หยุนเนี่ยนใช้เวลาทั้งเช้าเพื่อจับปลา
ตะวันเที่ยงค่อนข้างแผดเผา แสงอาทิตย์ดุจเข็มทองคำทิ่มลงบนกาย ก่อให้เกิดความเจ็บแสบ
เพื่อมิให้เป็นลมแดด นางจึงปาดเหงื่อบนหน้าผาก เตรียมรีบจัดการปลาทั้งหมดก่อนที่ตะวันจะขึ้นถึงยอดฟ้า แล้วนำกลับไป
หยุนเนี่ยนเพิ่งยกเข่งปลาขึ้น ตั้งใจจะหิ้วไปริมแม่น้ำ ก็รู้สึกว่าน้ำหนักในมือผิดปกติ นางขมวดคิ้ว หยุดชะงัก
“ปลาเหล่านี้รวมกันแล้วอย่างน้อยก็หลายสิบจิน เมื่อครู่ข้าจับปลาใหญ่ได้มากขนาดนี้หรือ?”
หยุนเนี่ยนก้มลง ตรวจดูปลาในเข่งอย่างละเอียด รู้สึกพิกลใจ แต่เมื่อครู่ที่อยู่ข้างกายก็ไม่มีผู้อื่นจริง ๆ
“ช่างเถอะ ขอบคุณธรรมชาติที่เอื้อเฟื้อ”
ไม่ว่าผู้ใด อย่างน้อยอีกฝ่ายก็มิได้คิดร้าย มิได้เอาปลาใหญ่แลกเป็นปลาเล็ก
แน่นอนว่า เป็นไปได้ที่ตนถูกแดดแผดเผานานเกินไป สมองตื้อ ๆ จำผิดก็เป็นได้
หยุนเนี่ยนย่อตัวลงริมฝั่งแม่น้ำ หยิบมีดแล่กระดูกออกมา เริ่มชำแหละปลา ขูดเกล็ดทีละตัว ผ่าอวัยวะภายใน ล้างด้วยน้ำในแม่น้ำจนสะอาด
เมื่อชำแหละปลาเสร็จสิ้น ริมฝั่งโดยรอบย้อมเป็นสีแดงสด
หยุนเนี่ยนรู้สึกว่าหัวใจของนางเย็นชาราวกับคนที่ชำแหละปลาที่ห้างใหญ่มาสิบปี
หยุนเนี่ยนแบกเข่งปลาที่สะอาดแล้วเต็มหลัง กลับบ้านอย่างสมบูรณ์
และหลังจากนางเดินไปไกลแล้ว ในดงหญ้าก็ค่อย ๆ โผล่หัวงูขาวยักษ์ออกมา รูม่านตาของงูเป็นสีเขียวมรกต เรียวแหลม เต็มไปด้วยความดุร้าย
มันแลบลิ้นสีแดงสดยาวออกมาตลอดเวลา ราวกับบันทึกกลิ่นของหญิงสาวผู้นี้ไว้เป็นอย่างดี
หยุนเนี่ยนกลับมายังถ้ำที่แม่ลูกอาศัยอยู่
นางมือปีนเชือกฟางเส้นหนึ่ง แขวนปลาส่วนใหญ่ทั้งหมด เพื่อป้องกันสัตว์อื่นแอบกิน จึงแขวนไว้ที่ปากถ้ำของตนโดยตรง
“อามู่! อามู่เก่งจัง! ปลาเยอะขนาดนี้!”
เสือขาวน้อยแต่เดิมก็เป็นสัตว์ตระกูลแมว ชื่นชอบกลิ่นคาวปลา มันนั่งยอง ๆ อยู่หน้าถ้ำ เอียงคอมองปลาที่แขวนเป็นแถวยาว กลืนน้ำลายไม่หยุด
ไม่เพียงแต่ปลาที่แขวนอยู่บนเชือก แม้แต่เงาปลาที่ไหวตามแสงแดดก็ทำให้มันอยากได้
หยุนเนี่ยนมองทะลุความคิดของมัน ใช้นิ้วจิ้มหน้าผากของมัน
“เจ้าเด็กตะกละ! เหล่านี้ดิบ ๆ กินไม่ได้นะ เดี๋ยวจะต้มน้ำซุปปลาให้กิน”
“เย่! กินน้ำซุป!”
เสือขาวน้อยดีใจสุดขีด หมุนตัวไปมาสองรอบ นึกได้ว่าอามู่ทำอาหารต้องใช้ฟืน มันจึงไปหาไม้แห้งมาเป็นเชื้อไฟเองอย่างรู้งาน
ลูกน้อยว่านอนสอนง่ายเช่นนี้
หยุนเนี่ยนยิ่งรู้สึกว่า ตัวผู้จะมีประโยชน์อะไร?
