“ท่านโจว ข้าขอโทษ คืนนี้ปล่อยให้ท่านรอมานานเกือบร้อยปี!”
“ร้อยปีผ่านพ้นเพียงชั่วพริบตา ท่านยังคงงดงามจับตาเช่นเดิม ส่วนข้ากลับชราร่วงโรยเสียแล้ว!”
“วิถีเซียนกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต หกสิบปีไร้ปรานี ท่านโจว หลังคืนนี้ วาสนาทางโลกของเราก็สิ้นสุดลง! สิ่งแทนใจที่ท่านมอบให้ข้าในครานั้น บัดนี้ข้าขอคืนให้ท่าน”
ณ แดนต้งเสวียน ยอดเขาผู้รับใช้แห่งสำนักเทียนเจี้ยนเกอ ทางตะวันตกสุดของแผ่นดิน
ข้างเตียงนอน หลิวเยียนหราน นักบวชหญิงคนใหม่แห่งสำนักเทียนเจี้ยนเกอ ยืนนิ่งเงียบอยู่
นางมิได้สวมอาภรณ์แม้แต่ชิ้นเดียว ผิวพรรณขาวดุจหิมะเปล่งประกายแวววาวอยู่ใต้แสงเทียน
เส้นผมดำขลับบดบังเนินอกอวบอิ่ม รูปร่างอรชรได้สัดส่วนประหนึ่งเทพธิดาจากสวรรค์เก้าชั้นฟ้า
นางทอดสายตาซับซ้อนมองโจวหลิงเสวียน ผู้มีผมขาวโพลนและร่างชราอยู่บนเตียง ก่อนค่อย ๆ โน้มกายลง
ริมฝีปากแดงประทับลงบนหน้าผากของโจวหลิงเสวียนอย่างแผ่วเบา แล้วนางก็วางค้อนหยกสีเขียวมรกตอันหนึ่งไว้ข้างหมอนของเขาอย่างนุ่มนวล
จากนั้นนางก็หันหลัง เดินหายไปในราตรี
“นี่คือความฝันหรือ?”
โจวหลิงเสวียนนอนอยู่บนเตียงไม้แข็งกระด้าง มือกำค้อนหยกเล็กซึ่งผูกติดกับสร้อยคอสีทองไว้แน่น
สัมผัสเย็นเยียบทำให้เขาใจลอย ความทรงจำในอดีตทั้งหลายพลันผุดขึ้นมาในห้วงคิด
เมื่อร้อยปีก่อน เขาข้ามภพมายังแผ่นดินแห่งนี้ กลายเป็นเด็กน้อยในหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่งใต้เชิงเขา
ยามนั้นหลิวเยียนหรานยังเป็นเด็กหญิงตัวน้อยขี้แย ชอบวิ่งตามหลังเขาต้อย ๆ อยู่ทุกวัน
ทั้งสองเติบโตมาด้วยกัน เป็นเพื่อนเล่นวัยเยาว์ที่รู้ใจกัน
ครั้นอายุสิบแปดปี เขาเปี่ยมด้วยความฮึกเหิม ส่วนหลิวเยียนหรานก็ทั้งงดงามและน่ารัก
ทั้งสองให้คำสัตย์ต่อหน้าประตูสำนักเทียนเจี้ยนเกอ ว่าจะฝ่าฟันเข้าไปยังฝ่ายศิษย์ภายในพร้อมกัน และผูกเป็นคู่บารมีร่วมทางธรรม
วันนั้นเขามอบค้อนเล็กหยกม่วงประจำตระกูลให้นาง เป็นสิ่งแทนใจ
ทว่าบัดนี้ เวลาผ่านไปเก้าสิบกว่าปีแล้ว
หลิวเยียนหรานกลายเป็นศิษย์สายตรงของประมุขสำนัก เป็นนักบวชหญิงผู้สูงส่งที่ทุกคนได้แต่แหงนหน้ามอง
ส่วนเขากลับเป็นเพียงศิษย์รับใช้ฝ่ายศิษย์นอก ผู้ตีเหล็กหลอมกระบี่มาตลอด
เก้าสิบปีผ่านไปดุจวันเดียว เขาตีเหล็กหลอมกระบี่อยู่ในโรงตีเหล็กของฝ่ายศิษย์นอก
เขาคิดว่าชาตินี้คงไม่มีโอกาสได้พบนางอีกแล้ว
แต่ไม่เคยคาดคิดว่า นักบวชหญิงผู้สูงส่งเช่นนางจะมาเยือนในคืนนี้
ค่ำคืนอันเร่าร้อนที่ผ่านมา ทำให้เขารู้สึกราวกับตนเองฝันไป
กระทั่งเห็นคราบแดงบนผ้าปูเตียง โจวหลิงเสวียนจึงแน่ใจว่านั่นมิใช่ความฝัน
“วิถีเซียนกว้างใหญ่ วาสนาทางโลกสิ้นสุดแล้ว!”
