โจวหลิงเสวียนยื่นมือรับเม็ดยาสีเขียวมรกตไว้
ปลายนิ้วเพิ่งสัมผัส ก็มีไอเย็นสายหนึ่งแล่นไปตามเส้นลมปราณ
เม็ดยาคุ้มจิตวารีมรกต ระดับสองชั้นยอด สลายพิษได้ร้อยชนิด ทั้งยังคุ้มครองชีพจรหัวใจ
ในตลาด อย่างน้อยก็ต้องใช้หินวิญญาณชั้นต่ำกว่าร้อยก้อน
แม่นางน้อยผู้นี้ปากคอเราะร้าย แต่จิตใจกลับไม่เลว
“ขอบคุณศิษย์พี่” โจวหลิงเสวียนเก็บเม็ดยาลงในกระเป๋า
หญิงสาวชุดเขียวใช้มือซ้ายโบกไปมา พลางยกมืออีกข้างปิดจมูก
“ไปทำงานเสีย หากตายอยู่ข้างนอก ข้าไม่สน แต่ถ้าทำพื้นที่ของข้าสกปรก ข้าจะจับเจ้าไปทดลองยา”
โจวหลิงเสวียนปิดปากเงียบ
เขาเดินไปหน้าเตาหลอมยา แล้วปลดถุงเก็บของที่ชำรุดตรงเอวออก
บนพื้นมีเม็ดยาเสียที่ถูกเผาจนไหม้เกรียมอยู่เป็นจำนวนมาก
กลิ่นประหลาดจากพิษยาอบอวลไปทั่วอากาศ ก่อตัวเป็นหมอกควันสีดำ
ศิษย์ทั่วไปเพียงสัมผัสเข้าเล็กน้อย เส้นลมปราณก็เสียหายได้
โจวหลิงเสวียนยื่นมือคว้า
หมอกดำซึมผ่านรูขุมขนเข้าสู่ผิวหนัง ค้อนเล็กหยกม่วงในสมุทรญาณสั่นเบา ๆ หนหนึ่ง
พิษที่ไหลเข้าสู่ร่างกายพลันแปรเปลี่ยนเป็นสารบำรุงจนหมดสิ้น
สีหน้าของเขาสงบนิ่งยิ่งนัก ขณะเก็บเม็ดยาเสียที่ส่งกลิ่นเหม็นฉุนใส่ถุงเก็บของทีละเข่ง
รวมแล้วสามเข่งใหญ่ ได้กำไรแล้ว
โจวหลิงเสวียนข่มความยินดีที่มุมปากไว้ แบกเข่งเปล่าขึ้นหลังแล้วมุ่งหน้าไปยังฝ่ายศิษย์ภายใน
ทางเหนือสุดของสำนักเทียนเจี้ยนเกอ ใต้หน้าผาสูงชัน
ที่นี่ไร้แสงตะวันตลอดปี ไอหมอกพิษสีเทาอมเขียวม้วนตัวอยู่กลางอากาศ
ทั่วพื้นมีทั้งกระบี่เหินที่แตกหัก ของวิเศษที่พังเสียหาย และซากสัตว์ปีศาจจำนวนมาก
กลิ่นเน่าเหม็นฉุนปนกับกลิ่นสนิมเหล็ก ชวนให้คลื่นเหียน
ที่นี่คือตึกของกลาง เป็นหลุมฝังกลบขยะของสำนัก
โจวหลิงเสวียนเพิ่งเข้าไปในหุบเขาได้ไม่นาน ค้อนเล็กหยกม่วงในสมุทรญาณก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
มันกำลังโหยหา
เศษวัสดุทุกชิ้นและไอหมอกพิษทั้งหมดที่นี่ ล้วนเป็นอาหารชั้นเลิศสำหรับมัน
โจวหลิงเสวียนเดินหน้าต่อไปตามทางดินโคลน
เขาพบถ้ำหินแห่งหนึ่งซึ่งถูกกลบไว้ครึ่งหนึ่ง บนเนินเล็กที่ก่อตัวจากเตาหลอมศาสตราที่ถูกทิ้งร้างกองทับถมกัน
ภายในถ้ำมีพื้นที่ไม่กว้างนัก ฝุ่นจับอยู่ทั่วทุกแห่ง
