นแล้ว!
แต่โจวหลิงเสวียนกลับเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน!
“หลิงเสวียนรู้ดีว่าตนมีพรสวรรค์ทึบเขลา ไร้วาสนาเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสทั้งหลาย”
“แต่หลิงเสวียนอยู่ในสำนักมาร้อยปีแล้ว ชีวิตที่เหลืออยากตอบแทนสำนักเป็นครั้งสุดท้าย จึงขอวิงวอนผู้อาวุโสทั้งหลาย โปรดอนุญาตให้หลิงเสวียนเข้าไปอยู่ในตึกของกลางของฝ่ายศิษย์ภายใน”
เมื่อได้ยินคำว่า “ตึกของกลาง” ผู้อาวุโสหลายคนต่างชะงักงัน
สถานที่แห่งนั้นหาใช่สถานที่ดีอันใดไม่
ตึกของกลางนั้นดังชื่อ เป็นสถานที่เก็บสิ่งของที่ถูกทิ้งสารพัดชนิด
ไม่ว่าจะเป็นเม็ดยาเสีย ศาสตราที่ชำรุด ซากอสูรพิษร้าย หรือแม้แต่วัตถุโบราณไร้นามที่นำออกมาจากแดนลับ
ที่นั่นไม่เพียงสภาพแวดล้อมเลวร้าย ยังอบอวลไปด้วยพิษโอสถ ทั้งมีอันตรายจากพลังวิญญาณระเบิดได้ทุกเมื่อ
ตามปกติไม่มีศิษย์คนใดยินดีไปยังสถานที่ผีสางเช่นนั้น
มีเพียงผู้ที่ทำผิด หรือผู้ที่ต้องการแต้มคุณูปการของสำนักอย่างเร่งด่วนเท่านั้นจึงจะไป
แต่โจวหลิงเสวียนเป็นฝ่ายเสนอขึ้นมาเอง ไม่เพียงช่วยคลี่คลายสถานการณ์ให้พวกเขา ยังรักษากฎของสำนักไว้ได้ด้วย
ผู้อาวุโสยอดเขาสองผ่อนลมหายใจ ในใจคิดว่าเด็กคนนี้รู้จักกาลเทศะจริงๆ
“หาได้ยากที่เจ้าจะมีน้ำใจเช่นนี้ เช่นนั้นข้าก็อนุญาต!”
“อีกทั้งเมื่อเห็นแก่ที่เจ้าปฏิบัติตามกฎสำนัก ผู้อาวุโสผู้นี้จะมอบเม็ดยาเสริมอายุให้เจ้าหนึ่งขวด”
กล่าวจบ ขวดกระเบื้องหยกขาวก็ลอยลงสู่มือโจวหลิงเสวียนอย่างมั่นคง
เมื่อเห็นผู้อาวุโสสองมอบของให้ ผู้อาวุโสคนอื่นก็รู้สึกเสียหน้า จึงพากันลงมือมอบของให้เช่นกัน
“นี่คือหินวิญญาณชั้นกลางสี่ก้อน พอให้เจ้าใช้แล้ว!”
“นี่คือกระบี่เหินระดับกลาง แม้จะมีตำหนิอยู่บ้าง แต่ใช้ป้องกันตัวก็พอได้”
ของรางวัลนานาชนิดทยอยตกลงมา โจวหลิงเสวียนกอดของดีเหล่านั้นไว้ ในใจแอบยินดี
ไม่คิดเลยว่าจะมีโชคดีเช่นนี้ด้วย
ทว่าโจวหลิงเสวียนยังดีใจได้ไม่นาน หลังผู้อาวุโสทั้งเจ็ดหายลับไป เสียงตวาดเย็นชาก็ดังขึ้น
“ขยะอย่างเจ้า คู่ควรกับของรางวัลจากผู้อาวุโสด้วยหรือ?”