เขาพึมพำประโยคนี้เสียงเบา เข้าใจดีว่านี่คงเป็นการบอกเลิกราที่ว่านั้น ในใจรู้สึกขมขื่นอยู่บ้าง
กระทั่งเสียงไก่ขันดังขึ้น เขาจึงสลัดความคิดฟุ้งซ่าน ลุกขึ้นสวมเสื้อผ้า หยิบค้อนเหล็ก แล้วมุ่งหน้าไปยังโรงตีเหล็ก
“เคร้ง!”
เสียงตีเหล็กใสกังวานดังขึ้นข้างเตาหลอมของฝ่ายศิษย์นอก
โจวหลิงเสวียนเปลือยท่อนบน เรือนกายผอมเพรียวแข็งแรง
แม้บัดนี้จะมีอายุเกินร้อยปีแล้ว แต่ก็ยังคงมีกำลังวังชา!
เก้าสิบปีผ่านไปดุจวันเดียว เขาหลอมกระบี่มาแล้วเกือบหนึ่งล้านเล่ม
ทั้งหมดก็เพื่อสักวันจะได้เคาะประตูเข้าสู่ฝ่ายศิษย์ภายในแห่งวิถีเซียน!
“เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!”
ขณะที่โจวหลิงเสวียนกำลังออกแรงตีเหล็กจนเหงื่อท่วมกาย เงาร่างชราร่างหนึ่งก็เดินมาหยุดอยู่เบื้องหลังเขา
“เหล่าโจว เจ้ายังดื้อดึงไม่ยอมตาสว่างอีกหรือ? เจ้าตีเหล็กมาถึงเก้าสิบปีแล้ว แล้วได้อะไรขึ้นมา?”
“ไร้พรสวรรค์ ต่อให้เข้าไปอยู่ฝ่ายศิษย์ภายในก็ไปไม่รอดหรอก”
หวังเฒ่า หัวหน้าศิษย์รับใช้ฝ่ายศิษย์นอกซึ่งอายุใกล้เก้าสิบ ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง!
แต่โจวหลิงเสวียนยังคงตีเหล็กต่อไป ราวกับไม่ได้ยินคำพูดนั้น
เขาปาดเหงื่อ แล้วเหวี่ยงค้อนลงไปอย่างหนักอีกครั้ง
“พี่ใหญ่ของข้าเอ๋ย! ฟังคำเตือนข้าสักหน่อยเถิด!”
“คนผู้นั้นกลายเป็นบุคคลที่พวกเราได้แต่แหงนหน้ามองแล้ว ไม่ต่างจากจันทราสุกสกาวบนฟ้า ชั่วชีวิตนี้พวกเราก็ไม่มีวันเอื้อมถึง”
“ต่อให้เจ้าตีเครื่องเหล็กครบหนึ่งล้านชิ้นจริง ๆ แล้วเข้าไปอยู่ฝ่ายศิษย์ภายในได้ จะมีประโยชน์อะไร?”
เมื่อได้ยินประโยคนี้ ค้อนในมือโจวหลิงเสวียนก็ชะงักค้างกลางอากาศ
แสงไฟสะท้อนใบหน้าแก่ชราที่เต็มไปด้วยร่องรอย เขามีแววลังเลในดวงตา ใจพลันตั้งคำถามกับตนเอง
ความมุ่งมั่นที่ทำต่อเนื่องมาเก้าสิบปีนี้ เป็นเพราะหลิวเยียนหรานจริงหรือ?
เป็นเพราะนางหรือ?