โจวหลิงเสวียนหยิบหินวิญญาณชั้นต่ำสองก้อนออกจากถุงเก็บของ แล้ววางค่ายกลพรางลมหายใจอย่างสามัญที่สุดไว้ตรงปากถ้ำ
เมื่อม่านแสงสว่างขึ้น ก็ปิดกั้นสายตาจากโลกภายนอกไว้
เขานั่งขัดสมาธิบนพื้น ตบถุงเก็บของเบา ๆ เม็ดยาเสียสีดำไหม้สิบเม็ดก็ร่วงลงบนแผ่นหินตรงหน้า
เพียงขยับความคิด ค้อนเล็กหยกม่วงก็ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ
“ขัดเกลาครั้งแรก” โจวหลิงเสวียนกล่าวเสียงเบา
เขากำค้อนแล้วฟาดลงบนเม็ดยาที่แตกหักบนแผ่นหิน
“ตึง”
ไม่มีเสียงดังนัก มีเพียงเสียงสะเทือนทุ้มต่ำ
ทันทีที่หัวค้อนกระทบเม็ดยาเสีย แสงหยกม่วงก็พลันเจิดจ้าขึ้น
ควันดำพวยพุ่งจากผิวเม็ดยาเสียทั้งสิบเม็ด
นี่คือเม็ดยาพิษร้ายแรง
ค้อนเล็กหยกม่วงดูดกลืนควันดำราวกับวาฬยักษ์ ไม่เหลือร่องรอยแม้แต่น้อย
แสงค่อย ๆ มอดลง
ส่วนที่ดำไหม้บนแผ่นหินสลายหายไปแล้ว เม็ดยาทั้งสิบกลมเกลี้ยงเต็มเม็ดนอนอยู่บนนั้น
เม็ดยาเป็นสีขาว บนผิวมีลวดลายสีทองสามเส้นไหลเวียนอยู่
เม็ดยาชำระไขกระดูกชั้นยอด!
ลมหายใจของโจวหลิงเสวียนถี่กระชั้นขึ้น
เม็ดยาชำระไขกระดูกทั่วไปช่วยชำระเส้นเอ็นและไขกระดูก ยกระดับพรสวรรค์ได้
ส่วนเม็ดยาชำระไขกระดูกชั้นยอดเป็นของหายากในตำนาน มีเพียงปรมาจารย์หลอมโอสถที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจมหาศาลเท่านั้น จึงอาจหลอมออกมาได้หนึ่งเตา
แต่บัดนี้ เขาเพียงต้องใช้ค้อนฟาดครั้งเดียว
โจวหลิงเสวียนหยิบเม็ดยาชำระไขกระดูกชั้นยอดขึ้นมาเม็ดหนึ่ง เงยหน้ากลืนลงไป
เม็ดยาละลายทันทีที่เข้าปาก ไอร้อนทรงพลังสายหนึ่งพุ่งออกจากกระเพาะ
ไม่มีความรู้สึกฉีกขาด มีเพียงกระแสความร้อนอ่อนนุ่มแต่ทรงอำนาจที่ชะล้างไปทั่ว พลังร้อนแล่นไปตามเส้นลมปราณพิสดารทั้งแปด บาดแผลที่สะสมจากการตีเหล็กมานับร้อยปีก็ได้รับการเยียวยาอย่างรวดเร็ว
กล้ามเนื้อที่เหี่ยวแห้งเริ่มพองขึ้น พลังเลือดลมที่เหือดแห้งก็กลับมาพลุ่งพล่านอีกครั้ง
ขั้นหลอมกายระดับห้า
ขั้นหลอมกายระดับหก
พลังเลือดลมทะยานไปตามเส้นเลือด ส่งเสียงกึกก้องราวกับสายน้ำหลาก
โจวหลิงเสวียนไม่หยุดยั้ง เขากินเม็ดยาชำระไขกระดูกเข้าไปอีกสองเม็ด
กระแสความร้อนซ้อนทับกันกลายเป็นคลื่นยักษ์ ซัดกระหน่ำขีดจำกัดของร่างกายไม่หยุด
ขั้นหลอมกายระดับเจ็ด
ขั้นหลอมกายระดับแปด!
