ในที่สุดทั้งสองก็รู้ตัวว่า ชายชราผู้ใกล้ตายที่เห็นอยู่ตรงหน้า หาได้เป็นขยะไร้ค่าอย่างที่พวกเขาเข้าใจไม่ แตกต่างจากที่สืบข่าวมาก่อนโดยสิ้นเชิง
ศิษย์ร่างสูงผอมตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น ตัวสั่นเทิ้มด้วยความหวาดกลัว
ศิษย์ร่างกำยำยิ่งน่าสมเพชกว่า เป้ากางเกงเปียกชุ่มไปแถบหนึ่ง
โจวหลิงเสวียนไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาครุ่นคิดนานนัก
เขาพลิกมือ หยิบกระบี่เหินระดับกลางที่ผู้อาวุโสมอบให้จากถุงเก็บของ
รูม่านตาของศิษย์ร่างกำยำหดวูบ
“กระบี่เหิน...ระดับกลาง?”
ศิษย์ร่างสูงผอมขาอ่อนจนแทบยืนไม่อยู่
พวกเขาสองคนรวมกันยังอยู่เพียงขั้นหลอมกายระดับหก อาวุธที่ใช้ก็เป็นเพียงของชั้นต่ำสุด
ตาเฒ่านี่จะใช้กระบี่เหินระดับกลางจัดการพวกเขาอย่างนั้นหรือ?
นั่นไม่ต่างอะไรกับใช้ดาบสังหารมังกรฆ่าไก่หรือไร?
ทว่า สิ่งที่ทำให้พวกเขาสิ้นหวังยิ่งกว่าอาวุธ คือท่าทางที่โจวหลิงเสวียนชักกระบี่ออกมา
เขาไม่ได้ข่มขู่ แต่ตั้งใจจะลงมือจริง ๆ!
ศิษย์ร่างสูงผอมทนต่อไปไม่ไหว ในที่สุดก็ร้องขอชีวิตด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
“อย่าวู่วาม! พวกเราเป็นคนที่ศิษย์พี่จางส่งมา!”
“ใช่! เบื้องหลังพวกเราคือยอดกระบี่แห่งแผ่นดิน! หากเจ้ากล้าลงมือกับพวกเรา ศิษย์พี่จางไม่มีวันปล่อยเจ้าไว้แน่!”
“ทั้งฝ่ายศิษย์ภายในจะรู้กันหมดว่าโจวหลิงเสวียนอย่างเจ้าฆ่าศิษย์ร่วมสำนักตั้งแต่วันแรกที่เข้ามา!”
“ถึงตอนนั้นอย่าว่าแต่ตึกของกลางเลย สำนักก็ไม่มีที่ให้เจ้าอยู่!”
โจวหลิงเสวียนหยุดฝีเท้า
ทั้งคู่คิดว่าคำขู่ได้ผล ศิษย์ร่างกำยำถึงกับเผยแววโล่งใจราวกับรอดพ้นหายนะมาได้อย่างหวุดหวิด
แต่แล้วพวกเขาก็เห็นโจวหลิงเสวียนแสยะยิ้มดูแคลน เขายกกระบี่เหินพาดไว้เบื้องหน้า ใช้นิ้วโป้งลูบผ่านคมกระบี่
“คนของจางเชียนหรือ?”
“เช่นนั้นยิ่งต้องฆ่าเสีย”
สมองของศิษย์ร่างสูงผอมอื้ออึง เขาตกใจจนตะโกนลั่น
“เจ้าบ้าไปแล้ว!”