ไม่
ไม่ใช่
บางทีในช่วงปีแรก ๆ เขาอาจตีเหล็กหลอมกระบี่อย่างสุดชีวิตเพื่อคำสัตย์ในวันวานจริง ๆ
แต่เมื่อเวลาผ่านไป ครั้นเห็นยอดอัจฉริยะวัยหนุ่มสาวขี่กระบี่เหินทะยานด้วยความฮึกเหิมครั้งแล้วครั้งเล่า ขณะที่ตนทำได้เพียงเฝ้าเตาหลอมอย่างขมขื่น
การได้เข้าไปยังฝ่ายศิษย์ภายใน ได้ก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเซียนอย่างแท้จริง ก็ค่อย ๆ กลายเป็นความยึดมั่นเพียงหนึ่งเดียวที่ทำให้เขามีชีวิตอยู่ต่อ
เขาไม่ได้ทำเพื่อสตรีคนใด เขาเพียงไม่ยอมกล้ำกลืนความอัปยศ
โจวหลิงเสวียนผู้นี้ไม่ยอมเป็นสามัญชนที่ใคร ๆ จะเหยียบย่ำได้ไปทั้งชีวิต
หากต้องการอาศัยช่วงชีวิตที่เหลือ เข้าไปยังฝ่ายศิษย์ภายในด้วยวรรณะห้าธาตุที่แย่ที่สุด ก็มีเพียงหนทางเดียว
หนทางที่ปฐมบรรพาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักบัญญัติไว้ และไม่มีผู้ใดทำสำเร็จมานับพันปี!
นั่นคือใช้ร่างสามัญชนหลอมกระบี่ให้ครบหนึ่งล้านเล่ม!
“เคร้ง!”
โจวหลิงเสวียนกำด้ามค้อนแน่น แล้วเหวี่ยงมันลงไปอีกครั้ง
ต่อให้ต้องตาย เขาก็ต้องหลอมกระบี่เล่มสุดท้ายนี้ให้เสร็จ
ต่อให้ต้องตาย เขาก็ต้องเห็นกับตาว่าโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนนั้นเป็นเช่นไร
ขณะที่ค้อนเหล็กฟาดลงอย่างต่อเนื่อง
จู่ ๆ เหนือท้องฟ้าบริเวณเตาหลอมก็ปรากฏแสงเจ็ดสีพุ่งขึ้นมา
จากนั้นกระบี่ทองสัมฤทธิ์ยักษ์เล่มหนึ่งก็ร่วงลงมา ส่งเสียงกึกก้องดุจกำเนิดจากยุคบรรพกาล
“นั่นคือดาบสวรรค์? เหตุใดศาสตราเทพพิทักษ์สำนักอย่างดาบสวรรค์จึงปรากฏกาย?!”
“ทุกครั้งที่ดาบสวรรค์ปรากฏ สำนักจะต้องเกิดเรื่องใหญ่สะเทือนฟ้าดิน”
“ครั้งก่อนที่มันปรากฏ คือเมื่อเจ็ดสิบปีก่อน ตอนที่ศิษย์พี่หลิวหั่นเหยียนตรวจพบวรรณะกระบี่ชั้นเลิศ!”
“หรือว่าจะมีศิษย์อัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์เหนือฟ้าถือกำเนิดขึ้นอีกแล้ว?!”
ชั่วขณะนั้น ทั้งสำนักเทียนเจี้ยนเกอก็แตกตื่น
ลำแสงกระบี่นับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากยอดเขาต่าง ๆ ในฝ่ายศิษย์ภายใน รุมมุ่งหน้าไปยังเตาหลอมกระบี่อันห่างไกลของฝ่ายศิษย์นอก
ทันใดนั้น เสียงหัวเราะกังวานก็ดังก้องมาจากยอดเขา
“สวรรค์คุ้มครองสำนักเทียนเจี้ยนเกอของเรา! ถึงกับมีอัจฉริยะไร้เทียมทานชักนำดาบสวรรค์ได้อีกคน!”
ผู้อาวุโสใหญ่ยืนอยู่กลางอากาศ ดวงตาเป็นประกายตื่นเต้น จ้องมองดาบสวรรค์ด้วยร่างที่สั่นเทา
คราก่อนต้นกล้าชั้นดีที่ดาบสวรรค์เลือกถูกประมุขสำนักชิงตัวไป ครานี้ประมุขสำนักไม่อยู่ ถึงคราวของตนแล้วกระมัง!
เมื่อคิดได้เช่นนั้น แสงกระบี่ใต้เท้าผู้อาวุโสใหญ่ก็หมุนเวียน ก่อนพุ่งทะยานไปยังเขตศิษย์รับใช้ฝ่ายศิษย์นอก!
