แม้จะเรียกว่าตึกของกลาง แต่แท้จริงแล้วที่นี่หาใช่ตึกไม่
ภูเขาสูงหลายลูกโอบล้อมหุบเขาแคบยาวเอาไว้ เหนือศีรษะมีเพียงแถบฟ้าเส้นบาง ๆ
ยิ่งเดินลึกเข้าไป อากาศก็ยิ่งขุ่นมัว เศษหินและเศษเหล็กใต้เท้าก็เพิ่มมากขึ้น
โจวหลิงเสวียนเพิ่งเลี้ยวผ่านกำแพงเหล็กขึ้นสนิมสูงครึ่งคน หางตาก็พลันจับความเคลื่อนไหวที่พงหญ้าด้านขวาได้
“เฮ่ย!”
ชายชราร่างผอมแห้งคนหนึ่งโผล่พรวดออกมาจากดงหญ้าแห้งสูงระดับเอว ใบหน้าแทบจะประชิดกับโจวหลิงเสวียน
โจวหลิงเสวียนถอยหลังไปครึ่งก้าว ยังรู้สึกอกสั่นขวัญแขวน
คนเข้ามาใกล้ถึงเพียงนี้ เขากลับไม่รู้ตัวแม้แต่น้อย
สัมผัสของขั้นหลอมกายระดับแปด บวกกับความระแวดระวังที่ฝึกฝนมาจากการดิ้นรนในฝ่ายศิษย์นอกเกือบร้อยปี กลับถูกชายชราคนหนึ่งย่องมาถึงตัวโดยไม่รู้เนื้อรู้ตัว
ชายชราหลังค่อม สวมชุดคลุมสีเทา พอยิ้มก็เผยให้เห็นฟันเพียงไม่กี่ซี่ ดูอย่างไรก็เป็นบ่าวชราธรรมดาสามัญ
แต่โจวหลิงเสวียนไม่เชื่อคำกล่าวเช่นนั้นหรอก
ชายชราสามารถเข้ามาใกล้โดยที่เขาไม่รู้ตัวได้ ไม่แข็งแกร่งกว่าเขามาก ก็ต้องมีวิชาซ่อนลมหายใจอันล้ำเลิศ
ไม่ว่าจะเป็นอย่างใด ก็ล้วนไม่ธรรมดา
ชายชราถูมือ ใบหน้าเผยรอยยิ้มประจบประแจง
“ขออภัยด้วย ทำให้เจ้าตกใจแล้ว”
“คุณชายของข้าอารมณ์ไม่ค่อยดี เมื่อครู่จึงเสียมารยาทไป ข้าชราขออภัยเจ้าอยู่ตรงนี้”
โจวหลิงเสวียนชะงักงัน
คุณชาย?
ชายหนุ่มที่แทบหายใจรวยรินอยู่ในที่ทำการผู้ดูแลเมื่อครู่หรือ?
มารับหน้าที่ดูแลตึกของกลาง ยังพาบ่าวชรามาด้วยอีกคน?
นี่มันเรื่องอะไรกัน?
โจวหลิงเสวียนครุ่นคิดอยู่หลายตลบ แต่สีหน้ากลับไม่แสดงพิรุธ
“ท่านผู้เฒ่าเกรงใจไปแล้ว คุณชายผู้ดูแลลงชื่อข้าในทะเบียนเรียบร้อย ข้าไม่มีเรื่องใดไม่พอใจ”
“เฮ้อ มารยาทที่พึงมีก็ยังต้องมีอยู่ดี”
ชายชราหยิบห่อผ้ากับสมุดเล่มบางออกมาจากด้านหลัง ยื่นให้โจวหลิงเสวียนด้วยสองมือ