โจวหลิงเสวียนไม่เสียเวลาพูดสักคำ ก้าวพรวดออกไปฟันกระบี่เหินลงมาเป็นแนวเฉียง
พละกำลังจากการตีเหล็กมานานถึง 90 ปี ผสานกับพลังปราณเลือดลมจากขั้นหลอมกายระดับแปด ทำให้กระบี่นี้รวดเร็วจนทั้งสองไม่มีแม้แต่โอกาสตอบสนอง
ร่างของศิษย์ร่างสูงผอมถูกผ่าแยกตั้งแต่ไหล่ซ้ายจรดเอวขวา
โลหิตยังไม่ทันสาดกระเซ็น โจวหลิงเสวียนก็หันกลับไปแล้ว
ศิษย์ร่างกำยำยกมือทั้งสองข้างขึ้น ใช้กระบี่หักครึ่งท่อนขวางไว้เบื้องหน้า แต่โจวหลิงเสวียนฟันกระบี่เดียวผ่าทั้งคนทั้งกระบี่ออกเป็นสองซีก
นับตั้งแต่ชักกระบี่จนเก็บกระบี่ เวลาผ่านไปเพียงสามลมหายใจ
ภายในถ้ำหินพลันเงียบสงัด
บนพื้นเหลือเพียงซากศพสี่ท่อนกับกลิ่นคาวเลือดเหม็นคลุ้ง
โจวหลิงเสวียนก้มมองคราบเลือดบนกระบี่เหิน ใช้ชายเสื้อของศิษย์ร่างกำยำเช็ดจนสะอาด แล้วเก็บกลับลงถุงเก็บของ
จากนั้นเขาก็ก้มลง มือข้างหนึ่งหิ้วขาศพคนละท่อน ลากออกไปนอกถ้ำ
สิ่งที่ตึกของกลางมีไม่เคยขาดก็คือบ่อพิษ
พิษจากโอสถ ของเหลวเน่าเปื่อยจากสัตว์อสูรที่สะสมมานานหลายปี ผสมปนเปกับพลังวิญญาณที่ซึมออกมาจากศาสตราวิเศษซึ่งถูกทิ้ง จนก่อเกิดเป็นหลุมลึกที่มีฟองสีเขียวผุดพราย
ไม่ว่าโยนสิ่งใดลงไป ไม่นานก็จะถูกกัดกร่อนจนหมดจด
โจวหลิงเสวียนเดินไปกลับสองรอบ
ซากศพทั้งสี่ท่อนถูกเตะลงไปในบ่อพิษที่อยู่ใกล้ที่สุดตามลำดับ
ควันสีเขียวม้วนตัวกลืนกินซากศพ ก่อนที่ร่างเหล่านั้นจะละลายไปด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
เวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูป ผิวน้ำในบ่อก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม
ราวกับไม่เคยมีเรื่องใดเกิดขึ้น
โจวหลิงเสวียนยืนอยู่ริมบ่อ ก้มมองผิวน้ำสีเขียวที่สงบนิ่ง
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาฆ่าคน
เดิมนึกว่าจะมีปฏิกิริยาอะไรบ้าง ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น
จิตใจสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด
ก็จริง
เขาอยู่ฝ่ายศิษย์นอกมา 90 ปี พบเห็นคนตายที่น่าสลดกว่านี้มามาก
ศิษย์น้อยวัย 14 ปีถูกส่งไปสำรวจเส้นทางในแดนลับ ตอนพบตัวเหลือเพียงแขนข้างหนึ่งกับป้ายประจำตัว
พวกคนงานรับใช้ขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรแล้วพบสัตว์อสูร ผู้ดูแลถึงกับคร้านจะเก็บศพกลับมา
ฤดูหนาวเมื่อสองปีก่อน มีคนมาใหม่หนาวตายอยู่ข้างเตาหลอมกระบี่ นอนแข็งทื่ออยู่สามวันกว่าจะมีคนลากออกไป
ศิษย์ขั้นหลอมกายจะมีค่าอะไรในสำนักเทียนเจี้ยนเกอ?
ก็แค่วัสดุสิ้นเปลือง
ใช้เสร็จก็โยนทิ้ง ไม่ต่างจากเศษเหล็กที่เขาตีขึ้นมา
วัสดุสิ้นเปลืองตายไปสองชิ้น ใครจะเอาเรื่อง?
จางเชียนหรือ?