“เร็วเข้า อย่าปล่อยให้เจ้าพวกเฒ่าคนอื่นแย่งไปก่อน!”
ในเวลาเดียวกัน ผู้ทรงพลังจากยอดเขาหลักอีกหกแห่งของสำนักก็ปรากฏกาย
แต่ละคนเร่งรีบมุ่งหน้าไปยังฝ่ายศิษย์นอก!
ทว่าทันทีที่พวกเขาร่อนลงหน้าโรงตีเหล็ก และเห็นภาพตรงหน้า สีหน้าของทุกคนก็แข็งค้าง
ใต้กระบี่ทองสัมฤทธิ์ยักษ์ ไม่มีอัจฉริยะไร้เทียมทานอย่างที่พวกเขาคาดคิด
มีเพียงโรงตีเหล็กเก่าซอมซ่อแห่งหนึ่ง กับชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่ง
“ขั้นหลอมกายขั้นสอง?”
ผู้อาวุโสสามไม่อยากเชื่อ คิดว่าตนเองตาฝาดไป
“ปราณเลือดแห้งเหือด อายุขัยใกล้สิ้น นี่มันศิษย์รับใช้ที่รอวันตายมิใช่หรือ?”
หลังจากจิตสัมผัสของผู้อาวุโสห้ากวาดผ่านโจวหลิงเสวียน สีหน้าของเขาก็ดูแย่ยิ่งกว่ากลืนแมลงวันเข้าไป
เดิมทีนึกว่าเป็นลางบอกเหตุแห่งความรุ่งเรืองของสำนัก ใครจะคิดว่าจะเป็นศิษย์รับใช้ชราที่กำลังจะสิ้นใจ
ผู้ทรงพลังทั้งเจ็ดยืนอยู่ตรงนั้น จะไปก็ไม่ใช่ จะอยู่ต่อก็ไม่เชิง
ขณะนั้น นอกเตาหลอมกระบี่มีศิษย์นับพันคนมามุงดูแล้ว
เหล่าศิษย์ฝ่ายศิษย์ในและฝ่ายศิษย์นอกเบียดเสียดกันจนมืดฟ้ามัวดิน จับตามองภาพที่ไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์สำนัก
ศิษย์รับใช้ผู้มีวรรณะห้าธาตุที่แย่ที่สุด กำลังจะได้เข้าสู่ฝ่ายศิษย์ภายในจริง ๆ
“เขาจะทำสำเร็จจริงหรือ? ทำตามคำสอนของสำนักที่ไม่เคยมีผู้ใดทำได้สำเร็จในประวัติศาสตร์น่ะหรือ?”
“ผ่านมาตั้งเก้าสิบกว่าปี เขาตีเครื่องเหล็กครบหนึ่งล้านชิ้นจริง ๆ หรือ? หลอมกระบี่ปีละหมื่นเล่ม เป็นไปได้อย่างไร!”
เหล่าศิษย์พากันวิพากษ์วิจารณ์ แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน
มีทั้งความเลื่อมใส มีทั้งความดูแคลน แต่ที่มากกว่านั้นคือความริษยา!
โจวหลิงเสวียนไม่สนใจสิ่งรอบข้าง ในสายตาของเขามีเพียงก้อนเหล็กแดงฉานบนทั่งเหล็ก
นี่คือชิ้นสุดท้าย
และเป็นชิ้นที่หนึ่งล้าน
โจวหลิงเสวียนสูดลมหายใจลึก พยายามประคองแขนที่สั่นเทาเพราะความเจ็บปวด แล้วรวบรวมกำลังทั้งหมดฟาดค้อนลงไป
“เคร้ง!”
ทันทีที่ค้อนสุดท้ายฟาดลง เสียงกระบี่คำรามกึกก้องสะเทือนฟ้าก็ดังมาจากท้องนภา
ชั่วพริบตา กระบี่ทองสัมฤทธิ์ยักษ์ที่ลอยอยู่กลางอากาศก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แสงมงคลนับหมื่นจั้งปกคลุมไปทั่วทั้งสำนัก
สุรเสียงอันยิ่งใหญ่ของปฐมบรรพาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักดังก้องออกมาจากความโกลาหล
“เจตจำนงไม่ดับสิ้น จิตแห่งมรรคาไม่มลาย กระบี่ครบล้านเล่ม ย่อมก้าวเข้าสู่วิถีเซียน”
เมื่อเสียงกังวานเก่าแก่สิ้นสุดลง กระบี่ยักษ์กลางแสงมงคลนับหมื่นจั้งก็ปลดปล่อยปราณแห่งความโกลาหลสายหนึ่ง เข้าปกคลุมโจวหลิงเสวียน
“เขาทำสำเร็จแล้ว เขาชักนำดาบสวรรค์ได้จริง ๆ”
“ครั้งก่อนที่ดาบสวรรค์ส่งเสียงคำราม คือเมื่อเจ็ดสิบปีก่อน ตอนที่ศิษย์พี่หลิวเยียนหรานตรวจพบวรรณะกระบี่พิเศษมิใช่หรือ?”