การทะลวงขั้นจึงหยุดลงเมื่อพลังเลือดลมรวมตัวเป็นแสงสีแดงจาง ๆ เคลือบอยู่บนผิวกาย
โจวหลิงเสวียนลืมตาขึ้น ประกายคมวาบหนึ่งแล่นผ่านถ้ำหินอันมืดมิด
เมื่อเขาลุกขึ้น กระดูกก็ส่งเสียงดังต่อเนื่องเป็นชุด
ร่างที่เคยหลังค่อมกลับยืดตรงแล้ว
ผิวหนังที่เคยเหี่ยวย่นกลับเต่งตึงและยืดหยุ่น
ผมขาวเต็มศีรษะสูญเสียสีขาวราวหิมะไปเกือบหมด กลายเป็นสีเทาดำเข้มลุ่มลึก
เขากำหมัดแน่น อากาศถูกบีบจนระเบิด ส่งเสียงแตกดังชัดเจน
ร่างกายขั้นหลอมกายระดับแปด ผสานกับวิธีออกแรงที่ฝึกฝนจากการตีเหล็กมานับร้อยปี บัดนี้เขามั่นใจว่าหมัดเดียวก็สังหารสัตว์ปีศาจระดับสองได้
“ตึกของกลางแห่งนี้ช่างเป็นแดนศักดิ์สิทธิ์ที่สร้างมาเพื่อข้าโดยแท้”
โจวหลิงเสวียนเก็บเม็ดยาชำระไขกระดูกที่เหลือ แล้วมองไปยังเศษวัสดุซึ่งกองพะเนินอยู่ด้านนอกถ้ำ
ปัง!
ม่านแสงของค่ายกลพรางลมหายใจตรงปากถ้ำสั่นไหวอย่างรุนแรง ก่อนจะแตกสลาย
คนสองคนถีบประตูหินเปิด แล้วเดินเข้ามาอย่างอวดดี
“เจ้าคนแก่ ซ่อนตัวเก่งนักนี่”
ผู้มาเยือนสวมเสื้อคลุมยาวสีเทา ตรงอกปักลวดลายยอดกระบี่แห่งแผ่นดิน เป็นศิษย์ฝ่ายนอก
คนทางซ้ายรูปร่างผอมสูง ในมือถือเหล็กกลั่นชิ้นหนึ่งที่ถูกทิ้งแล้ว ส่วนคนทางขวาหน้าเต็มไปด้วยเนื้อ มีดาบเหินชั้นต่ำห้อยอยู่ที่เอว
โจวหลิงเสวียนยืนหันหลังให้พวกเขาอยู่ในเงามืด
ศิษย์ร่างผอมสูงแค่นเสียงเย็นชา
“ศิษย์พี่จางบอกให้เจ้าสำราญอยู่ในตึกของกลางให้เต็มที่ แต่ด้วยอายุปูนนี้ เกรงว่าแค่ทนไอหมอกพิษสามวันก็คงไม่ไหว”
ศิษย์หน้ามีเนื้อชักดาบเหินออกมา ปลายกระบี่ชี้ไปยังแผ่นหลังของโจวหลิงเสวียน
“ตามธรรมเนียมเดิม ส่งของรางวัลที่ได้วันนี้มาทั้งหมด เม็ดยาเสริมอายุ หินวิญญาณชั้นกลาง แล้วก็ดาบเหินเล่มนั้น”
“ส่งมาเสีย แล้วพวกข้าจะให้เจ้าตายอย่างไม่ทรมาน”
โจวหลิงเสวียนไม่ขยับ
เมื่อศิษย์ร่างผอมสูงเห็นเช่นนั้น ก็คิดว่าอีกฝ่ายถูกไอหมอกพิษรมจนสลบไปแล้ว
“ช่างไร้ประโยชน์ เสียแรงที่พวกข้าอุตส่าห์มาถึงนี่”
เขาเดินไปข้างกายโจวหลิงเสวียน แล้วยื่นมือไปคว้าถุงเก็บของที่ห้อยอยู่ตรงเอว
โจวหลิงเสวียนค่อย ๆ หันกลับมา
แม้แสงในถ้ำจะสลัว แต่ผมยาวสีเทาดำกับร่างสูงสง่าของเขากลับโดดเด่นยิ่ง
มือของศิษย์ร่างผอมสูงชะงักค้างกลางอากาศ เขาเบิกตาจ้องชายตรงหน้า ผู้เปี่ยมด้วยพลังเลือดลมและมีสีหน้าเคร่งขรึม จนชั่วขณะหนึ่งนึกไม่ออกว่าเกิดอะไรขึ้น
“เจ้า...เจ้าใช่โจวหลิงเสวียนหรือไม่?”
โจวหลิงเสวียนเหลือบตามองคนทั้งสอง
“จางเชียนส่งพวกเจ้ามาหรือ?”