เกรงว่าเขาคงอยากให้ไม่มีใครพูดถึงเรื่องนี้เสียมากกว่า
อย่างไรเสีย หากเรื่องที่เขาลอบส่งคนมารังแกศิษย์ร่วมสำนักแพร่ออกไป คนที่เสียหน้าก็คือตัวเขาเอง
โจวหลิงเสวียนหันไปมองบ่อพิษแวบหนึ่ง ก่อนหมุนตัวจากไป
เขาต้องไปรายงานตัวที่หน่วยจัดการตึกของกลาง
ตามกฎแล้ว ศิษย์ที่เพิ่งเข้าตึกของกลางต้องไปลงทะเบียนกับผู้ดูแล รับอุปกรณ์ป้องกันพิษและอุปกรณ์เก็บของขั้นพื้นฐาน
เขาเดินลึกเข้าไปในหุบเขาตามทาง ราวหนึ่งก้านธูปต่อมา กระท่อมไม้หลังหนึ่งที่เอียงกระเท่เร่ก็ปรากฏตรงหน้า
จะเรียกว่ากระท่อมไม้ก็ไม่เชิง ที่จริงเป็นเพียงแผ่นไม้ผุไม่กี่แผ่นตอกประกบกัน ด้านบนคลุมด้วยหนังสัตว์ที่ไม่รู้ว่าเป็นของอะไร
หน้าประตูแขวนป้ายแผ่นหนึ่ง ตัวอักษรเลือนรางจนแทบมองไม่ออก พอจะอ่านได้ราง ๆ ว่า ‘ที่ทำการผู้ดูแล’
เมื่อโจวหลิงเสวียนเดินเข้าไปใกล้ เขาสังเกตว่าหมอกพิษหน้ากระท่อมเจือจางกว่าบริเวณอื่นอยู่ไม่น้อย
เห็นได้ชัดว่ามีคนวางค่ายกลขับไล่หมอกพิษไว้ ทั้งฝีมือยังไม่ธรรมดา
เขาผลักประตูเข้าไป พบชายหนุ่มวัยยี่สิบต้น ๆ นั่งอยู่หลังโต๊ะ
ทว่าใบหน้าของชายหนุ่มขาวซีดผิดปกติ มิใช่ความซีดผอมจากการงดอาหารของผู้บำเพ็ญเพียร แต่เป็นความซีดเซียวของคนที่ไม่เคยต้องแสงตะวันมานาน
ริมฝีปากเป็นสีม่วงคล้ำ เบ้าตาลึก ผมยุ่งเหยิงสยายอยู่บนบ่า
สิ่งที่ชวนพิศวงที่สุดคืออุณหภูมิโดยรอบ
ทันทีที่โจวหลิงเสวียนก้าวข้ามธรณีประตู ก็สัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือกสายหนึ่ง
ความหนาวนั้นไม่ได้มาจากสภาพอากาศ แต่แผ่ออกมาจากร่างของชายหนุ่มผู้นี้
ราวกับเดินเข้าไปในห้องน้ำแข็ง
ฝีเท้าของโจวหลิงเสวียนชะงักเล็กน้อย
พลังปราณเลือดลมจากขั้นหลอมกายระดับแปดไหลเวียนเร็วขึ้นเองในร่าง คอยต้านทานความเย็นที่แทรกซึมลึกถึงกระดูก
เขากวาดตามองชายหนุ่ม พลางประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว
สถานที่เช่นตึกของกลางเป็นดินแดนรกร้างที่แม้แต่นกยังไม่อยากบินผ่าน คนปกติย่อมหลีกหนีให้ไกล
ผู้ที่มาเป็นผู้ดูแลที่นี่ ไม่ถูกส่งตัวมาเพราะไปล่วงเกินใคร ก็ต้องมีความลับที่ไม่อาจเปิดเผย
ไม่ว่าจะเป็นอย่างไหนก็ล้วนรับมือยาก
โจวหลิงเสวียนเดินไปหยุดตรงหน้าโต๊ะ
ชายหนุ่มไม่เงยหน้า ยังคงเอนตัวพิงเก้าอี้อยู่ในท่าเดิม ราวกับหลับไปแล้ว
โจวหลิงเสวียนรออยู่ครู่หนึ่ง กำลังจะเอ่ยปาก อีกฝ่ายก็ขยับเสียก่อน
ชายหนุ่มค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
ดวงตาคู่นั้นเป็นสีเทาอ่อน รูม่านตาเล็กยิ่ง เวลามองผู้อื่นให้ความรู้สึกราวกับถูกเข็มทิ่มแทง
หัวใจโจวหลิงเสวียนพลันกระตุก
ไม่ใช่ภาพลวงตา
ทันทีที่สายตาของอีกฝ่ายกวาดผ่าน เขาก็รู้สึกราวกับร่างกายถูกถอดเปลือยจนหมดจด
ตั้งแต่เนื้อหนังถึงกระดูก จากเส้นลมปราณถึงสมุทรญาณ คล้ายทุกสิ่งล้วนถูกเปิดเผยต่อหน้าอีกฝ่าย
ความรู้สึกเช่นนี้...