“ชู่ เบาเสียงหน่อย ไม่กลัวตายหรือ? ตอนนี้ศิษย์พี่หลิวเป็นนักบวชหญิงแล้ว จะเอามาพูดถึงตามใจชอบได้อย่างไร?”
“ข้าได้ยินมาว่า เมื่อก่อนพวกเขาเหมือนจะเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก...”
เสียงพูดคุยค่อย ๆ ถูกกลบด้วยเสียงหึ่งก้องของแสงทอง
ท่ามกลางแสงทอง โจวหลิงเสวียนรู้สึกเพียงว่าร่างกายอบอุ่นไปทั่ว
ข้อต่อที่เคยปวดเมื่อยพลันไม่เจ็บอีก เส้นลมปราณที่เหือดแห้งดูเหมือนจะฟื้นคืนชีวิตขึ้นมา
ความรู้สึกนั้นประหนึ่งได้หวนกลับไปสู่วัยหนุ่ม ร่างกายเต็มเปี่ยมด้วยเรี่ยวแรงไม่รู้หมดสิ้น
แต่ยังไม่ทันที่เขาจะดีใจ ความร้อนระอุก็พลันแผ่ซ่านออกมาจากหน้าอก
ค้อนหยกเล็กที่หลิวเยียนหรานคืนให้เขา ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดก็เริ่มเปล่งแสง
จากนั้นแรงดูดอันบ้าคลั่งและทรงอำนาจก็ปะทุออกมาจากค้อนเล็ก
แสงทองแห่งความโกลาหลที่ปกคลุมร่างโจวหลิงเสวียนพลันไหลทะลักเข้าสู่ค้อนเล็กหยกม่วงอย่างบ้าคลั่ง
เพียงชั่วพริบตา แสงทองก็ถูกดูดจนหมดสิ้น
ความรู้สึกกระปรี้กระเปร่ามีชีวิตชีวาพลันหายวับ ร่างกายหนักอึ้งชราภาพกลับคืนมาอีกครั้ง
ค้อนเล็กที่ร้อนผ่าวอยู่บนอกก็หายไปพร้อมกับแสงทองที่มอดดับ!
แต่ในขณะนั้นเอง เสียงระเบิดกึกก้องก็ดังขึ้นในสมองของเขา
“ฟ้า!”
เมื่ออักษรคำว่า ‘ฟ้า’ ดังก้อง ค้อนหยกก็ปรากฏขึ้นในสมุทรญาณ จากนั้นข้อมูลลึกล้ำยากหยั่งคณานับก็หลั่งไหลเข้าสู่สมุทรญาณของเขา
หลังจากซึมซับความทรงจำสืบทอดทั้งหมดจนหมด โจวหลิงเสวียนจึงเข้าใจขึ้นมา
ค้อนเล็กหยกม่วงที่ปรากฏขึ้นในสมอง ค้อนเล็กประจำตระกูลที่เขามอบให้คนรัก
แท้จริงแล้วมันคือศาสตราเทพโบราณ ค้อนหล่อมาตรฟ้า ซึ่งสามารถหลอมสรรพสิ่งในฟ้าดินได้
“ศาสตราเทพโบราณหรือ? นี่คือสิ่งที่ข้าใช้พลิกชะตาหรือ?”
เมื่อนึกถึงว่าตนเองเป็นคนมอบสิ่งที่ใช้พลิกชะตาให้คนรักไปกับมือเมื่อเก้าสิบปีก่อน โจวหลิงเสวียนก็รู้สึกบอกไม่ถูก
เขาเหม่อมองท้องฟ้า ในใจรู้สึกราวกับมีม้าหญ้าโคลนหลายหมื่นตัวควบทะยาน
“ท่านสวรรค์ ท่านเล่นงานข้าเช่นนี้เลยหรือ?”