จากนั้นแรงกดดันมหาศาลก็โถมเข้าใส่ร่างโจวหลิงเสวียนโดยตรง
โจวหลิงเสวียนราวกับถูกภูเขากดทับไปทั้งร่าง กระดูกลั่นกรอบแกรบ แทบทรุดเข่าลงกับพื้น
เวลานั้นเอง ชายหนุ่มชุดขาวผู้หนึ่งก็เหินกระบี่เข้ามา
ชายหนุ่มมองโจวหลิงเสวียนจากเบื้องสูง ในแววตาดูแคลนมีประกายริษยาวาบผ่าน
“โจวหลิงเสวียน เมื่อเข้าไปอยู่ฝ่ายศิษย์ภายในแล้ว ก็จงทำตัวเป็นสุนัขเฝ้าประตูของเจ้าให้ดี”
“คนหรือเรื่องบางอย่างที่เจ้าไม่ควรคิด อย่าได้เพ้อฝันไปเอง”
โจวหลิงเสวียนถูกกดดันจนแทบหายใจไม่ออก แต่ก็ยังฝืนเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก
เขาคุ้นเคยกับเสียงนั้นเป็นอย่างดี เมื่อเงยหน้าขึ้นดูก็เห็นว่าเป็นจางเชียน ศิษย์พี่ใหญ่แห่งยอดกระบี่แห่งแผ่นดิน
อีกทั้งยังเป็นอัจฉริยะชั้นยอด ผู้มีอันดับห้าในหมู่ศิษย์ฝ่ายศิษย์ภายใน
ในอดีตจางเชียนเคยไล่ตามหลิวเยียนหรานอย่างบ้าคลั่ง แต่ถูกปฏิเสธ จึงระบายโทสะใส่โจวหลิงเสวียน และมักสั่งให้ศิษย์ฝ่ายศิษย์นอกกลั่นแกล้งเหยียดหยามเขาสารพัด
กระทั่งหลิวเยียนหรานได้รับประมุขสำนักเป็นศิษย์สายตรง จางเชียนจึงสงบลงบ้าง
ไม่คิดเลยว่าผ่านไปหลายปี สุนัขบ้าตัวนี้จะกลับมากัดเขาอีก
ครั้งนี้โจวหลิงเสวียนยังคงไม่ยอมจำนนแม้แต่น้อย เขากัดฟันกลืนเลือด แล้วค่อยๆ ยืดกายขึ้นทีละนิด
“เรื่อง...เรื่องที่ไม่ควรคิด? ขอ...ขอเชิญ...ศิษย์พี่จางชี้แนะ!”
เมื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้าจางเชียนก็พลันมืดมนลง
เจ้าคนไร้ประโยชน์ขั้นหลอมกายที่ใกล้สิ้นใจ ถึงกับกล้าขัดคำเขาต่อหน้าผู้คนมากมาย
“รนหาที่ตาย!”
จางเชียนแค่นเสียงเย็น แรงกดดันพลันเพิ่มขึ้นอีกครั้ง
ชั่วพริบตา เลือดก็ไหลออกจากทวารทั้งเจ็ดของโจวหลิงเสวียน ขาทั้งสองข้างจมลงไปในแผ่นหินโดยตรง
แต่โจวหลิงเสวียนยังคงไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย ใบหน้าเปื้อนเลือดแสยะยิ้มให้จางเชียน
“เจ้าไม่กล้าฆ่าข้า”
เพียงสี่คำเท่านั้น ก็ทำให้สีหน้าจางเชียนชะงักงัน!
ชั่วพริบตา แรงกดดันบนร่างโจวหลิงเสวียนก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย
จางเชียนจ้องเขาเขม็ง แววตาสังหารยิ่งทวีความรุนแรง แต่กลับทำอะไรไม่ได้
เขาไม่กล้าจริงๆ
โจวหลิงเสวียนเพิ่งอาศัยกฎสำนักที่ปฐมาจารย์ผู้ก่อตั้งทิ้งไว้ ชักนำดาบสวรรค์ให้ปรากฏ
หากเขาตายด้วยน้ำมือจางเชียนในตอนนี้ จางเชียนย่อมถูกลงโทษอย่างแน่นอน
จางเชียนข่มเจตนาสังหารในใจ ก่อนถ่ายทอดเสียงลับด้วยพลังวิญญาณ
“โจวหลิงเสวียน ข้าจะบอกเจ้าไว้! บัดนี้หลิวเยียนหรานเข้าไปยังแดนสวรรค์และกลายเป็นธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งแดนสวรรค์แล้ว ในสำนักนี้จะไม่มีผู้ใดคุ้มครองเจ้าอีก”
“ข้าอยากรู้นักว่าเจ้าจะอยู่รอดในสถานที่ผีสางอย่างตึกของกลางได้กี่วัน”
กล่าวจบ จางเชียนก็สะบัดแขนเสื้ออย่างแรง ระบายโทสะใส่ผู้ดูแลฝ่ายศิษย์นอก
“ยังยืนงงอะไรอยู่? รีบพาขยะผู้นี้ไปตึกของกลางสิ!”
กล่าวจบ จางเชียนก็ขี่กระบี่จากไปอย่างเดือดดาล
เมื่อเห็นว่าโจวหลิงเสวียนทำให้จางเชียนจนมุมได้ เหล่าศิษย์ต่างทั้งนับถือทั้งเวทนา
“เฮ้อ ล่วงเกินศิษย์พี่จาง ชีวิตต่อจากนี้ของชายชราผู้นี้คงลำบากแล้ว”
“นั่นสิ ศิษย์พี่จางขึ้นชื่อว่าโหดเหี้ยม! ดูท่าชายชราผู้นี้คงอยู่ได้อีกไม่นานแล้ว!”
ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ ฝูงชนค่อยๆ สลายตัวไป
โจวหลิงเสวียนยกมือเช็ดคราบเลือดบนใบหน้า แล้วมองตามทิศทางที่จางเชียนจากไปอย่างสงบนิ่ง
“ตึกของกลางแล้วอย่างไร ไว้คอยดูกัน!”