น้ำเสียงทุ้มต่ำ ไร้กลิ่นอายชราภาพของผู้เฒ่าอายุร้อยปี มีเพียงความสงบนิ่งที่ทำให้ผู้ฟังรู้สึกหวาดหวั่น
ศิษย์หน้ามีเนื้อรู้สึกแปลกใจ พลังเลือดลมของอีกฝ่ายกลับสูงกว่าเขาซึ่งอยู่ขั้นหลอมกายระดับหกเสียอีก
เขากลืนน้ำลาย มือที่จับกระบี่กำแน่นขึ้นเล็กน้อย แต่เมื่อนึกถึงวิธีการของจางเชียน ก็ทำได้เพียงกัดฟันคำราม
“อย่ามาแสร้งทำเป็นลึกลับอยู่ที่นี่! ตาแก่อย่างเจ้าคิดจะพลิกฟ้าได้หรือ?”
ศิษย์หน้ามีเนื้อยกดาบเหินฟันใส่ไหล่ของโจวหลิงเสวียน
คมกระบี่แหวกอากาศ ส่งเสียงหวีดหวิวแหลมคม
โจวหลิงเสวียนไม่ถอยหนี เขายกแขนขวาขึ้น ประกบนิ้วชี้กับนิ้วกลางเข้าด้วยกัน แล้วหนีบเข้าหาคมกระบี่
“เคร้ง!”
เสียงโลหะกระทบกันดังขึ้น ดาบเหินชั้นต่ำถูกสองนิ้วหนีบไว้แน่น ไม่อาจรุกคืบได้อีก
สีหน้าของศิษย์หน้ามีเนื้อย่ำแย่ลง เขาออกแรงจับกระบี่จนใบหน้าแดงก่ำ ทว่าดาบเหินกลับไม่ไหวติง
“มีแรงแค่นี้เองหรือ?” โจวหลิงเสวียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
เขาออกแรงบีบนิ้วเพียงเล็กน้อย
“กร๊อบ!”
ดาบเหินชั้นต่ำที่สร้างจากเหล็กกล้าถูกหักเป็นสองท่อน
ศิษย์หน้ามีเนื้อเสียหลัก ถอยหลังติดกันสองก้าวก่อนจะล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น
ขาทั้งสองของศิษย์ร่างผอมสูงเริ่มสั่นเทา
“เจ้า...เจ้าปกปิดระดับพลังไว้!”
เสียงของศิษย์ร่างผอมสูงสั่นเครือ เขาหันหลังวิ่งหนีทันที
โจวหลิงเสวียนก้าวออกไปเพียงก้าวเดียว ก็ไปปรากฏอยู่ด้านหลังเขาแล้ว
มือใหญ่ยื่นออกไปคว้าท้ายทอยของศิษย์ร่างผอมสูง แล้วยกเขาขึ้นด้วยมือเดียว
ศิษย์ร่างผอมสูงดิ้นรนสุดกำลัง มือทั้งสองพยายามงัดมืออีกฝ่ายออก ทว่าก็ไร้ผลราวกับมดแทะกระดูก
โจวหลิงเสวียนหันกลับมา มองศิษย์หน้ามีเนื้อที่นั่งอยู่บนพื้น
พลังเลือดลมขั้นหลอมกายระดับแปดไม่ถูกปกปิดอีกต่อไป แสงสีแดงจาง ๆ ปรากฏขึ้นบนผิวกาย
ศิษย์หน้ามีเนื้อตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ เป้ากางเกงเปียกชุ่ม กลิ่นปัสสาวะลอยคลุ้งออกมา
โจวหลิงเสวียนบิดคอ เสียงกระดูกดังเป๊าะแป๊ะราวกับเมล็ดถั่วแตก
เขายกมุมปากยิ้มเย็น แล้วโยนศิษย์ร่างผอมสูงที่ตาเหลือกขึ้นฟ้าลงแทบเท้าของศิษย์หน้ามีเนื้อ
“ข้ากำลังกลุ้มใจว่าไม่มีวัตถุให้ลองกำลังอยู่พอดี”
โจวหลิงเสวียนก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว สายตาราวกับกำลังมองเศษเหล็กสองชิ้นที่ใกล้ถูกทุบจนแหลก
“พวกเจ้ากลับเสนอตัวมาถึงที่ ไอหมอกพิษในตึกของกลางแห่งนี้กำลังขาดสารบำรุงอยู่พอดี”