มีเพียงลูกของตนเท่านั้นที่ไว้ใจได้ ทั้งว่านอนสอนง่าย เข้าใจผู้อื่น ยังให้พลังใจอีกต่างหาก
หยุนเนี่ยนใส่ปลาที่สะอาดแล้วลงในหม้อเหล็ก เติมน้ำ ปิดฝา เคี่ยวไฟอ่อน ๆ
“ไม่รู้ว่าโลกสัตว์อสูรนี้มีเกลือหรือไม่
สัตว์อสูรดื่มเลือดสด กินเครื่องในโดยตรง เพื่อเสริมเกลือและธาตุอาหาร
แต่มนุษย์ไม่สามารถกินไม่ได้เกลือเป็นเวลานาน จะเกิดปัญหา และหมดเรี่ยวแรง”
หยุนเนี่ยนคิดจริงจัง แต่เสียดายที่ข้อมูลปิดกั้นเกินไป นางอยู่อย่างสันโดษ หาได้ช่องทางข่าวสารใด ๆ ไม่
นางไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนอาศัยอยู่ในเขตใจกลางหรือเขตชายฝั่ง
หยุนเนี่ยนคิดไป คิดว่าน้ำซุปปลาไร้รสชาตินั้นดื่มยากเหลือเกิน ทั้งคาวทั้งจืด
เมื่อวัยเด็ก บิดามารดาของนางเคยเชื่อตำรับยาพื้นบ้าน กล่าวว่าเด็กดื่มน้ำซุปปลาได้เพียงแบบไม่ใส่เกลือ
จึงใส่น้ำซุปปลาไร้เกลือลงในขวดนมให้นางดื่ม
นางถูกกลิ่นคาวนั้นจดจำลึกลงในความทรงจำ ข้ามภพข้ามชาติก็ยังไม่ลืม
หยุนเนี่ยนไม่ลังเลอีกต่อไป เปิดร้านค้าในระบบ หาหมวดสิ่งของยังชีพ
[พริกไทยป่น]ราคา 5 คะแนน
[เกลือ]ราคา 1 คะแนน
[ผงชูรส]ราคา 3 คะแนน
หยุนเนี่ยนเพื่อประกันคุณภาพชีวิตของตน มิให้เป็นเช่นสัตว์อสูรที่กินเลือดดิบ ๆ ที่มีชีวิตเพื่อมีชีวิต
นางจึงซื้อเกลือหนึ่งห่อและผงชูรสหนึ่งห่อ คะแนนคงเหลือ: 331
“เกลือเหล่านี้ต้องประหยัดใช้ อย่างน้อยก็พอใช้หนึ่งเดือน ก่อนหน้านั้นข้าจะสืบหาดู ว่าที่ไหนพอหาได้”
หยุนเนี่ยนเปิดฝาหม้อ โรยเกลือเล็กน้อยลงไป อีกสิบกว่านาที น้ำซุปปลาในหม้อก็ต้มจนเป็นสีขาวนวลสวยงาม
หยุนเนี่ยนจึงใส่ผงชูรส หากใส่ผงชูรสเร็วเกินไปจะเสียความสด ต้องรอต้มเสร็จแล้วจึงใส่ทีหลัง
นางพักน้ำซุปให้เย็นลงเล็กน้อย จึงค่อยดื่มกับเสือขาวน้อย
เพิ่งดื่มไปคำหนึ่ง รูม่านตาของเสือขาวน้อยก็ขยายออกทันที
“อามู่ น้ำซุปนี้อร่อยมากเลย”
หยุนเนี่ยนอดขำไม่ได้ ลิ้นของมนุษย์สัตว์อสูร จะเคยลิ้มรสเครื่องปรุงสมัยใหม่ที่หลากหลายได้อย่างไร?