ไม่ชอบมาพากล
การบำเพ็ญของคนผู้นี้ต้องไม่ธรรมดาอย่างที่เห็นแน่
ชายหนุ่มจ้องโจวหลิงเสวียนอยู่ราวสามลมหายใจ ก่อนขยับปากเอ่ย
“เจ้าคือคนที่กระตุ้นดาบสวรรค์หรือ?”
เสียงแหบพร่า ราวกับเป็นเสียงของคนอายุเจ็ดแปดสิบปี
ทั้งยังเนิบช้าเกียจคร้าน คล้ายไม่มีสิ่งใดทำให้เขาสนใจได้
“ข้าน้อยโจวหลิงเสวียน วันนี้เข้าตึกของกลาง จึงมารายงานตัว”
ชายหนุ่มส่งเสียงอ้อ ก่อนล้วงสมุดเก่าเล่มหนึ่งออกมาจากใต้โต๊ะ พลิกเปิดแม้แต่หน้าก็ไม่ แล้วโยนมาตรงหน้าโจวหลิงเสวียน
“เขียนชื่อเอง เขียนเสร็จแล้วก็เดินเข้าไป ตรงไหนว่างก็พักตรงนั้น”
โจวหลิงเสวียนรับสมุดมา เปิดหน้าปกด้านใน
ในนั้นมีชื่อเขียนอยู่ประปราย ชื่อที่ลงไว้ล่าสุดก็ยังเป็นเมื่อ 30 ปีก่อน
เขาจรดพู่กันเขียนชื่อของตน ปิดสมุดแล้ววางคืนบนโต๊ะ
ขณะที่กำลังจะหันหลัง ชายหนุ่มก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“ข้าเตือนเจ้าสักเรื่อง”
โจวหลิงเสวียนหยุดชะงัก
ชายหนุ่มยังคงเอนพิงเก้าอี้ ดวงตาสีเทากลอกขยับช้า ๆ สายตาจับอยู่บนตัวโจวหลิงเสวียน
“สถานที่ผีสางแห่งนี้ ปกติแปดร้อยปีก็ไม่มีใครมา”
“แต่หากคิดจะก่อเรื่อง ก็สำรวมไว้หน่อย”
โจวหลิงเสวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย
ชายหนุ่มเผยรอยยิ้มที่ยากจะหยั่งความหมาย
“ข้าไม่ชอบยุ่งเรื่อง แต่ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีใครยุ่ง”
กล่าวจบ ชายหนุ่มก็หลับตาลงอีกครั้ง กลับไปอยู่ในท่าทางครึ่งเป็นครึ่งตายเช่นเดิม
เห็นได้ชัดว่าบทสนทนาสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้
โจวหลิงเสวียนไม่ได้ซักถามต่อ
เขาหมุนตัวเดินออกจากกระท่อม ก้าวกลับเข้าสู่หุบเขาของตึกของกลางที่ปกคลุมด้วยหมอกพิษอีกครั้ง