ยิ่งกว่านี้ยังเป็นแค่เครื่องปรุงพื้นฐานที่สุด ยังมีวิทยาการและกลเม็ดเด็ดพรายอีกมากที่ยังไม่นำออกมา
เมื่ออนาคตมีคะแนนมากขึ้น นางอาจจะแลกน้ำมัน ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู เครื่องเทศต่าง ๆ ได้
มีเนื้อปลาสำรองมากมายเช่นนี้ อาหารก็ไม่ขาดแคลนชั่วคราว ในช่วงหลายวันนี้ หยุนเนี่ยนก็เกิดความคิดใหม่ขึ้นอย่างรวดเร็ว
“พึ่งพาแต่ล่าสัตว์กินเนื้อทุกวันก็ไม่ได้ บางครั้งก็ต้องเสริมใยอาหารบ้าง”
หยุนเนี่ยนครุ่นคิด แล้วเปิดหมวดเมล็ดพันธุ์ พบว่าปลูกข้าวสาลี พริก มันฝรั่ง มะเขือเทศ และอื่น ๆ ได้
[เมล็ดมันฝรั่ง]ราคา 10 คะแนน [เมล็ดมันเทศ]ราคา 10 คะแนน
[เมล็ดพริก]ราคา 10 คะแนน หยุนเนี่ยนไม่ลังเล นางเข้าใจดีว่าสิ่งเหล่านี้คือความจำเป็นพื้นฐานของชีวิตในอนาคต จึงใช้ 30 คะแนนซื้อทั้งหมดทันที
ตอนนี้บัญชีของนางเหลือเพียง 301 คะแนน
“คะแนนต้องใช้ให้คุ้มค่า มะเขือเทศอะไรนั่นยังฟุ่มเฟือยเกินไป เลือกที่ให้ผลผลิตต่อไร่สูง ทนหนาวทนแล้งก่อนดีกว่า”
มันเทศและมันฝรั่งตรงตามสองข้อนี้ ส่วนที่เลือกพริกนั้น เป็นความต้องการส่วนตัวของนางเองล้วน ๆ
มีข่าวลือว่าเขตภูเขาหนึ่งขาดน้ำมันขาดเกลือ ต้องใช้พริกช่วยให้กินข้าวลง นางตอนนี้ก็ไม่แพ้ใครเช่นกัน
หยุนเนี่ยนแบกจอบ ปลูกผักแปลงหนึ่งหน้าถ้ำได้อย่างรวดเร็ว นางก็กลับมาทำอาชีพเก่าทางการเกษตร — ปลูกดิน
นางแบกจอบ ทำงานอย่างเพลิดเพลิน
ในป่าเขาที่อยู่ไกลออกไป งูขาวตัวหนึ่งที่ขดอยู่บนยอดไม้โบราณสูงตระหง่าน กลับมองเห็นภาพที่อยู่ไกลออกไปนับพันเมตรได้
ในดวงตาสีเขียวมรกตของมันมีแววฉงน ราวกับยากจะเข้าใจ หญิงสาวที่ดี ๆ ทำไมถึงขุดดิน?
“หรือว่า นางเป็นหญิงเผ่าตุ๊กแก?”
“หรือเป็นเพียงเด็กโง่ที่ชอบเล่นโคลนเลนกันแน่?”
ไป๋ซีขยับกายงู คิดเท่าไรก็ไม่เข้าใจ จากการสังเกตของเขาในช่วงเวลานี้ นางเป็นหญิงสาวที่อยู่ตัวคนเดียว
ไม่รู้ด้วยเหตุใด นางจึงไม่ได้เข้าร่วมเผ่า
หรือพลัดหลงกับคนในเผ่าเดิม
แต่นางกลับมีลูกเสือเผ่าหนึ่ง ปีกของมันยังประหลาดอีกต่างหาก
ไป๋ซีผิดหวังบ้าง ไม่คิดว่าหยุนเนี่ยนจะมีสามีสัตว์แล้ว
จนกระทั่งสังเกตมาหลายวัน เขาจึงแน่ใจว่านางไม่มีตัวผู้ใดอยู่เคียงข้างคุ้มครอง
สถานการณ์เช่นนี้ ไป๋ซีเข้าใจว่าสามีสัตว์ดั้งเดิมของหยุนเนี่ยนตายจากการล่าสัตว์
ไป๋ซีแทบกลั้นความตื่นเต้นในใจไว้ไม่อยู่ ราวกับค้นพบสมบัติล้ำค่าหายาก
ต้นไม้โบราณที่เขาขดอยู่ส่งเสียงแตกดังเปราะ ๆ ตามการรัดของร่างงูที่ยาวและแข็งแรง
ตอนนี้นางไม่มีที่พึ่งพิง ต้องเลี้ยงลูกเพียงลำพัง คงลำบากมาก
เช่นนั้น โอกาสของเขาก็มาถึงแล้ว
พอดีช่วงอารมณ์กำหนัดของเขาก็ใกล้จะมาถึง หากผสมพันธุ์ตอนนี้ ก็สามารถวางไข่งูได้ทันก่อนฤดูหนาว